城外，朱家庄园。

    老太太朱嘉氏正在焦急等候城内的消息。

    对于安陆地方大多数参选人家来说，本次王府伴读遴选成功固然可喜，失败也不是不可接受，毕竟哪里读书不是读书？

    但在朱家看来，这却是自己能否翻身的关键一役。

    终于临近日落时，朱万简匆忙回来，跑到后堂跟老太太汇报：“娘，事情进展不是很顺利。”

    朱嘉氏心中“咯噔”一下：“可是参选有了结果？”

    “有没有结果不知道，但咱家送去应试的五个孩子，没有一个进到最后一轮，全都提前打发回来了！”

    朱万简脸上带着几分幸灾乐祸，事不关己一般等着看笑话。

    朱嘉氏脸色瞬间阴沉下来：“我家选送那么多孩子，甚至连佃户家学习好的都一并送了去，居然……”

    朱万简道：“听说新来的知县家的少爷，还有一个叫朱浩的小子……在前两场选拔中表现优异，几乎没出什么差错便轻松晋级……暂时就知道这么多……对了，娘，那个叫朱浩的……不会是老三家的小浩子吧？”

    “朱浩？”

    朱嘉氏脸色更不好看了。

    就在此时，刘管家进来，恭敬道：“老夫人，锦衣卫林百户登门拜访。”

    朱嘉氏知道林百户来者不善，估计是上门声讨朱家在此番遴选伴读中失利。

    本不想见，却不得不见。

    林百户作为朝廷派来打探兴王府内情的特使，加之其之前已申明，最近潜伏在兴王府的密探重新与之取得联系，其消息渠道绝非朱家可比。

    “老身这就去见他，你们谁都不许打扰，另外准备二百两银子……”

    在朱嘉氏看来，家族子弟参与遴选伴读失败，只能从别处找补，用银子把林百户喂饱，借助其消息渠道为朱家所用，或可一试。

    ……

    ……

    朱嘉氏见到林百户。

    林百户的脸色并非想象中那般漆黑，反而带着一种钦佩和恭维，一上来就向她抱拳行礼：“先对朱老夫人说一声恭喜。”

    朱嘉氏皱眉：“喜从何来？”

    “哦！？”

    林百户眉头一皱，似乎有些疑惑，眼珠子转了转，似乎想到什么，笑着说道，“最后结果尚未公布，不过我们已从内应处打探到，此番遴选入围两人中，除了长寿知县家的公子，还有一人便是你们朱家三房的小少爷朱浩……”

    “朱家能在这种公平公正的选拔中，全凭自身本事把家族子弟送进兴王府，难道不是可喜可贺的事情？”

    林百户的话透露出两个重要讯息。

    最重要的便是那个叫“朱浩”的，乃朱嘉氏的亲孙子，三房嫡孙朱浩。

    还有便是林百户如今可谓“神通广大”，在兴王府尚未对外公布结果的情况下，提前便打探到消息，未尝没有上门来耀武扬威的意思？

    你们朱家就算把孩子送进兴王府当伴读，能有多少重要情报传出来？还不如我，随便联系一下内应，想知道的事就能带出来！

    朱嘉氏面色沉静如水，并不为朱浩入选之事动容，冷静问道：“那么多参选的孩子，最后只有两人入选？”

    林百户道：“是啊，就两人，消息没有半点谬误，正因为参选孩子多，所以才说老夫人您深谋远虑……听说您家三房跟您的关系一直不好，如此一来，朱家三房的孩子参选，选中的话也跟朱家关系不大，兴王府的人不会猜疑过甚……否则我怎么说老夫人您高瞻远瞩呢？”

    朱嘉氏心中冷笑。

    自己分明毫不知情，居然被林百户说成“高瞻远瞩”？！如果对方是故意装糊涂，此番言论就是指着秃子骂和尚——借题发挥。

    不过看林百户的反应，对方明显不知个中原委，否则也不会特地上门来道贺……或许林百户正是觉得，眼下朱家又有了利用的价值，才会如此好说话。

    既如此……

    那提前准备好用来贿赂对方的银子，看来可以免了。

    互相利用的事，需要谁给谁送礼？

    “老夫人，说正经的，贵府少爷入选，看似好事，但也不尽然……兴王府不可能对朱家毫无防备，就怕他入王府后……也会出现跟之前那些内应一般的状况。”林百户表达了自己的担忧。

    朱嘉氏道：“你是说，有人会对我朱家子弟下手？”

    林百户叹道：“涉及皇位传承，连成年人都会悄无声息从世间消失，更何况是个涉世未深的小孩？此子入兴王府，可说凶险异常……老夫人还是早做筹谋，如果有需要林某人的地方，尽管开口。”

    这话刚入耳朱嘉氏还觉得是一种忠告，但听到后面却只能认为，对方是变相威胁。

    不要以为有个孩子进兴王府，就能压我一头，这个孩子在兴王府没人相助，那跟无头苍蝇差不多。

    事情办不办得成两说，什么时候挂掉还不一定呢。

    “敢问林百户，若是我家孩子入兴王府，可否与锦衣卫在兴王府埋下的暗线取得联系，共商进退之策？”

    朱嘉氏马上拿出谈判的姿态。

    既然是互相利用，那两方都要拿出诚意来。

    你若是还想把人藏着掖着，就不是合作的态度。

    谁知林百户只是笑了笑，道：“若有需要的话未尝不可，但此人身份极为特殊，要重新与他取得联系……分外不易，他非常担心自己的身份败露……说起来，在下还用了一点小手段才迫其就范。”

    “威逼利诱？”朱嘉氏大概听明白了。

    “差不多吧。”

    林百户没有藏着掖着，“正因为如此，才不能将其真实身份如实相告，知道的人越少越不容易败露。如今知其底细者仅我一人，就连上司也不知……贵府小少爷入兴王府，紧急时刻，我会安排此人暗中出手相帮，否则的话……能不见，还是尽量不见吧！”

    朱嘉氏明白林百户不想暴露手里的王牌。

    本来她可以好好争取一下，但转念一想，三房那孩子入选，自己全不知情，接下来还不知怎么说呢……

    那孩子能成为自己手里的王牌么？

    没有牌，你拿什么跟人家作交换？

    “林百户，我家孩子入兴王府后，望你帮扶一把……回头我们再行商议，老身尚有事，就不送你了！”

    ……

    ……

    朱嘉氏让人把林百户送出府门，没有给任何贿赂。

    在她看来，眼下把朱浩搞定，比什么都重要。

    此时朱浩已经返回家中，可直至日落西山，朱娘才从外边回来……她这是去跟苏熙贵派来的人交接，把售出雪花盐后赚的银子带回来。

    仲叔等人跟在后边，小心翼翼地保护着三个黑色大包袱。

    朱娘指示仲叔等人把包袱放到柜台上，然后亲自打开抽屉，给了每人两百文钱。

    仲叔等人识趣地告辞。

    朱娘和李姨娘送人出门后左右看看，回到铺子把门板隔好，长长地舒了口气，然后走到柜台边打开包袱，立即露出白花花的银子，十两的银锭足有十五个。

    小院长期面临的资金短缺问题就这么轻松解决了。

    “夫人，怎如此多银子？”

    此时李姨娘眼睛都看直了，从小到大她都没见过这么多钱。

    朱娘望着朱浩，眼里满是笑意：“都是小浩的功劳，趁着天气好咱多晒了些盐，苏东主对咱盐的质量非常满意，据说他已将第一批盐送往金陵销售，非常顺利，所以这次一斤盐给咱多加了一文钱。”

    朱娘很高兴。

    朱浩却听出问题：“娘，好端端的他为何要加钱？无事献殷勤非奸即盗，我早就看出来，姓苏的不是什么好人。”

    “……”

    朱娘和李姨娘相视一眼。

    当初主张跟苏熙贵做生意的是你，现在双方生意刚刚有了起色，你又说苏熙贵不是好人？

    “娘，今天我去应选王府伴读了。”朱浩又道。

    朱娘点点头，她对这件事并没有抱太大的希望，那么多孩子去应选，据说得读书两年以上才有机会，朱浩这样连开蒙都没有，最多跟着陆先生混了几天就跑去应选，怎么有可能选得上？

    “没入选不要紧，娘现在手里有银子，会给你请最好的先生，至于回朱家……大不了多给你祖母一些银子……娘会求她放过你……”朱娘有自己的考量。

    朱浩笑了笑，道：“娘，其实我想说的是，我考得还不错，不出意外的话，我应该能选上。”

    “啊！？”

    朱娘非常惊讶。

    儿子连开蒙都没完成，要说其掌握的知识，多半是她平时教授的几个字，这样也能通过考核？

    就在此时，外面传来敲门声：“这是朱家小公子的府邸吗？”

    朱娘赶紧把银子藏好，整理了一下衣衫便去开门，朱浩亦步亦趋地跟在后面。

    随着一扇门板取下，朱浩看到蒋轮带着一名随从站在门前。

    蒋轮见到朱娘怔了一下，随即又看到朱浩，点了点头算是打招呼，帮忙把另一扇门板也取下放到一边。

    “这位官人是……？”

    朱娘不认识蒋轮，脸上有些迷惑。

    蒋轮道：“我乃王府中人，特地来告知朱家小公子……就是你身后的小郎君，他已选上王府伴读，后天一早，收拾好一切去王府，为世子当伴读……以后吃住都在王府，每月还有一百文零花钱。”

    朱娘一听立即紧张起来：“进王府？这……这……”

    蒋轮笑道：“这位想必就是忠义将军遗孀，朱家小公子娘亲？夫人不必担心，进王府当伴读，每旬有一日出来探望家人，逢年过节也可跟家人团聚，在王府吃得好睡得好，跟世子一起读书，前途似锦！不多打扰，我还要去通知另外两家人……告辞告辞！”

    朱浩追出门问道：“蒋先生，不知尚有谁选上？”

    蒋轮道：“还有知县家公子，以及陆典仗的公子。”

    蒋轮是个实在人，所有人选和盘托出，丝毫也没有遮掩。

    这充分说明他对朱浩很看好，第一时间赶来通知，而后再去京家和陆家。但朱浩想了想，陆家还用得着专门通知？直接跟陆松打个招呼，让他回头把儿子带进王府就行，蒋轮跑去岂非多此一举？

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