文久三年（1863），10月12日，清晨——

    京都，壬生乡，新选组屯所，议事厅——

    原田左之助：“啧……好困……为什么要在清晨时分开会啊？害我都没睡够……”

    井上源三郎：“听说是有很重要的大事将向我们宣布。”

    永仓新八：“‘很重要的大事’？什么事？”

    斋藤一：“谁知道呢。”

    新见锦：“难道是又有什么地方爆发叛乱了吗？”

    山南敬助：“关于这一点，我可以很肯定地告诉你：并无此事。”

    藤堂平助：“近藤先生，土方先生，山南先生，你们那边有没有什么小道消息啊？”

    土方岁三：“这个嘛……我们确实是知道一些小道消息。不过呢，因为橘事先要求我们严守秘密，所以请恕我们无可奉告。”

    芹泽鸭：“切，什么嘛……”

    近藤勇：“好了，都安静，橘君就要到了。”

    ……

    一大清早，新选组诸将便在议事厅内齐聚一堂。

    他们按照身份地位的高低，分成左右两列，依序坐定。

    没过多久，随着“哗”的一声响，那扇正对着主座的侧门被徐徐拉开，青登闪身入内。

    上一秒还正襟危坐的诸将，这一秒纷纷弯下腰杆、埋低脑袋，毕恭毕敬地向青登行礼。

    青登大步流星地走向主座。

    他刚一坐定，就一如既往地发挥他那雷厉风行、不喜拖拉的个性，音声如钟地宣布道：

    “今日之所以仓促召集诸位，便是为了昭示一件喜事：自今日起，‘室长’一职不再空缺！”

    此言一出，现场顿时弥漫起惊诧的情绪。

    除了近藤勇、土方岁三等极少数人之外，其余人等无不是目目相看，面露讶色。

    新选组的初代室长诞生了——这确实是一件值得广而告之的大喜事。

    经过短暂的惊讶过后，众人的情绪逐渐转变为好奇。

    是谁啊？

    谁这么厉害，竟然能够坐上室长的位置？

    就地位而言，室长与副长、总长、局长是完全平级的，仅次于身为总大将的青登之下。

    换言之，若能成为财务室的室长，那可不是一般的飞黄腾达啊！

    他将力压总司、永仓新八等番队长们一头，直接成为新选组的高级领导人之一！

    除去功利性的要素不谈，胜任此职所需满足的奇高要求，也令众人对这位忽然到任的新同事充满了好奇。

    掌管全新选组的后勤工作……这项工作有多么困难，众人都是有着很清晰的认知的。

    局长、副长与总长的工作内容，都是能靠经验来补足的。

    可室长就不是这样了。

    室长需要频繁地跟数学打交道，而数学的一大特征便是“会就是会，不会就是不会”。

    你的刻苦努力或是个人经验的累加，并不能助你变为数学高手。

    就因为这种“数学型”的人才实在太稀罕了，所以这份职位才一直空缺到了现在。

    于是乎，此时此刻，众人纷纷伸长脖颈，四处张望，迫不及待地想要快点看到能入青登法眼、终于填补了长久的空缺的室长，究竟是何许人也、多少年纪、长着什么模样。

    待众人的情绪稍稍平复后，青登昂起脖颈，高声道：

    “进来吧！”

    他的话音刚落，议事厅的正门便应声敞开。

    霎时间，现场众人纷纷扬起视线，望向大门的方向。

    大门外，除了洁净的走廊之外，未有它物。

    翘首以盼……结果却连鬼影都不见半只。

    这般场面，自然是使众人大感困惑。

    不过，青登对此仿佛早有预料。

    他微微一笑，而后换上温柔的语气：

    “不用怕，这儿都是自己人，没有外人。”

    “……”

    青登的这一句话，总算是让大门外产生了动静，摆脱了沉寂。

    帕挲、帕挲、帕挲、帕挲、帕挲……

    衣裳摩擦地板的声音。

    啪哒、啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……

    由远及近的足音。

    不一会儿，一位体态娇小的可爱女孩出现在众人的眼前。

    鹅黄色的里衣，外披一件新选组的浅葱色羽织，下身是白色的袴，两只小脚套着一对洁净的白袜。

    她根本就是一位正儿八经的日本女孩——仅从服饰来看的话，确实如此。

    末梢微卷的金色长发；蓝宝石般的眼瞳；立体而又纤细的五官……只要是眼睛不瞎的人，都能清晰分明地看见这三样有别于东洋人的醒目特征。

    除去近藤勇、土方岁三、木下舞等事先知道实情的人之外，其余人此时无不是瞪圆双目，怔怔地看着艾洛蒂，一脸的不敢置信。

    芹泽鸭直接蹙紧眉头，撇了撇嘴：

    “夷人……？！”

    其身旁的新见锦，刻下亦是大差不大的激烈反应。

    他们俩都是水户学的拥趸。

    “尊王攘夷”的理论就发源自水户学。

    因此，芹泽鸭等人虽不像激进尊攘派那样满脑子疯癫思想，但他们对西洋人是绝无半点好感的。

    至于永仓新八、斋藤一等其他人，这个时候可谓是神情百态。

    经过长年累月的耳濡目染，他们都对西洋人有着或多或少的负面印象。

    这也不能责怪他们，纯属大环境的问题。

    时下本就缺少传媒渠道。

    在此情况下，于市井间流传的跟西洋人相关的消息，基本就没有正面的。

    就不提久远的“黑船事件”（1853）了。

    光在前不久，英国的庞大舰队就堵在江户湾上，向幕府索要巨额赔款。

    他们可分不清什么美国、法国、英国、露国，只知道这群家伙都是一帮体毛旺盛、体味浓郁的夷狄。

    英国人的锅，其他国家的夷人也要跟着一起背！

    当然，也有极个别人表现出了与现场氛围截然不同的有趣反应：

    井上源三郎口中呢喃：

    “欸……原来西洋人是长这样的啊……”

    藤堂平助不由自主地反问道：

    “井上先生，您以前没有见过夷人吗？”

    井上源三郎摊了摊手：

    “我打从娘胎起就没怎么出过远门，在江户时也基本是一直待在江户，怎么可能会见过夷人呢？”

    在走到议事厅的正中央，艾洛蒂便停住不动了。

    可以看出，她很紧张。

    嘴唇紧抿，面色微微泛白，四肢僵硬得像是用螺丝钉拴住了各个关节。

    在场众人毫不留情地朝她投去审视般的目光，以致其身周的空气仿佛都沉下了地面，透出难以言喻的凝重感。

    乍一看去，给人一种“一只可怜巴巴的小绵羊，以及正在围观她的一群大老虎”的错觉。

    若以时下日本的平均身高来衡量的话，有着1米42的个子的艾洛蒂是不算矮的。

    把她扔在“全员高佬”的新选组诸将里，自然显得矮小。

    可若将她放在大街上，那她的身高就会很和谐，并无特别之处。

    千万不能高看日本人的平均身高。

    永仓新八、斋藤一之流之所以会那么高大，完全是因为“幸存者偏差”。

    凡是身高不够的人，都因这先天的缺陷而无缘跻身强者之列。

    莫说是在外界了，纵使是在精英云集的新选组，比艾洛蒂还矮小的人，俯拾皆是。

    只不过，艾洛蒂的骨架子很纤细，于是就显得她的身体瘦瘦的、小小的。

    她身上的那件浅葱色羽织分明是合身的，可是就因为骨架子小，所以给人一种“小孩穿大人衣服”的宽松感。

    虽说现场众人正以充满压迫感的锐利视线，无声地向她施加压力，但她却努力得挺直腰板，昂高螓首，不让自己露出半点怯场的样子。

    “诸位，这位就是我新选组财务室的第一任室长——艾洛蒂·昂古莱姆。”

    青登的话音刚落，艾洛蒂便立即朗声道：

    “初次见面，我叫艾洛蒂·昂古莱姆，来自法兰西国，日后请多多指教。”

    她刚一开口，现场就接连响起惊呼。

    原因无它——这口无比地道、没有任何口音的标准日语，实在是让现场众人倍感讶异。

    像永仓新八（虾夷地出身）、原田左之助（四国岛出身）这样的出身自偏远地区的人，他们的日语水平远不及这位自外国来的小女孩。

    原田左之助甚至忍不住地嘟囔道：

    “她真的是夷人吗？为什么她的官话说得比我还好……”

    艾洛蒂语毕后，青登接回话头：

    “我知道你们都在想些什么。”

    “堂堂的新选组，起用一个西洋女人，而且还许给她一个大官，成何体统？”

    “你们会有这样的疑虑，倒也正常。”

    “接下来，我会为你们一一解惑。”

    “首先，我新选组的用人理念一直是‘不拘一格降人才’。”

    “但凡是才能突出的人，都有机会成为我新选组的一员。”

    “不问出身，不问性别，不问年纪。”

    “其次，对于艾洛蒂的个人能力，你们不必担心。”

    “我可以很肯定地对你们说：“‘室长’一职简直就是为艾洛蒂量身订造的。”

    “哪怕是放眼整个京畿，也不会有第2个人比她更能胜任此职。”

    “勇、岁三和敬助都已领教过她的本领。”

    “擢升艾洛蒂为财务室室长并非我个人的独断专行，而是获得了我与勇等人的一致认同，实乃众望所归。”

    “最后，我要正告诸位一件事情。”

    “艾洛蒂不仅是阿舞的好友，同时也是我的弟子。”

    青登的这一句话，犹如一石惊起千层浪，带给众人的冲击比他刚才所说的每一句话都要大。

    仁王竟然有弟子？

    而且还是一个西洋女子？

    除了以木下舞为代表的极少数人之外，其余人都是直到此时此刻，才知道青登原来还有一个弟子。

    “总而言之，艾洛蒂是我完全信得过的人。”

    “在艾洛蒂接下我的请求，愿意为我分忧后，我就暗自发誓：绝对要护好她的周全，不惜一切代价。”

    “所以……你们切莫把怨气和怒火倾泻在不该倾泻的人身上。”

    言及此处，青登的语气骤变，变得格外低沉。

    不仅如此，他缓缓地沉下眼皮，眸光变得可怕起来。

    “倘若有人感到不服气的话，就尽管冲我来吧。”

    “不论是在何时何地，我都奉陪到底。”

    ……

    ……

    新选组财务室的第一任室长，由来自法兰西国的艾洛蒂·昂古莱姆来担任——这则别出心裁的人事变动，很快就为京都的士民们带来了可以聊上许久的谈资。

    平头老百姓们对此并无大的反应——对于本国与西夷的种种矛盾，他们完全是一知半解。

    倒是那些思想激进的尊攘志士，则是大肆叫嚣道：新选组聘雇西夷！这是赤裸裸的叛国通敌！

    虽然也不知道聘雇一个西洋女人，怎么就是叛国通敌了，但激进尊攘派就是一口咬定这一污称。

    这就是很典型的“欲加之罪，何患无辞”了。

    就算艾洛蒂没有成为新选组的室长，这些疯子也能从其他方面找到新选组与西夷“相勾结”的证据。

    对于激进尊攘派的种种声张，青登打心眼里蔑视。

    反正早就跟这群疯子撕破脸皮了，也就不在乎他们的声音了，他们爱怎么叫唤就怎么叫唤吧。

    青登本以为艾洛蒂在初次上手新选组的后勤工作后，会有一段时间的不适应。

    可没承想……她一上手就干得风生水起！

    她仅用了数日的时间，就整合好了新选组目前所拥有的运力，并且对其展开了有序的安排。

    哪些驮马负责运送自江户来的补给。

    哪些手推车负责支援秦津藩的建设。

    接着，她又重新记录了一遍库房里的粮食存量、草料存量，订正了过往账簿里的缺陷、谬误。

    当然，也不能忘了“大津簿”。

    她下了大力气去修正“大津簿”。

    这是一项繁杂的大工程。

    幸而艾洛蒂的工作能力怎一个“强”字了得？

    假使不出疑问的话，仅需一个月的时间，青登就能看见一本全新的“大津簿”了！

    若用“先天后勤圣体”去形容艾洛蒂的话……实在是不为过！

    青登都不禁想着：她以前该不会是干过类似的工作吧？

    不管怎样，随着艾洛蒂的加入，新选组的后勤方面的短板被补齐了。

    组织的运转效率又上一层楼！

    无需再去兼顾后勤工作的青登，总算是得以腾出手来，集中精力去处理更加要紧的其他事务。

    ……

    ……

    时间流逝。

    转眼间，5天过去了（10月17日）。

    这一天，正在专心办公的青登突然听到一声通报：

    “仁王大人，大门处有一位自称‘桐生一真’的老人指名道姓地要来见您！”

    青登用力地挑了下眉，颊间浮现淡淡的喜色。

    ——桐生老板？他怎么来了？

    他怀揣着难以自抑的喜意，兴冲冲地抛下手头的工作，奔向大门。

    刚一至门外，那道熟悉无比的老迈身影就映入了他的眼帘。

    “桐生老板！”

    青登加快脚步，迎向桐生老板。

    可谁知……面无表情的桐生老板在瞄了一眼青登后，就无悲无喜地说道：

    “……橘君，拔刀吧。”

    噌。

    语毕的那一瞬间，他猛地拔出腰间的佩刀……

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