“乌黑色的光泽……总司小姐，除此之外，‘万炼钢’还有什么别的特征吗？”

    艾洛蒂的异样虽让总司甚感奇怪，但她并未多想，如实地回答道：

    “唔，我想想……青登他之前好像跟我说过，用‘万炼钢’锻成的武器会无比坚韧、锋利，哪怕是‘最上大业物’也难以与之匹敌。”

    “……”

    艾洛蒂默然不语，抿着嘴唇，作沉思状。

    被勾起好奇心的总司，忍不住地问道：

    “艾洛蒂，怎么了？你对‘万炼钢’很有兴趣吗？”

    “……”

    艾洛蒂还是不做声，垂着脑袋，依旧沉浸在自己的世界。

    总司见状，也不方便再多说什么了，只能安静等待。

    所幸的是，对方并未让她等得太久。

    冷不丁的，艾洛蒂猛地抬起头，就像是下定了什么决心，眸中闪烁出坚毅的光芒。

    “……抱歉，总司小姐，我先失陪了！”

    话音未落，她便腾地站起身，三步并作两步地奔向走廊，将地板踩得“咚咚”作响。

    总司呆坐在原地，怔怔地看着飞速离开的金发少女，口中呢喃：

    “这是什么情况……？”

    ……

    ……

    橘邸，青登的办公间——

    此时此刻，除了青登之外，房间内外再无旁人。

    桌案后方，青登随性地盘腿就座，倚着旁边的肘靠，低头阅读手中的信件，眉头轻蹙。

    最近，他与德川家茂又展开了格外密集的书信联络。

    前阵子，他们因“军制改革”一事而煞费苦心，好不容易才达成初步共识。

    未等歇息片刻，他们马不停蹄地立即开启下一个重要议题：“长州征伐”！

    有道是“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”。

    连续几场大战下来，长州的国力已大幅下滑。

    若不趁此良机发动进攻，更待何时？

    尽管已经确定要开打，但于何时开启西征，以及具体如何进攻，就有待商榷了。

    关于进攻时间，青登的意见是等明年开春后再发动攻势。

    其理由很简单，春季的气候不冷不热，后勤压力较小，将士们的身体状态也比较好。

    然而，德川家茂却提出与青登完全不同的意见。

    他主张在下一个月……即于11月末正式发动西征！

    老实讲，青登并不赞同其意见。

    冬季用兵……光是将士们的御寒衣物，以及因风雪天而招致的恶劣的道路状况，就是一笔不小的后勤负担。

    不过，德川家茂的考虑并非无的放矢。

    首先，长州现在正值最虚弱的时候。

    既然决定要趁它病要它命，那自然是越早出兵越好。

    一旦时间拖得太久，保不准会出啥意外。

    从这一方面来考虑的话，尽快出兵，速战速决，方为上策。

    再者，等明年开春再发动远征的话，“春耕”是一个不得不考虑的影响因素。

    正所谓“一年之计在于春”。

    春天正是农民们种植新苗的时节。

    此次西征，幕府与诸藩将会发动二十万规模的庞大军势！

    如此，势必要动员不少民夫来从事后勤工作。

    这些被强征来运粮的民夫，属于服徭役，没有分毫工钱可拿。

    即使幕府与诸藩想要发一回善心，乖乖地交付工钱，它们那破破烂烂的财政也支撑不起这恐怖的支出。

    前去运粮的人多了，那么在田里种地的人肯定就少了。

    这般一来，明年的粮食产量势必会大跌。

    在封建年代，粮食减产可不是小事……搞不好会出大乱子。

    虽然冬天出兵会加重后勤负担，但压力也有限。

    日本又不是俄国，“冬将军”没这么可怕，既没有齐腰深的大雪，也没有零下几十度的恐怖低温。

    因此，在冬季出兵并非无谋之举。

    遍观日本历史，冬季出兵的先例，比比皆是。

    总而言之，二人的主张都有道理。

    最终，青登同意了德川家茂的主张——本年的11月末，开始西征！

    敲定了进攻时间后，二人开始下一步的探讨：如何进攻？

    这般复杂的问题，光凭简单的书信已无法进行有效的沟通。

    为此，德川家茂向青登发出邀请：橘君，回江户吧！我们面对面地详谈！

    青登现在正阅读的这封书信，就是德川家茂的“邀请函”。

    正合他意——青登确实也有意愿回江户一趟。

    一者这般重大的军事议题，很有必要当面详谈。

    二者他上次回江户，已经是许久以前的事情了。

    他正好可以趁着此次机会，回去看望一下近藤周助、千叶重太郎等故人。

    这个时候，不知怎的，当“看望故人”这一念头从青登脑海中掠过时，他陡然回忆起某寡妇的曼妙身影……

    ——天璋院殿下……仔细一想，我与她确实分别良久……

    青登一边面挂无奈的微笑，一边这般暗忖。

    随后，他“呼……”地长出一口气，放下手中的书信。

    紧接着，他将身体的大部分重量都倚到肘靠上，放松全身的神经。

    他最近的精神状况确实不太好。

    究其缘故，便是事务繁多，使他连喘口气的余暇都没有。

    除了“长州征伐”之外，还有一件事情使他愁眉锁眼。

    那就是艾洛蒂的父亲。

    派新田寅之介去跟踪、监视马埃尔——这已经是好几天前的事情了。

    按理来说，新田寅之介的“监视报告”应该一早就送过来才对。

    然而……截至今日，青登尚未收到其报告。

    这背后意味着什么，自然是不言而喻……

    新田寅之介乃九番队最精锐的忍者之一，寻常人等根本奈何不了他。

    连他都出意外了……果真让艾洛蒂说对了，马埃尔确实可疑！

    据艾洛蒂所言，马埃尔只是一个身体素质较好的普通人，并非身手了得的武道高手。

    既如此，干掉新田寅之介的人，多半就是保镖之类的人物。

    一想到这，青登就愈发在意马埃尔来日本的真实目的。

    平白折损一个出类拔萃的精英忍者……虽很遗憾，但青登顾不上伤心。

    他现在只想着如何补救、如何找到马埃尔，并且查出其背后的真相。

    正当青登暗自思忖的这个时候，房门外忽然传来侍者的通报声：

    “主公，室长求见！”

    青登闻言，不由得面露讶色。

    ——艾洛蒂？她怎么来了？

    心中虽在疑惑，但他嘴上丝毫不慢，马上道：

    “让她进来！”

    “是！”

    不消片刻，熟悉的足音传入青登耳中。

    哗——伴随着拉开门扉的响声，为方便行动而束成高马尾的淡金长发，一跳一跳地跃入青登眼帘。

    “艾洛蒂，突然前来，所为何事？”青登一边问，一边低头朝对方怀里看去。

    只见艾洛蒂抱着一个巨大的包袱，看起来很沉，不知装着何物。

    起初，青登也想过改口称其真名“爱丽丝”。

    然而，叫了这么多年的“艾洛蒂”，突然让他改换别的称呼，确实是相当困难。

    在获得对方的“不必在意，想用哪个名字来称呼我都行”的应允后，青登选择一切照旧，继续唤她为“艾洛蒂”。

    面对青登的询问，艾洛蒂微微一笑：

    “师傅，没啥大事儿，我就只是……想来给你送个东西。”

    “送个东西？”

    青登闻言，下意识地再度看向其怀中的那个大包袱。

    “师傅，您还记得我前阵子所说的那个梦想吗？”

    艾洛蒂说着弯下腰身，将怀中的大包袱放到膝前的地上，然后毕恭毕敬地端坐在地。

    青登立即道：

    “‘过上如罗宾汉那般自由自在的侠义人生’——我当然记得。”

    艾洛蒂点点头。

    “是的。”

    “尽管这个梦想很幼稚、很不着调，但当年的我对此却是很认真的。”

    “即使到了今日，我偶尔也会幻想自己成为‘罗宾汉二代’。”

    “师傅，我若没记错的话，我应该还跟你说过，为了圆梦，我不仅拜托父亲多安排几门剑术课给我，而且还偷了家族世代传承的特殊钢材，奢想着以它来锻成一把只属于我的神兵利器。”

    言及此处，艾洛蒂伸出手，缓缓解开其膝前的那个大包袱。

    “这块钢材究竟从何而来，已难以考证。”

    “我只知道从很久以前，我们家族就获得了这块钢材，视其为珍贵的家宝，代代相传。”

    “父亲对此毫无兴趣，故随意地将其搁在书房的柜子里，这才让我有了偷偷盗走的机会。”

    “父亲他恐怕直到今日，也不知道家族的传家宝正在我的手里。”

    “在我很小的时候，爷爷就常在壁炉边上跟我讲述这块家宝的种种故事。”

    “虽然故事内容千奇百怪，但有一点是我始终铭记的——以此钢锻成的武器会呈现乌黑色的光泽！并且坚韧无比，锋利无比！”

    “因此，我们家族称其为‘断铁钢’，取‘削钢断铁’之意！”

    青登听到这儿，再也没法保持镇静，面部表情被强烈的震惊所支配。

    “艾洛蒂，难道说……”

    他话未说完，艾洛蒂就心领神会地点点头，脸上挂起笑容。

    “虽然还不敢确定，但我觉得我们家族的‘断铁钢’就是你们的‘万炼钢’！”

    语毕的瞬间，艾洛蒂一把掀开包袱皮，其中的物事终于显现而出——一件不规则的铁块。

    就在她掀开包袱皮的同一刹那，房间内亮起乌黑的光晕——是这铁块的光泽。

    乍一看去，这似乎只是一块黑漆漆的大铁疙瘩。

    可若仔细观瞧，就能发现这铁块隐隐透出珍珠般的靓丽光泽。

    饶是根本不懂材料学的青登，也能一眼看出此铁的不凡！

    未等青登从震惊中缓过劲儿来，艾洛蒂就接着开口道：

    “师傅，我此次前来，便是为了将它托付给你。”

    她停了一停，随后挺直腰杆，一字一顿地正色道：

    “请用此钢重铸毗卢遮那的刀身吧！”

    肃穆的神情、庄重的语气……可以看出，她并没有在开玩笑，她是很认真的。

    青登看了看艾洛蒂，接着又看了看其膝前的“断铁钢”，脸上的震惊之色逐渐收敛。

    “……艾洛蒂，你的好意，我心领了。此物，我不能收。”

    他一边说，一边郑重地摇了摇头。

    “这是你们家族的传家宝，我岂能窃据？”

    “况且……你不是打算用此钢来锻造一把独属于你的神兵利器吗？”

    “如此，我更不能收了。”

    对于青登的这番答复，艾洛蒂似乎并不感意外。

    只见她莞尔一笑：

    “师傅，您不必客气。”

    “诚然，此物确实是我们家族的家宝，我也确实打算用它来锻造一把独属于我的神兵利器。”

    “但是，既然我是父亲的独生女，那么我迟早会继承家族的一切财物。”

    “既然如此，该如何使用这份家宝，全凭我个人的喜好。”

    “我只不过是提早使用我的财产而已。”

    说到这儿，她俏皮地吐了吐舌头，面露狡黠之色。

    “随着年岁渐长，我已逐渐认清现实。”

    “就凭我的这点本领，根本当不成罗宾汉。”

    “相比起舞刀弄剑，还是拨弄算盘更适合我。”

    “我并非如总司小姐、佐那子小姐那般的天才武者，我只不过是稍有些许才能的普通人。”

    “让我这样的凡夫俗子来使用这样的神钢，实在太过浪费了。”

    “好刀理应配名主，好钢亦然。”

    “与其让明珠蒙尘，倒不如慷慨割爱。”

    “换言之，我这并不是‘赠送’，而是‘托付’。”

    “师傅，我现在将我的梦想托付给您了！”

    “请务必以此钢锻出天下无双的宝刀，然后成为威震八荒、名垂千古的侠客，完成我未竞的梦想！”

    说罢，艾洛蒂庄重大方地弯腰施礼，并且将膝前的黑钢往前一推，推向青登。

    青登张了张嘴，欲言又止。

    他本想再说些什么，可在听完艾洛蒂方才的话语、看见她刻下的神态，本已涌至嘴边的话语又落回肚中。

    假使艾洛蒂没有说错的话，那么这块“断铁钢”很有可能就是“万炼钢”。

    自己苦寻已久而不可得的“万炼钢”，居然会以这样的方式出现在他眼前……老实讲，青登有种“如陷梦境”的虚幻感。

    不过，对于这样的意外发展，他也是见怪不怪了。

    在现实世界，再怎么荒诞的事情都有可能发生。

    此时此刻，他感受到了艾洛蒂的无可动摇的决心。

    尤其是在她说出“托付梦想”的这番话语后，青登所能做出的回答就只剩一个——

    “……我明白了。”

    青登肃然危坐，神情矜重地点了点头，随后弯腰回礼，一字一顿地高声道：

    “‘断铁钢’，我收下了！”

    ……

    ……

    青登身边最懂刀剑、钢材的人，那无疑是出身自山田浅右卫门家族的桐生老板了。

    与般若一战后，受了不小伤势的桐生老板并未返回大坂，而是就近在京都西郊的某处别院里养伤。

    为了验证“断铁钢”是否就是“万炼钢”，青登火急火燎地策牛赶赴桐生老板的宅邸。

    刚一见到对方，他就直截了当地拿出“断铁钢”给他看。

    这不看不打紧，这一看，桐生老板的两只眼珠差点从眼眶中滚落而出。

    青登问：

    “桐生老板，如何？这是‘万炼钢’吗？”

    桐生老板沉默片刻，然后幽幽地说道：

    “橘君，这下麻烦了……此钢太过完美，时下怕是没有哪位刀匠能够驾驭此钢啊……！”

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