在将毗卢遮那赠给青登后，桐生老板便换了一把赤柄朱鞘的新刀。

    就凭桐生老板的身份，即使是被他当作“备胎”的刀，也不是能用“普通”一词来形容的凡品。

    他现在所用的刀，乃是大名鼎鼎的备前长船。

    和长曾祢虎彻、和泉守兼定一样，备前长船也是品牌名。

    备前是地名，长船则是流派名。

    凡是出自备前的长船系的刀，都被统称为备前长船。

    虽然这把新刀的品质是肯定比不上毗卢遮那的，但也是一把万里挑一的好刀。

    青登抓起腿边的毗卢遮那，慢半拍地站起身来。

    二人一前一后地走向前方的庭院。

    青登落后桐生老板半个身位。

    望着面前的这位步履矫健、身姿挺拔，丝毫不像一个已过耋耄之年的老人，青登不由感慨道：

    “江户的士民们现在总称我为‘东国无双’。”

    “但事实上，我很清楚：我算哪门子的‘东国无双’啊，我连‘江户无双’都称不上。”

    “江户的隐藏强者实在是太多了。”

    “光是在此时此刻，就在我的面前，就有一位我直至现在都仍未战胜的可怕高手。”

    “等到战胜你时，我才能斗胆地自称一声‘江户无双’啊。”

    老人听罢，矜持一笑，侧过脸来——霎时，青登感受到耐人咀嚼的视线。

    “橘君，你这么想就错了。而今的我，并没有你想象中的那么厉害。”

    桐生老板，你这话也就只能去糊弄不知情的人，那段为了学习源之呼吸而被你惨烈暴打的日子，我仍历历在目啊——青登本想这么反驳，可对方已经在庭院的中央站定。

    青登见状，只能暂且按捺心中的吐槽欲望，站到桐生老板的对面。

    二人面面相对，紧盯彼此。

    青登拔出腰间的毗卢遮那。

    同一时间，对面也传来了“呛啷啷啷”的抽刀声。

    青登愣了：

    “桐生先生，不是要向我展示‘刹那’吗？”

    “刹那”不是拔刀技吗？既然是拔刀技，为何要把刀子抽出来——青登的话语里潜藏这样的言外之意。

    “不必在意，只是想在展示‘刹那’之前，先给你看点别的东西。”

    说罢，桐生老板架好手中的备前长船，他的身形动作没有丝毫破绽。

    虽不明所以，但青登还是迅速地抖擞精神。

    他摆出万金油的中段姿势，严阵以待。

    就这样，两人虎视眈眈，不动如山。

    这一会儿，空中的那一排排卷云时卷时舒，自间隙倾泻而下的淡金光线，照在二人的刀尖上，折映出银亮的辉芒。

    就在言语难以形容的那一刹间——笼罩备前长船的阳光被斜斩成了两半！

    桐生老板从他站立的地方消失了。

    当他的身形残影凝聚成实体时，已然出现在青登的跟前下方。

    长船系刀剑所特有的纤长刀身在空中划出惊心动魄的弧线，朝青登所在的方位横扫过去。

    青登挥刀格开，然后轻盈地往后一跳，拉开间距，留出足够的反击空间。

    下一瞬，青登将毗卢遮那往上挥，刀势凛若劲风、锐不可当。

    从格开对方的攻击到挥刀反制，青登的动作不可谓不迅速。

    但是，桐生老板已在这点时间里重整架势。

    他的刀回到了原处，身体也切换成最适合防御的姿势。

    激烈的战斗还在继续。

    双方你来我往，打得难解难分。

    没一会儿，青登便不由自主地蹙起眉头。

    桐生老板的实力很强，这点毋庸置疑，完全看不出这是90多岁的老人会有的动作。

    但是，刻下的他……或者说，“常态”下的他跟“无我境界”下的他，根本就没法相提并论。

    在青登眼里，此时的桐生老板毫无压迫感可言。

    他甚至敢确信：再来20个回合，他就能将这位老人撂倒在地。

    在二人又一次地激烈交锋并错身相过后，桐生老板未再持刀攻上，而是长出一口气，接着垂低手中的备前长船，并缓缓地放松身体的肌肉。

    眼见对方无意再打，青登也放下了刀，顺势解除战斗架势。

    “橘君，你看明白了吗？”

    桐生老板露出洒脱的表情。

    “虽然比起其他同龄人，我的精气神充盈得不像话，但不管怎么样，都无法改变我的身体已然朽坏不堪的自然事实。”

    “我老了。”

    他一边说着，一边抬手指了指满头的华发。

    “除非进入‘无我境界’，否则当下的我根本就不是你的对手。”

    “而且，就算进入了‘无我境界’，我也坚持不了几分钟。”

    “‘无我境界’的最大副作用，就是会对身体造成极大的负担。”

    “体力本就不是我的长项。”

    “现在年老了，就更加经不起折腾了。”

    “再过一年……不，就凭你的成长速度，还有我的衰老速度，只怕用不了半年的时间，即使是进入了‘无我境界’，我也奈何不了你了。”

    这个时候，桐生老板倏地一怔，随后表情惊讶地看着青登。

    须臾，他无奈地笑了笑。

    “橘君，不要露出这样的表情。”

    “生老病死乃人世间的常理。”

    “皱纹和白发是积攒沉淀下来的宝贵财产，我们应引以为傲，而非避之不及。”

    “倒不如说……能够顺利地老去，反是一件幸运的事情。”

    “否则，你都没法向子孙后代解释自己的相貌为何总是那么年轻。”

    “追求不老不死，只会招致灾祸。”

    “但是，话又说回来，你那不认为自己是‘东国无双’的谦虚精神，非常不错，很值得肯定。”

    “我活了近百岁，在这漫长的岁月里，我经历过许许多多的变故。”

    “从幼时起就一直坚守的信念轰然倒塌。”

    “深以为然的知识被颠覆。”

    “超越想象的怪物。”

    “将自己的灵魂都托付进去的刀剑，在西洋舰炮的面前有如绣花针。”

    “说不定，就连自己目前认为是常识的事情，也会在未来的某一天被推翻。”

    “到头来，唯有一件事情是我十分确信的——人外有人，天外有天，绝不可妄自尊大。”

    说着，桐生老板举目望天，眼望远方。

    “武道、文学、音乐、绘画、数学……人世间的每一个领域，都没有所谓的‘尽头’可言。”

    “即使已是天下无双，也不要觉得自己真的能一直无敌下去。”

    “说不定就在某时、某地，那个能够超越你的人，悄然地降生于世了。”

    “不要轻视年轻人。”

    “也不要小瞧老人。”

    “遇到年轻人时，视他为不世出的奇才。”

    “遇到老人时，把他当成曾经过炼狱般的残酷战场的幸存者。”

    “这就是为师在你上洛之前，除了‘刹那’之外所要教给你的最后一项东西。”

    “务必牢记。”

    语毕，桐生老板蓦地翻动右腕，挽了个刀花，将掌中的备前长船从正握改为倒握。

    这一刹那，现场的气氛骤然变得紧张起来，难以言喻的凄厉之气浸入青登的肌肤！

    青登的瞳孔猛地一缩，有如应激一般，他下意识地将毗卢遮那架于身前，如临大敌。

    “橘君，保持你的谦虚。它会使你走得更远……说不定还会保住你的一条命。”

    桐生老板一边说，一边收刀归鞘，岔开双脚，沉低下盘，左手紧握刀鞘的前端，右手以不轻不重的力道按住刀柄。

    弥漫四周的紧张氛围在这一刻达到顶点。

    青登踏稳脚跟，眼睛眨也不眨地紧盯对面的正散发惊人气场的老人，面部线条变得凝实，表情严肃得无以复加。

    “橘君，我上了。”

    桐生老板扬起视线，递去含有笑意的眼神。

    “这就是流光的奥义……刹那！”

    电光火石之间，他伸出左手拇指，顶住刀镡，往前一推，露出卡住刀鞘的赤铜卡榫。

    下一瞬间，银色的闪光挤满青登的视野……

    ……

    ……

    文久三年（1863），2月1日——

    江户，增上寺——

    查看描绘整个江户地区的地图时，可看到位于江户城的东南方向的增上寺。

    增上寺：关东净土宗的总本寺。本位于武藏国丰岛郡贝冢。二百五十年前，德川家康入主关东后，第12代世源誉存应上人接受德川家康的皈依以及赐予的寺院领地，于庆长八年（1598）迁寺至现今的所在地。

    在接受德川家康的封赏后，增上寺拥有极广阔的寺院土地，其占地面积合计有25万坪（826500平方米），包括本堂共有48歌分院，100多间宿舍，而且常年有三千人以上的僧侣在此学习佛法。

    德川家康将增上寺布置在江户城以南，主要是出于两层原因。

    一方面是为了方便监视僧人。

    回望过往，在历史惯性、文化影响等种种原因的加持下，日本的佛门势力曾一度成为超然于朝廷、幕府之外的超级势力，僧人们甚至能干预政治、参加战争、对统治者指手画脚，其嚣张程度在战国时代达到最盛。

    德川家康吸取了前朝的教训，不仅出台了诸多措施来削弱佛门的力量，比如禁养僧兵，还将以增上寺为首的大寺放到了自己的眼皮底子下，便于管控。

    另一方面，便是将寺院用作军事用途。

    在江户市内，有一座与与增上寺齐名的大寺：宽永寺。

    宽永寺位于江户城的东北方位，乃天台宗的总本寺，占地面积达惊人的30.5万坪（1008330平方米）。

    分别坐落在江户城的南北方向的两座寺院，可以加固江户城的防御、充当缓冲地。

    与此同时，宽永寺和增广寺还有一处共通点，那便是它们都位于战略要冲的台地上，分别是在日光道和东海道前往江户的路途上。

    之所以会这么安排，是因为在紧急情况下，寺院的广阔土地可以改为驻军地，而且高地势最适合用来迎击入侵江户的敌人。

    东海道乃五街道里最重要的战略通道，没有之一。

    它串联了关东平原、浓尾平原、大坂平原——日本的三大平原、日本的经济价值最高的三块地区，都被东海道串联了起来。

    日本乃多山之国，连接关东与京畿的道路仅有两条：中山道与东海道。

    其中，因为前者的路途更长、地势更崎岖，所以它的军事价值、经济价值，皆不如后者。

    按照幕府的规划，青登将率领新选组全员沿东海道上洛！

    于是乎，坐落于东海道要冲的增广寺，便自然而然地成为了新选组的集合地。

    “哦哦！橘君，好帅啊！这副铠甲确实很适合你！”

    总司用力眨眼，两只美目熠熠生辉，仿佛有无数星辰在其中流转。

    “多谢夸奖。”

    青登苦笑一声，然后用力地扭动双肩——喀啦喀啦——将肩头和上臂给盖住的两只护肩随之摆动，响个不停。

    “果然很不习惯呢……”

    总司嘻嘻笑道：

    “多穿几次你就习惯了。”

    大军出征——按照惯例，须举行动员仪式。

    德川家茂将于今日携幕府的一众高官，亲临增上寺，为新选组送行。

    身为京畿镇抚使、新选组总队长的青登，若是在今日的盛会里穿得太随便，那可就太不像话了。

    裃、朝服……这些日常礼装都不适用于“军队动员”这样肃穆的场合。

    既然是军队、既然是未来坐镇一方的幕军大将，那么青登自然就得穿得有个武将的风范。

    只见此时的青登身穿青白相间的具足铠甲，外层披着云白色的、绣有华丽花纹的阵羽织，头戴锹形前立的头盔，英武不凡，像极了从古画中走出来的威武将领！

    这副铠甲的来头倒也不小——2年前，当时还是火付盗贼改三番队队长的青登，在随军攻灭甲斐的山贼后，因屡获先登、斩将之功，而获赐宝甲一副。

    自打领回这副铠甲后，青登就把它摆在试卫馆的“食客之间”里，充当装饰品。

    他万万没有想到，自己竟然还有用上这副铠甲的一天——并且，在可见的未来里，他应该会频繁地使用这套铠甲。

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    新选组终于要出征啦！不容易呀不容易呀！

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    (本章完)



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