木下舞完全不懂法语，所以她现在完全是一脸懵逼的状态。

    青登曾在艾洛蒂的手把手的教导下，学习过一阵子的法语。

    虽说水平不高，但也勉强能够听懂这俩爷孙适才在说些什么。

    因此，在听到艾洛蒂说出这句“我想……这是一个好机会！一个向世人证明我们并非夷狄的机会”的时候，他与安东尼一样，露出了惊诧莫名的表情。

    兴许是为了照顾不懂法语的木下舞吧，艾洛蒂切换回日语：

    “爷爷，自从我们远渡重洋，费尽力气地来到这个遥远的国度之后，我就一直在想：为什么这个国家的人会那么敌视我们呢？为什么会视我们为蛮夷呢？”

    “我认为……其中最大的原因，便是因为我们背后的国家伙同英、美等国，以暴力的手段逼开这个国家的国门，强迫幕府签下一系列的不平等条约。”

    “如此行径，想让这个国家的国民们对我们有好眼色，就像是让玛丽·安托瓦内特别再用牛奶来沐浴一样——根本就不可能啊。”

    【注·玛丽·安托瓦内特（1755-1793）：法国皇后，以奢靡的生活作风著称】

    艾洛蒂的俏脸上逐渐泛起浓郁的苦色。

    “我只是一个平凡的女孩……人微言轻。”

    “家国大事，我根本就插不上手。”

    “我没法说服法兰西国对这个国家散发善意。”

    “可是……哪怕只是一点点也好，我想要缓解两个民族之间的隔阂！”

    “这世间的许多争端，究其根本，便是因为双方缺乏互信！对彼此缺少了解！”

    “因为不了解我们，所以才抵触我们。”

    “因为不了解我们，所以才讨厌我们。”

    “我若能成为新选组的室长，便拥有了向世人展现自己、展现我们法兰西人的机会！”

    “我知道，这很艰难。”

    “我也知道，我的这些想法都太幼稚了、太理想了。”

    “两个民族的矛盾……此等规模的争端，才不会因为我个人的努力，而发生大的改变。”

    “我大概会收到许多人的白眼，遭受许多人的辱骂。”

    “可是，即使如此，我也想去尝试！”

    “勇敢的罪远轻于懦弱。”

    “哪怕是后悔，我也想在尝试过后再后悔！”

    说到这，艾洛蒂停了一停，似乎是在构思新的措辞。

    少顷，她重新开口：

    “……爷爷，我知道你是担心我会遭遇危险。”

    “关于我的人身安全，爷爷你大可安下心来。”

    她一边说，一边拍了拍胸脯，轻笑了几声，摆出一副洒脱、淡然的姿态。

    “以长州为首的尊攘势力已经退出京都。”

    “这座城町已不像以前那般危险。”

    “更何况，我的职务可是室长啊，是专管算盘和账簿的。”

    “我平日里的绝大部分时间，都是待在有重兵把守的屯所。”

    “尊攘派的人若想对我不利，可没那么容易。”

    从理想讲到现实……艾洛蒂将其口才发挥至极致。

    她的慷慨陈词使在座的每一个人皆感敬重。

    缓解两个民族之间的隔阂……小小年纪便有如此宏大的志向，实在是令人钦佩。

    只不过……不得不说的是，艾洛蒂的这番志向，确实是太理想化了。

    就如她刚才所说的——她的个人努力才不可能使如此规模的争端发生根本性的改变。

    但是，青登并不讨厌这种“仰望星空，脚踏实地”的理想主义者。

    就凭她那敢于实践的勇气，混吃等死的宵小之辈就没有资格指责他们。

    艾洛蒂语毕后，青登静静地转动视线，直勾勾地看向安东尼。

    青登也好，木下舞和艾洛蒂也罢，在座的每一个人都在静待安东尼的回复。

    果不其然——安东尼紧锁眉头，五官都快蜷在一起了，表情被强烈的犹豫所支配。

    他的纠结心情，不难理解。

    虽说室长并不需要站上前线，其安全系数相比起其他职务来说，无疑要安全得多。

    但……每当想起尊攘派的残暴，每当想起尊攘派对西洋人的深渊般的恶意，安东尼便感到齿根发寒，如芒在背。

    艾洛蒂是他唯一的孙女，是他在这遥远国度的唯一亲人。

    任由自家孙女离开安稳的“安全屋”，走入错综复杂的“丛林”……要让安东尼在短时间内立即接受，实在是不大可能。

    为了给他服下定心丸，青登以铿锵有力的坚定口吻说道：

    “昂古莱姆先生，请您放心。”

    “既然我敢延揽艾洛蒂，那我便有十足的底气保障她的人身安全。”

    “纵使是有百万大军来攻，我也绝不会让艾洛蒂受到半点伤害的！”

    安东尼：“……”

    青登的激昂发言，确实是让安东尼的表情变得好看了一些。

    然而……他依旧保持沉默。

    既不说同意，也不表示回绝。

    眼见安东尼久久不语，艾洛蒂抿紧了唇。

    少顷，她忽地发出干涩的、自嘲般的笑声：

    “啊哈哈哈哈……”

    “虽然我刚才一股脑儿地说了许多漂亮话。”

    “但其实……”

    随着话锋的突转，她缓缓地低下头，眼望膝前的榻榻米，就像是害羞了、不敢看人似的。

    “‘缓和两个民族之间的隔阂’……这只不过是我的目的之一。”

    “我的另外一个目的，则是出于完全的私心——我想要呆在热闹的、有师傅和舞小姐在的地方。”

    “我讨厌孤单。”

    “我实在是不想再……”

    言及此处，她的话音一停。

    紧接着，便见她深吸一口气，蓄满力量与情绪：

    “我实在是不想再孤零零地待在这栋大房子里了……”

    艾洛蒂语毕的那一瞬间，安东尼的神态变化像极了放在烈阳底下的冰块。

    那犹豫不决的神情以肉眼可见的速度褪散，转而染满惭愧、心疼的色彩……

    ……

    ……

    大坂，某间茶室——

    哗——的一声，桐生老板推开面前的纸拉门。

    阳光穿过门缝，钻入室内，半空中的灰尘在光线的照射下闪闪发亮。

    “……九郎，好久不见了。”

    房内传来苍老的女声。

    桐生老板微微一笑：

    “主公，我回来了。”

    说罢，他跨步向前，迈入室内。

    这间茶室的面积虽不小，但装潢却意外的朴素。

    包围整座茶室的纸拉门都是市面上很常见的种类，并非那种绘有豪华浮世绘的奢侈品。

    室内仅有的家具，便只有一扇描绘“水攻高松”的历史名事件的屏风。

    【注·水攻高松：丰臣秀吉的经典手笔，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高松城。】

    这扇屏风的正前方，一位白发苍苍的老妇人安然就坐。

    这位老妇的身形很矮小，大约只有一米五，满头银发，不见半点杂色。

    仅从外表来看的话，她至少也有八十岁了。

    其五官虽不算是标致，但眉宇间却萦绕着一股别样的英气。

    明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一样，眼中闪烁着丝毫不逊于年轻人的旺盛生命力。

    乍一看去，这就只是一位保养得当、气质很好的贵妇人。

    不过……能让桐生老板唤上一声“主公”的人……这位老妇的身份，已然是呼之欲出。

    她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳！

    木下琳扬起目光，从头至脚地细细打量了桐生老板一番。

    “九郎，一段日子不见，你脸上的皱纹似乎变少了。”

    桐生老板莞尔：

    “兴许是因为最近总碰上高兴的事情吧。”

    “不是总有这样的说法嘛——‘笑口常开，延年益寿’。”

    就身份等级而言，他们俩是妥妥的‘君臣’。

    但就实际表现来看，二人的距离感其实很微妙。

    桐生老板大大咧咧、非常自然地盘膝坐在木下琳的跟前，二人的膝盖都快碰在一起了。

    对此，木下琳毫不在意，任由对方作出这等亲昵之举。

    这样的相处方式……与其说是君臣，倒更像是关系密切的挚友。

    “主公，我就直问了——冷不丁的召我回大坂，所欲何事？”

    “九郎，难得重逢，就不能先聊一些开心的事情吗？”

    虽然嘴上在吐槽，但木下琳还是默默收起了脸上的打趣之色，摆出肃穆的神情。

    “九郎，潜伏在箱馆的探子来报——8天前，‘明王’出现在箱馆港口。”

    【注·箱馆：虾夷地（今北海道）南部的城市。】

    明王——听见这个名字的那一瞬间，桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔紧缩。

    “……所言当真。”

    木下琳轻轻颔首。

    “虽不清楚那个家伙为何会出现在箱馆港口，但我猜测他多半是想要乘船返回本土。”

    “……”

    桐生老板先是沉默，而后幽幽地呢喃道：

    “原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……！”

    说时迟那时快，桐生老板猛地伸手握住腿边的佩刀，旋即站起身来，欲图离开此地。

    然而，他才刚转过身，木下琳就发出气势十足的低吼：

    “九郎，回来。”

    桐生老板怔了一怔，停住脚步，侧回半个身子。

    “主公……”

    “别冲动，冷静下来吧。”

    “……”

    桐生老板直挺挺地站在原地，既不说话，也不动弹。

    望着犹如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳轻叹了一口气：

    “九郎，你的心情，我能理解。”

    “我知道你迫切地想要清理门户。”

    “可是，我们一来不清楚‘明王’的具体动向。”

    “二来……你已经不再年轻了。”

    “你还以为你是二、三十岁的棒小伙儿吗？”

    “拖着这具垂垂老矣的衰朽躯体，你不可能打败那个家伙的。”

    “所以，切莫冲动。”

    说到这，她伸手指了指其跟前的地板。

    “坐回来吧。”

    “……”

    这一回儿，桐生老板未再倔强。

    他乖乖地坐回原位。

    “……我对不起大家，真的很对不起……”

    他深深地低下头，脸上布满浓郁的羞愧之色。

    “就因为我的愚蠢，以致遗留下了这么大的祸患……”

    木下琳莞尔一笑。

    “九郎，你说什么傻话呢？这不是你的错。我们从来没有怪罪过你。要怪，只怪那家伙心术不正，自甘堕落。”

    她一边说，一边伸手拍了拍桐生老板的肩膀。

    “我会派出尽可能多的探子，力争早日找到那个家伙。”

    “虽然那家伙很强……但只要集合我葫芦屋的英杰们，总能使他伏诛。”

    木下琳的悉心安慰使桐生老板的面色变得好看许多。

    “主公，多谢了。”

    木下琳满面笑意地点了点头。

    “好了……关于‘明王’的话题，就暂且到这儿吧。”

    “现在是时候来谈谈下一件正事了。”

    “我正是为了跟你当面磋商这两件大事，才急急忙忙地召你回大坂。”

    桐生老板用力地挑了下眉——下一件正事？

    未等他提出反问，木下琳就伸手探怀，摸出一根卷轴。

    “九郎，你此前在信里汇报阿舞的近况的时候，总跟我说：‘阿舞与橘青登的感情甚笃，二人根本就是天作之合。彼此结合，指日可待’，对吧？”

    这一瞬间，桐生老板的心脏停跳了几拍。

    虽说不上是为什么，但其心间冒腾出无比强烈的不祥预感！

    “是、是的……”

    他心虚地回答道。

    木下琳接着道：

    “我虽未亲眼见过橘青登，但此人确实是当世之杰，年纪轻轻就成为坐拥30万封地的大大名，并且手握强军，实乃当今幕军的第一人。”

    “他若与阿舞两情相悦，那我也乐见其成。”

    “只是……九郎，我有一些问题，想要好好地当面请教你。”

    说到这，她缓缓地展开手中的卷轴。

    “新选组七番队队长，千叶佐那子。”

    当木下琳念出这一人名的刹间，桐生老板的心脏又停跳了几拍。

    不仅如此，他的面色开始发白。

    “今年25岁，大剑豪千叶定吉的长女，十八般武艺，样样精通，其中以小太刀术和薙刀术为最擅长。”

    “除了武术之外，对于琴棋书画等风雅之物，她还颇有心得。”

    “真是一位优秀的女子啊。”

    “连我都有点羡慕她了。”

    “不过……真的是怪了。”

    “九郎，在你口中，橘青登与阿舞乃恩爱的一对。”

    “可是据我调查，这个家伙貌似与千叶佐那子有着很暧昧的关系啊。”

    “新选组内的许多将士甚至都默认千叶佐那子是他们的主母了。”

    打从刚才开始，桐生老板就默默地埋低脑袋，双目紧盯膝前的榻榻米，仿佛要用视线在其上烧出一个洞来，根本不敢去看木下琳。

    不仅如此，他的额间开始向外渗出冷汗。先是“汗珠”，而后逐渐连结成“汗流”。

    木下琳的述说……不，更正，是她的“审判”仍在继续。

    “本来，橘青登与千叶佐那子的特殊关系，已让我甚感困惑。”

    “可没承想，后面还有更加令我困惑的事情。”

    木下琳将掌中的卷轴拉到下半部分。

    “新选组一番队队长，冲田总司。”

    “今年19岁，面容姣好的美少年，十年难得一遇的剑术奇才，仅次于青登之下的‘新选组第一将’。”

    “明明是个男性，可他竟然也与橘青登有着不清不楚的关系。”

    “以致新选组内部风传‘橘青登是众道人士’。”

    “这个橘青登……还挺有本事的嘛。”

    “从我的阿舞到千叶家的千金，再到俊郎的美少年……胃口不小啊。”

    语毕，木下琳一脸冷漠地扔掉手中的卷轴。

    “九郎，直直地看着我，不要回避。”

    “回答我：这究竟是怎么一回事？”

    桐生老板的脑袋低得都快撞地了。

    其里衣已被如瀑的冷汗打湿，湿得透透的。

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    PS:“说服安东尼”的这段情节，实在是没啥意思啊，所以豹豹子直接加速，半章完事，不水字数。快说“谢谢豹豹子”

    豹豹子想起来了！

    我并非普通的海豹。

    我是艾尔登之王啊！

    《艾尔登法环》，启动！

    重返交界地！直奔幽影地！

    (本章完)



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