乙寄乌骨城是一座简陋的城池，低矮的土墙，稀稀落落的哨楼，孤零零地立在耶封河卡拉塔尔河畔，它现在是七河地区的中心。

    七河地区，从广义上说，是指流向巴尔喀什湖的七条河流区域，包括巴尔喀什湖以南、锡尔以东，以尹塞克湖及楚河为中心的周边地区，大致包含了哈萨克斯坦阿拉木图州、江布尔州和吉尔吉斯斯坦以及新疆尹犁一带。

    但是在此时的喀喇汗国，七河地区指的是达林库尔湖以南，耶封河流域和尹丽河中下游地区为主的区域。

    这片地区在喀喇汗国非常特殊，由葛逻禄人组成的各部落实际统治。葛逻禄各部拥有约十五座城邑，即十五个大部落。由喀喇汗国大汗任命叶护、小可汗、酋长分级控制，享有较高的半自治权力，定期向汗国缴纳赋税，提供劳役与兵力。

    从萨图克.博格拉汗创立喀喇汗国开始，一直到汗国分为东西两国，都是如此。但是天启四年发生的一幕，彻底改变了这一切。

    那一年，宋人的骑兵部队，从金山一路追击粘八葛部合只儿汗，一直追到了吹河河畔，在那里当着七河地区成千上万的部众，包括东喀喇汗国闻讯赶来的官员和军队的面，斩下了合只儿汗的头颅，同时把粘八葛部上千残部的首级垒成京观。

    当时许多人心里涌起一个念头，以后这片土地，可能要改天换地。

    确实如此，自此，从也速里河额敏河到耶封河，再到尹丽河，从叶密立到阿力麻里，再到热海，广袤的草原成了打着白色老虎旗帜的骑兵们，纵马驰骋的地方。

    他们先是以清剿粘八葛部余部的名义，在各个牧场上游荡，那时的他们，一点不受人欢迎。

    到后来，他们护送着一支支宋人商队，带着茶叶、丝绸、棉布、美酒、瓷器等货品来到草原上，迅速成为最受欢迎的人。同时，他们也用快马强弓、鲜血和首级告戒了草原上所有的马贼，不要打这些商队的主意，否则的话，你们会付出血的代价。

    又过了两年，一支号称是西夏国余部的队伍，在西夏国太尉李察哥的率领下，迅速崛起。他们如狂风一般扫荡了七河地区的葛逻禄人各部，把东喀喇汗国任命的叶护、小可汗、酋长，或变成了忠实的部属，或变成了荒野上干枯的骷髅。

    说来奇怪，这支西夏部崛起后，白色老虎旗帜的骑兵，来得越来越少。有传言说，这支西夏部打败了白色老虎旗帜的骑兵，所以才获得了这片土地上的占有权。

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    这个说法在七河地区以及附近草原上非常流传，因为草原上的人们，信奉强者为王。

    接着这支西夏部又把目光放到了东边，叶密立到阿力麻里草原上的数万帐牧民。

    这些牧民主要是百年前，还未分裂的喀喇汗国攻打西州回鹘，高昌王从北边辽国请来的援兵。据说有三万帐，十几万人，主要是契丹人、鞑靼人，少部分是突厥人。

    他们一直居住在叶密立到阿力麻里的草原上，成为东喀喇汗国与西州回鹘的缓冲力量。不过他们信奉佛教和长生天的萨满教，与西州回鹘合得来，却被东西喀喇汗国称为异教徒部落。

    在有心人的支持下，西夏部很快吞并这支异教徒部落，实力暴增到连东西喀喇汗国都不敢轻视的地步。两年前，一支上万人的北辽残余部落，以契丹、奚人、渤海人为主，也逃到了这里。

    东喀喇汗国和西州回鹘原本以为可以看一场过江龙与坐地虎之间的龙虎斗。可是不知为何，他们居然合流了，还取了前唐西域一个部落的名字，突骑施部。

    听说是他们有共同的敌人，所以走到了一起。

    乙寄乌骨城最大的建筑物，一座土坯大厅里，五人聚在一起，正在商议事情。

    他们分别是突骑施部大首领，自称西夏太尉的李察哥；二首领，自称辽国节度使的耶律乐师；以及小首领，分别自称西夏统军使的李名彰，辽国刺史的高仙寿和吴存忠。

    “西喀喇汗国的默罕穆德二世又一次斩杀我大宋商人，这一次，他是对东喀喇汗国阿赫马德汗准备向我大宋进贡称臣的回应。”李名彰说道。

    “默罕穆德二世早就是塞尔柱汗国大霍拉桑总督艾哈迈德.桑贾尔的马前卒，而桑贾尔对征服东喀喇汗国和西州回鹘国念念不忘。只是他的汗国也不太平，所以无法全力东进，只能动用默罕穆德二世这只狗腿子。”

    耶律乐师皱着眉头问道：“这些家伙为何一直执念东进？”

    “桑贾尔和百年前灭于阗，进攻西州回鹘国的几位喀喇汗国汗王一样，都是宗教狂。他们以圣战的名义，号召信徒四处征战，消灭异教徒，既能抢掠财富，又能稳定统治。根据各种情报，我们分析过...”吴存忠解释道。

    “桑贾尔正在跟他的兄弟侄儿们争夺塞尔柱汗国大汗的王位，他急需声望、财富和军队。向东征服更多的土地，可以抢掠更多的财富，获得更多的兵源，同时能在***教世界里创下巨大的声望。”

    “但是桑贾尔的地盘并不稳定，西边是他兄弟和侄儿们的虎视眈眈。东边呼罗珊，北边是时不时跳出来闹事的花剌子模国，南边是口服心不服的加色尼汗国。根据最新的消息，近期内沙布尔周围的局势得到了缓解，桑贾尔有精力把视线投向了东方。”

    一直没有说话的李察哥插了一句，“如此说来，穆罕默德二世劫杀大宋商队，可能是桑贾尔的指使？”

    在西域十几年，李察哥已经从青葱少年变成了满脸胡须的中年男子。他深陷的眼睛，仿佛两潭池水。

    李察哥的问话，让众人一愣，过了好一会，耶律乐师才幽幽地说道：“察哥这么一说，还有真有几分道理。穆罕默德二世劫杀我大宋商人，极有可能是得到桑贾尔的暗示，然后纳的投名状。”

    “我们在七河流域的任务就是保护大宋商队在西域的安全。第一次西喀喇汗国斩杀大宋商队，我们那时无能为力，尚且能推卸责任。可是这次...我们不做些什么，如何向官家交代？”

    李名彰愤愤地说道。

    高仙寿咬着牙，满脸杀气地说道：“点齐兵马，杀奔西喀喇汗国。他们杀我们一百人，我们杀他一万人！”

    李察哥看了看两人，把肩上的披风往上提了提，好挡住从门窗缝隙间吹进来，带着凉意的夜风。

    西域就是这样，白天热，到了晚上却有些冷。

    “不急！”李察哥此话一出，众人都不由自主地看着他。

    耶律乐师、高仙寿和吴存忠的眼睛里闪烁着思量，有些复杂。李名彰眼角闪过焦急。

    李察哥不慌不忙地说道：“此前斩杀我大宋商人，国朝有事，无瑕分心。自天启十二年起，国朝已经打完周边该打的仗。现在獠寇再兴腥风，你们觉得，这一次官家能再放过吗？”

    “西征？”耶律乐师几人异口同声地说道。

    “一旦西征，我们这点兵马不够看了，只能当成偏师。依照官家的策略，他布局这么多年，要么不动，一动就必须一劳永逸地解决西陲的安全。”

    “没错，察哥说得对！也该我们主力出手了。四旗兵马，也编练得差不多了。”

    “就是，得好好让河中地区那些突厥人知道我们的厉害！”

    大家七嘴八舌的时候，远处传来马蹄声，立即让屋里陷入了寂静。

    已经入夜，还有快骑前来报信，肯定是紧急军情。马蹄声自北方传来，那么必定是金山那边传来的消息。

    一名军官跑进来，递上一份急报。

    李察哥接过来一看，双目闪动着是漫天的火焰。

    “春四月十二日，陛下正式下达了西征令。白虎旗被抽调两万五千骑，由白虎旗左右护旗使斛律雄、白崇虎率领，前抵至也儿的石河畔的俄浓布克，建立右路军前敌指挥部。现在召我等速去指挥部报道，一是向前指介绍喀喇汗国和西州回鹘国的情况，二是领取任务。”

    “察哥，你是指定的大首领，你决定去前指的人选吧。”耶律乐师说道。

    “那就由我、名彰和仙寿去。我和名彰在这里待得最久，对东西喀喇汗国情况最熟悉。仙寿跟西州回鹘国交过手，知道他们的底细。乐师，存忠，我们去前指报到，队伍就托付给你们了。”李察哥说道。

    “请察哥放心！”耶律乐师和吴存忠对视一眼，神情一松，齐声答道。



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