想想那条河，森林，山脉，鸟儿的歌声。平静的生活。”
　　他用一只手臂紧紧拥住她纤细的腰肢，“你真是个好人。”
　　“你也是。一个应该值得拥抱的好人。你愿意让我唱着歌哄你入睡吗？”
　　“好的。”他的话语开始模糊起来，“请吧。我喜欢音乐。”
　　她继续轻抚着他的额头，吸了口气，准备歌唱。
　　内部联络器的线路“咔”的一声。“警官。”是特兰德的声音，“你在吗？”
　　雷蒙特立刻醒了。“别去。”池云乞求道。
　　“是的，”雷蒙特说，“我在这儿。”
　　“到舰桥来一下好吗？机密事务。”
　　“啊，好的。”雷蒙特解开安全绳，把睡衣从头上拽下来。
　　“他们连五分钟都不肯给你吗？”池云说。
　　“事情肯定很严重。”他回答道，“在听到我的消息之前，别把这事告诉别人。”很快他就穿好外套和鞋，走了出去。
　　特兰德在等他；另一个人则出乎意料，是尼尔森。船长的脸色很难看，就像肚子上挨了一拳。天文学家则看起来很兴奋，但还没有丧失最近几个月才获得的自制。他手上拿着一张纸，纸上有很多潦草的文字和草图。
　　“看来是导航方面的麻烦？”雷蒙特推测道，“布德劳在哪里？”
　　“这事情暂时还牵涉不到他。”尼尔森说，“我用最新设备进行了观测，根据我的计算，这一观测结果对于我们极其重要。不过我得说，这是个……让人失望的消息。”
　　雷蒙特用手握住一只把手，漂浮在静寂之中，仔细看着面前的两个人。分光灯在他脸上凹陷的地方投下深沉的阴影，最近出现的灰白色头发在灯光下显得更加刺眼。“这么说，我们没法到达前面的那个星系氏族了。”他预言道。
　　“不，严格来说不是这样的。”尼尔森大声说道，
　　“我们会穿过去。事实上，我们不仅会穿过这个星系氏族占据的区域，更可以——如果我们决定这么做的话——穿过其中一部分星系家族，以及相当数目的星系。”
　　“你现在能得出这么细致的数据了？”雷蒙特问，
　　“布德劳还做不到呢。”
　　“我和你说过了，我用的设备是最新的。我已经完全掌握了它的用法。”尼尔森说，“你知道，英格丽德给我做了几次特别培训，所以我在失重状态下也能工作得很好。这些数据的准确性比当初我们开展这一项目时所期望的更高。是的，我已经获得了我们即将穿越的这个星系氏族的星图，其准确性可以信赖。在此基础上，通过计算，我得出了摆在我们面前的可行选择。”
　　“赶快说重点，他妈的！”雷蒙特吼道。他立刻遏制住自己的情绪，深吸一口气，说道：“抱歉。我有点过度紧张。请继续说吧。你的意思是说，即使到了物质密度足够高、可以让引擎开始工作的区域，我们仍然不能减速，这是为什么？”
　　“我们可以减速。”尼尔森很快回答道，“当然可以。但我们的τ太低了。你当然还记得，在我们进入星系氏族间空间之前，我们穿越了数个星系当中物质最为密集的区域，这才能够获得如此之低的τ。这一决定的正确性是不容质疑的，但尽管如此，结果却使得我们不可能随意穿梭面前这一星系氏族。你可能已经想到了，可选的路径被限制在一个相当狭窄的锥形体之中。”
　　雷蒙特紧咬嘴唇，“而现在，我们发现这个雏形区域中恰巧并不存在足够的物质。”
　　“是的。”尼尔森迅速点了几下头，“另一方面，由于空间的扩张作用，我们的速度与这些星系存在极大的差异，而这又导致巴萨德引擎的效率降低。当然，这也减轻了我们进行减速时的物料消耗，但总的来说，效率还是降低了。”
　　他逐渐恢复了那种专业人士的高傲态度，“关于减速，我做了一番估测。如果减速的话，那么在飞船时间大约六个月之后，我们就会从这一星系氏族的另外一边穿出去，而那时的τ大约会在千分之一到万分之一这个数量级上。而在那之后，由于星系氏族空间不存在足够的物质，我们的速度也就无法变化。这样一来，因为τ不够低，我们在老死之前不可能到达另外一个星系氏族。”
　　自负而浮夸的声音停了下来，那双小而亮的眼睛里露出期待的神情。雷蒙特更愿意面对这样一双眼睛，而不是特兰德那恼火而绝望的眼神。“为什么要把这件事告诉我，而不告诉林德格伦？”他问。
　　满腔柔情将尼尔森短暂地变成了另外一个人，“她工作得太辛苦了。再说她在这儿又能做什么？我觉得最好还是让她睡一会儿。”
　　“那好吧，可是我又能做什么呢？”
　　“给我……我们……提供建议。”特兰德说。
　　“但是，长官，你才是船长啊！”
　　“我们讨论过这事了，查尔斯。是的，我想我可以做出决定、下达命令、安排航线，让我们继续在无尽的空间里横冲直撞。”特兰德伸开双手，它们就像秋
　　风中的树叶一样不停地颤抖着，“但比这更多的事情我就做不了了，查尔斯。我已经没有力量了。必须由你把这件事告诉我们的同船旅伴。”
　　“告诉他们我们失败了？”雷蒙特咬牙切齿地说，
　　“告诉他们，尽管我们做出了这么多的努力，还是只能继续向前飞，直到我们发疯、死掉？你不是真的想让我承认这种事吧，船长？！”
　　“这个消息或许并不是那么糟糕。”尼尔森说。
　　雷蒙特伸手想揪住这个肥胖的男人，但没有抓到。他的手停在空中，喉咙里咯咯地响着。“你是说我们还有希望？”他终于开口说道。
　　尼尔森的语气中有一种轻快的感觉，因此尽管他还是在卖弄学问，听起来也不那么令人厌恶了。
　　“也许吧。目前我还没有获得足够的信息。距离太过遥远了。我们无法瞄准某一个特定的星系氏族，直奔这个目标而去。首先是因为误差太大，另外，这段旅程也许将花费无数年的时间。尽管如此，我仍然认为，根据几率的法则，我们还是有希望的。
　　“最终，我们也许在某个地方遇见完全合适的情况。或许是一个特别大的星系氏族，我们可以有机会进入到它内部星系最密集的区域，并制定行动方案；
　　也或许是两三个相互距离较近的星系氏族，排成类似直线的形状，让我们可以接连穿越它们；还有可能是一个速度和角度恰好可供我们利用的星系氏族。你们明白了吗？只要我们能够遇到这几种情况当中的一种，形势就会大大改善。我们可以在几年的飞船时间之内完成减速动作。”
　　“我们的机会有多大？”雷蒙特一字一句地问。
　　尼尔森摇了摇头，“这我说不出。也许不会太低。宇宙是巨大而多样化的。我想，如果走得足够远，肯定会遇到一种我们需要的情况。”
　　“所谓的足够远是多远？”雷蒙特伸手示意，“别回答了。我知道。也就是说，我们得飞数十亿年，也许是数百亿年。而这意味着我们的τ还需要降得更低，低到我们可以在几年、甚至几个月之内就可以环绕整个宇宙的程度。反过来说，这又表明我们不能在进入面前这个星系氏族的时候就开始减速。不能。我们还要再度开始加速。等我们穿过了整个星系氏族，就要经历另一段没有重力的航程——当然，那一段航程的时间会比现在我们正经历的短一些——直到我们碰上了另一个星系氏族。也许到时候我们会发现，更合适的方案仍旧是继续加速，从而让τ变得更低。是的，我
　　明白，这会让我们更加难以减速并最终停下来，但如果不这样做，我们就完全没有任何机会，是这样吗？”
　　“我想，我们应该把握每一个可以加速的机会，直到真正发现一个可以利用的航程终点——如果能做到的话。同意吗？”
　　特兰德战栗着。“我们能坚持下去吗？”他说。
　　“我们必须坚持。”雷蒙特说，他的声音变得轻快起来，“我打算用委婉的方式把这个消息告诉所有人。毕竟，每个人都讨论很多可能发生的事，这不过是其中的一种。这会对我们有所帮助。我会先找几个我可以完全信任的男人，做好准备……不，不是准备执行暴力。这些人将展现领导才能、坚定信念和激励其他人。我们将着手进行适应失重状态的训练，让所有人都参加。这么做肯定不会引起什么麻烦。我们会把所有人都好好训练一遍，让他们明白在完全失重时应该怎样控制自己的身体、怎样睡觉。上帝，还有怎样保有希望！”他双掌猛击，发出类似手枪发射般的砰砰声。
　　“别忘了，有些女人也是可以依靠的。”尼尔森说。
　　“是的，当然。就像英格丽德·林德格伦。”
　　“的确如此。”
　　“呣。恐怕你得去把她叫醒了，埃罗夫。我们得把骨干人物集中起来——也就是那些拥有牢不可破的信念的人，那些理解人性的人——把他们集中起来，好好做个计划。咱们讨论一下都有谁符合这个标准吧。”
　　第十八章
　　时空的距离无法以人们熟知的那些数字来度量，即便科学计数法也无法忠实地表达出如此巨大的数目。为了理解这一事实，让我们重新考虑一下“莱奥诺拉·克莉丝汀”号的航行过程。
　　飞船在最初一年中的速度低于光速的百分之一。在这一阶段，飞船时间与宇宙时间基本上可以视为相等，这是因为只有在速度相当接近光速时，τ值才会开始急剧下跌。

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