李姨娘之前安慰朱娘的次数已不少，劝她看开些，但朱娘始终放心不下。

    自己的儿子身在异乡，天冷了衣服够不够加？是否能吃饱穿暖？北方下雪还是下雨？是否受人欺负？

    四月初四这天，朱娘正拿着个算盘，跟李姨娘对宣纸店的账目，这边马掌柜赶着车，心急火燎赶到铺子外，因为行色匆忙，一路上险些撞了人，等他在宣纸店门口停下马车，从车驾上跳了下来，大喊道：“夫人，夫人！”

    引得路人侧目。

    朱娘不明就里，来到门口看着冲过来的马掌柜，正要开口问询。

    却听马掌柜激动不已道：“中了，中了！”

    “中啥了？”

    李姨娘跟着出来。

    只是此时马掌柜一路奔波，气都没喘匀，又在激动下，舌头都快捋不直了，半晌后才道：“少爷……不对，以后该称老爷了，老爷中会元了。”

    “会元？”

    朱娘人整个人很迷糊。

    即便之前她恶补了很多有关科举的知识，对于什么生员、举人、进士之类的名词已然门清，但对会元这个词汇还有很陌生。

    李姨娘也问：“是没中进士吗？朝廷出了个副榜，是不是就是那个什么会元？”

    “不对！不对！”

    马掌柜哭笑不得，忙解释道，“朱老爷会试考了第一名，就算现在还没考殿试，但实际上已经是进士了！若再捋一捋，这会元相当于大明的状元！”

    朱娘听到这里，脑袋一股热血蹭地就上来了，面色潮红地问道：“你……你说什么？”

    马掌柜道：“老爷他会试过了，得了个第一，湖广乡试魁首，会试也是魁首，天下文人他排第一，接下来就是殿试，再得第一的话那就是状元了！”

    朱娘听到这里，一阵气火攻心，瞬间脑袋一片空白，人迷迷糊糊站不稳，好在李姨娘在旁，一把将她扶住。

    “夫人！”

    小白也从里面奔来，帮着李姨娘扶好朱娘。

    马掌柜一看，好家伙，我这是来报喜的，先把自家夫人给报晕过去，我这一介老爷们能进这寡妇门吗？

    算了，还是别进去了，人家不但是节妇、命妇，以后还要拿诰命，这就是官身，我哪敢跟人家接近？

    ……

    ……

    “咋回事？”

    宣纸店迅速热闹起来。

    街坊邻里一看这边朱娘晕了过去，还被自家人搀扶着进了铺子，一群人围拢过来。

    钱串子从人堆后边钻出来，探头道：“定是朱家小子在京师出了事，要不就大病一场，要不就已经死了！”

    “姓钱的，能不能说句好听的？人家朱家少爷现在是举人，你也敢乱嚼舌根？弄你到衙门里打个几十板子！”

    有街坊发出威胁。

    钱串子一脸不屑。

    马掌柜立在门口，一脸笑容，看着晴空万里的天空，仿佛都比平时更蓝，太阳暖薰薰的照在身上，好不惬意。

    “这边还疯了一个！”

    有大婶发现马掌柜正对着天空痴笑，不由发出惊呼。

    马掌柜好整以暇，环顾在场看热闹的人，昂首挺胸道：“诸位，我家小东家，就是朱家老爷，以后就不是举人公了，而是进士，今年开春的京城春闱中，我家老爷考中贡士第一名会元，多谢诸位父老乡亲抬爱啊。”

    “啊？”

    在场的人议论纷纷，明显都不太敢相信此消息。

    钱串子道：“天下那么多读书人，又让这小子考了个第一？糊弄鬼呢？”

    “没糊弄，不信就算了。”

    马掌柜才懒得跟这群人计较。

    有稍微懂行的人问道：“会试拿第一，那殿试呢？”

    马掌柜道：“殿试还未举行。”

    “殿试过了才是进士，你这分明是胡说八道，会试和殿试连着开的，这书上提过……”又有人发出质疑。

    马掌柜颇为无奈，一来先把自己夫人给报晕了，现在还要跟一群白丁街坊解释会试和殿试，他一阵心累，摇头道：“街坊们，你们可知，当今皇上正领兵在江南一带，暂未回京，所以殿试没法如期举行！不过考过了会试，殿试一定会录取，也就是说我家老爷中进士十拿九稳。”

    “哦，原来是这样。”

    很多人一知半解，却连连点头，一副与有荣焉的模样。

    “这么说来，朱家少爷可真厉害啊，就是不知道这消息是真的还是假的，没见官府的人前来报喜啊！”

    “是啊，先前考中举人的时候，那场面……叫一个热闹，想不信都不行。”

    众街坊觉得这事有点不靠谱，考中个举人，什么州衙、兴王府，一群一群的人过来报喜，源源不断的礼物把门口堆得满满当当，现在就是个朱家掌柜在那儿解释朱浩考过会试，这反差有点大啊。

    恰在此时，朱娘转醒，从铺子里边重新走了出来，只是人还有些站不稳，旁边需要李姨娘搀扶。

    众人见到朱娘，都用求证目光望过去。

    朱娘先对在场围观的人施礼，道：“诸位街坊，犬子争气，几年时间便考中贡士，再过一步就是进士……我们孤儿寡母多谢街坊多年来的照顾……妹妹，你快去张罗，披红挂彩，多准备一些赏钱，给街坊们发喜钱。”

    “哎哟，还是朱娘大气啊。”

    围观者一看，朱娘又要大出血了，那还能有假？

    也忘了先前质疑的声音，有喜钱拿，还不赶紧上前去恭喜？

    ……

    ……

    朱家铺子外，张灯结彩。

    这次朱娘下了血本，不但是自家铺子，只要周围铺子愿意的，都可以挂上红绸和红灯笼，之后可以找朱家报销，很快就成了喜庆一条街。

    鞭炮连着放了好几轮。

    钱串子坚决不同意自家铺子前挂红，嘴里嘟嘟囔囔：“最好是乐极生悲，没中进士就死了！”

    当天下午，兴王府得知消息后，张佐带人过来恭贺。

    朱娘本在张罗设流水席，招呼前来恭喜的街坊和百姓，张佐算是贵客，听到消息后急忙出来迎接。

    张佐笑道：“王府早几日便得知情况，本想等殿试放榜，朱小先生金榜题名后一并过来恭贺，不过目前来看，陛下回京主持殿试尚需时日，闻听这边正在庆贺，便过来恭喜了！”

    兴王府的渠道明显比马掌柜这边更加灵通，人家提前十几天就得到确切的消息。

    按照一般规矩，都是等殿试结束后再一并报喜，到时官府的人也会出面，场面自然更加热闹。

    但现在殿试延后，朱浩考中会元又是值得庆贺之事，朱家这边已自行庆祝，要是这会儿再不露面，弄得好像兴王府对朱浩考中会元之事浑不在意一样。

    张佐只能赶紧请示蒋王妃，然后带着礼物上门。

    朱娘十分恭敬：“张奉正，吾儿有今日，全靠王府提携，吾儿以后……”

    “话不能如此说啊，夫人，朱小先生以后在朝为官，跟兴王府可没关联，那是令郎自己有本事。”

    张佐很懂得分寸。

    以往朱浩是举人，可以光明正大说跟兴王府有关，那不算什么。

    但以后朱浩就是进士了，在朝为官，再说跟兴王府来往密切，对朱浩和兴王府都会有影响，最好是这层关系保持在暗里，大家心知肚明就行，何必要弄到人尽皆知？

    “是，是！”

    朱娘并非不明事理，而且她对兴王府非常感恩，觉得全是兴王府对儿子的提携，才换来今日的功成名就。

    “快把东西放下，这边王府也准备了鞭炮，放了放了！”

    张佐笑着招呼，“等朱少爷金榜题名之后，再过来好好庆贺一番。”

    朱娘听到这里，有些后悔了。

    这明摆着是把人家兴王府逼着过来恭喜，其实儿子现在还不算是正式的进士，弄得好像已稳稳当上进士一般，搞不好真容易出现什么“乐极生悲”的情况。

    朱娘趁着人们忙碌，走到张佐身边，悄悄问道：“张奉正，妾身……是否操之过急了？”

    张佐指了指铺子里面：“外面闹哄哄的，进去叙话吧。”

    朱娘一怔。

    换作别的男人提出如此请求，她肯定有所顾虑，但想到对方是兴王府的太监，也就没什么好担心的，请张佐到了铺子里。

    外面一直瞅着朱娘不放的钱串子指了指，故意大声喊道：“看看，那寡妇把男人迎进门去了！”

    立马有相熟的人按住他的手：“找死呢？那位是兴王府的太监总管，地位高得很，这话传出去信不信官府来人把你舌头给拔了？”

    钱串子这才知道自己行事鲁莽，吓得浑身一哆嗦，赶紧躲进自家铺子不出来了。

    ……

    ……

    “三夫人，先对您说声恭喜了。”

    张佐进入铺子后，笑嘻嘻道，“这都是喜庆事，谁能想到今年殿试会因为陛下不在京师而延后呢？照理说，一般这会儿到四月初，殿试放榜的消息已快到安陆了，从安陆到京师的驿路走不了十几日，谁都想等凑一起贺喜呢。”

    朱娘点头道：“是，是。”

    张佐道：“这不，王府这边事情也多，小王爷如今滞留京城还没回来呢。”

    言语间，张佐有些感伤。

    朱娘关切地问道：“小王爷他……？”

    “没事，这不令郎朱小先生也在京城？有消息传回，说令郎一直在给王爷上课，什么都没耽搁下，王府对此很感谢……

    “咱都是自家人，本来就无需见外，但现在令郎考中进士，即将在朝为官，有些事还是要避忌一下，这层关系传扬出去，对令郎和王府都不好。”

    张佐语重心长。

    朱娘突然有了那么点政治觉悟，急忙行礼：“妾身铭记。”



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