江户，小石川小日向柳町，试卫馆——

    “阿常！衣服都收拾好了吗？”

    阿笔仰头对二楼喊道。

    阿常——即近藤勇的正妻。

    “嗯！收拾好了！”

    楼上遥遥传来阿常的回应声。

    这时，一位老人——橘家的老仆，九兵卫——急匆匆地奔向阿笔。

    “夫人！马车已经准备好了！就候在外边！”

    阿笔闻言，如释重负般长出一口气。

    当前，全江户的士民都正忙着逃难。

    出于此故，牛、马等畜力空前紧张。

    一时间，竟出现了“江户牛贵”、“江户马贵”的景象。

    为了争抢一匹牛、一匹马，不时发生激烈的争端。

    幸亏幕府早有准备，派出大量差吏维持町内治安，将骚动压制到最低限度。

    倘若试卫馆仍是以前那座“芋头道场”，在当前这个节骨眼里，任凭他们如何努力也不可能弄来可用的畜力。

    随着青登的声名鹊起，如今的试卫馆已是江户最具名气的剑馆之一，财力、人脉大涨。

    不过，饶是如此，他们也是四处问了一大圈，才总算借来一辆马车。

    “总算是来了……快！把所有行李都搬到马车上！咱们赶紧离开江户！免得夜长梦多！”

    九兵卫用力点头：

    “是！”

    说罢，他从阿笔手中接过沉重的行李，转身奔往玄关方向。

    九兵卫虽是上了年纪的老人，但他的身子骨依然强健，并不输给年轻人。

    试卫馆一行人属于“有处可去”的范畴，并不需要听从幕府的安排去奥羽避难。

    他们打算前往日野，投奔总司的长姐冲田光。

    “九兵卫，放完手上的行李后去一趟厨房，把我们的白糖都带上！”

    九兵卫头也不回地回复道：

    “明白！”

    在江户时代，晶莹的白糖是贵重品，不可随便丢弃。

    叮嘱完九兵卫后，阿笔转过身，准备返回卧房继续收拾行李。

    在经过佛堂时，她陡然发现：自家夫君近藤周助正端坐在佛像前，低着头，不知在做甚。

    阿笔见状，顿时感到气不打一处来——大家都在忙活，你怎么搁这儿偷懒？

    一念至此，她不假思索地冲入佛堂，口中嚷嚷：

    “老头子，你不来帮忙，在这儿做什……”

    其话音戛然而止。

    她就像是瞧见什么惊人的光景，整个人愣在原地，怔怔地看着近藤周助的双手——准确来说，是看向他手中的刀！

    只见近藤周助将一把打刀平放在膝上，一手摸鞘，一手扶柄。

    动作之轻柔，像是在爱抚恋人。

    对于这把刀，阿笔实在是再熟悉不过了。

    正是近藤周助的爱刀：二王清实！

    二王清实——业物八十工之一。

    能够切透两至四成的人体厚度的刀剑便是业物。

    想当年，近藤周助便是悬佩此刀，打败无数英杰——同时也虏获了阿笔的芳心。

    挥舞二王清实，轻松战胜强敌的英姿……哪怕到了今日，也依然潜藏在阿笔的内心深处。

    自打上了年纪，逐渐退居二线后，近藤周助就过起了慵懒、闲散的日子。

    每天晒晒太阳、散散步，跟普通老人没啥两样。

    莫说是舞刀弄剑了，他甚至鲜少佩刀了。

    这把跟随他大半辈子的宝刀，就这么被摆放在刀架上落尘。

    唯有在保养刀身，或是追忆往昔年华的时候，才会偶尔拂去其表面的尘埃。

    阿笔看了看二王清实，然后看了看近藤周助，瞬间明白了什么。

    “老头子，你……”

    未等阿笔说完，近藤周助微微侧过脑袋，看着妻子，面挂平静的笑意。

    “阿笔，你们先行一步吧。”

    闻听此言，阿笔顿时变了脸色。

    近藤周助是何意思，但凡是有点脑子的人都能听出来。

    “老头子，你可别告诉我，你打算留下来！”

    “你在想啥呢？！”

    “你也不看看你现在多大年纪了！”

    “就凭你这具动不动就腰酸背痛的衰老身躯，哪怕上了战场也只会拖人后腿！”

    “别说这种不着调的话了！”

    “快走吧！马车已经来了！”

    她说着伸手去拽近藤周助的肩——却发现任凭自己如何使劲儿，哪怕用尽全力，也没法拽动近藤周助分毫。

    对于阿笔的毒舌，近藤周助已是见怪不怪了。

    在很多时候，她是刀子嘴豆腐心。

    就好比说现在：尽管她方才所说的话很不客气，但言辞间所蕴藏的关怀、忧心已是溢于言表，语气中透出强烈的不冷静。

    她那对正猛拽其肩膀的手掌，此时正微微发颤……

    “……阿笔，你先冷静下来。”

    近藤周助说着伸出右手，按住阿笔的左腕。

    感受着自对方掌心传来的暖意，阿笔颊间的激动之色缓缓消褪。

    她连做了数个呼吸，逐渐恢复冷静，双掌不再发颤。

    眼见妻子不再激动后，近藤周助缓缓道：

    “那些孩子……现在想必正为‘驰援江户’而殚精竭虑吧。”

    他一边说，一边转头望向西方。

    他口中所说的“孩子”，自然是指青登等人。

    “晚辈们正在浴血奋战。”

    “既如此，我这个做长辈的若是抱头鼠窜，似乎太不像话了。”

    阿笔蹙起眉头，沉声道：

    “老头子，你已经一大把年纪了，早就过了可以尽情胡闹的岁数。”

    “即使离开江户，也不会有人责怪你的。”

    近藤周助苦笑着摇摇头：

    “那可不行。即使无人来责怪我，我也不想离开江户。”

    阿笔听到这儿，忍不住地质问道：

    “为什么？！”

    “……”

    近藤周助抿紧嘴唇，略作停顿。

    少顷，他换上认真、严肃的神情，直视阿笔，四目相对。

    “阿笔，我接下来的话，从未向任何人说过。”

    “你是第一个听客。”

    “其实，在橘君组建新选组、提兵上洛的时候，我是非常想追上去的。”

    “我也想去京都！”

    “我也想要建功立业！”

    “怎可惜……就如你刚刚所说的，我实在是太老了。”

    “那时的我顾忌着老迈的身躯。”

    “我生怕给橘君他们带来麻烦，所以强忍住了‘追上去’的冲动。”

    说到这儿，他咧开嘴角，“呵呵”地发出自嘲的笑声。

    “可怜我浸淫剑术数十年，到头来却未建寸功。”

    “平生以来唯二值得称道的成绩，就只有在江户建立了这座试卫馆，以及让天然理心流在多摩地区小范围地流传。”

    “在目送橘君他们上洛的那一天，我不禁心想着：我这辈子可能也就这样了。”

    “每天晒晒太阳、散散步，平平静静地在试卫馆终老……我虽不讨厌这样的结局，但始终觉得遗憾。”

    “我本已做好‘平静死去’的准备。

    “没成想……今日今时，我竟能遭遇这么一场近在眼前的大战！”

    “老实说，在得知长州军来袭、江户告危的时候……那一瞬间，我感到全身发烫。”

    “那一刻，我明白了：尽管身躯已朽，但我还是不想认输啊。”

    “我体内的血液依旧滚烫！”

    “一如这把依旧锋利的刀！”

    说到这儿，他猛地攥紧手中的二王清实。

    “阿笔，我期盼已久的‘这一天’，终于来了。”

    “若是错过了，我这辈子可能就真要以‘退休老头’的身份终老，再也无缘变回‘剑士’。”

    “所以……我想战斗！我要参战！”

    “这是我近藤周助的最后一战！”

    “生也好，死也罢，或是别的什么结局，我都欣然接受！”

    此时此刻，任谁都能看出：老人身上散发出惊人的“生命力”。

    惊愕、恐慌、忧虑……一种接一种情绪在阿笔颊间消涨。

    身为对方的家人，她自然不愿见老人去涉险。

    她本能地张了张嘴，试图劝阻。

    只不过……在听完老人方才那番肺腑之言，在看见对方刻下的昂扬神态后，她比任何人都要清楚：即使天照大神亲身下凡，也劝不回老人。

    于是乎，她缓缓闭口，转而咬紧嘴唇，低着头，久久说不出半句话。

    看着迟迟不语的家妻，近藤周助浅笑一声，换回柔和的表情。

    “阿笔，不要露出这样的表情。”

    “虽然我刚刚说得好像要去赴死似的，但我才没那么容易死。”

    “毕竟——”

    他倏地拖长尾音，以左手单手握持二王清实，右手自然垂下，缓缓起身，面朝身旁的佛像。

    下一息，他那对眯眯眼微微睁开，一缕缕精芒自眼缝间迸射而出。

    与此同时，他“噌”地拔出手中的二王清实！银白的刀光弹射而出！

    雪亮的刀面映照出他那被压瘪的、布满昂扬神情的老脸。

    拔刀时所掀起的劲风，席卷全场。

    “我可是天然理心流宗家三代目掌门人，近藤周助！”

    ……

    ……

    江户，讲武所——

    讲武所头取、剑圣男谷精一郎大步流星地走向后院。

    不消片刻，一座小巧、精致、专供讲武所高层使用的庭院映入其眼帘。

    同为讲武所头取、被誉为“武术界的重镇”、精通多门武术的窪田清音，此时正坐在这间庭院的缘廊上，眼望天际，若有所思。

    男谷精一郎站在窪田清音的身后，淡淡道：

    “清音，柳营传令：‘讲武军’全军出击！拼死一战！”

    柳营——对幕府的敬称。

    所谓的“讲武军”，便是由讲武所负责组建、训练的新军。

    这支新军自组建起就因复杂的政治斗争而历经曲折。

    先后经历了多次缩编、减少经费。

    直到德川家茂掌权、青登升任为陆军总裁后，讲武军的生存环境才总算有了明显改善。

    在德川家茂、青登的通力合作下，讲武军拥有了跟八王子千人同心一样的待遇，优先列装西式枪炮，接受时下最先进的军事训练。

    听完男谷精一郎的通报后，窪田清音先是沉默，5秒钟后长叹一声：

    “唉，要是长州军能晚半年到就好了……”

    讲武军有着跟千人同心一样的毛病：虽然装备有新式枪炮，但欠缺相应的训练，尚未形成可观的战斗力。

    一言以蔽之，讲武军目前的战斗力远远未到能上战场跟敌人拼杀的程度。

    男谷精一郎同样长叹一声：

    “即使吃力，也只能硬着头皮上了。这是涉关江户命运的大战，由不得我们退缩。”

    他一边说，一边弯下腰身，坐在窪田清音的身旁。

    “清音，你的身体如何，还能拉弓、挥刀吗？”

    窪田清音闻言，莞尔一笑：

    “怎么？精一郎，你这是想让我上战场吗？”

    男谷精一郎平静地回应道：

    “我说了，这是涉关江户命运的大战，由不得我们退缩。凡是有一战之力的人，都得上阵——包括我在内。”

    窪田清音满面无奈地摊了摊手。

    “我现在已经无力抓刀。”

    “指望我挥刀杀敌，那肯定是没戏的。”

    “也就只有拉弓还勉勉强强。”

    男谷精一郎点点头：

    “既如此，在我提刀冲阵的时候，就劳烦你用弓箭来帮我打掩护了。”

    窪田清音像是听见什么有趣的轶事，耸了耸肩：

    “……精一郎，恕我直言，在这个枪炮称霸战场的时代里，我们的剑又能起到多少作用呢？”

    男谷精一郎摊了摊手。

    “也不尽然。”

    “我们接下来将以江户做战场，同敌军打笼城战。”

    “在地形复杂的街町中作战，敌军的枪炮难以施展，我们的刀剑还是能派上用场的。”

    窪田清音咧了咧嘴角，面露自嘲神情：

    “唯有在逼仄的狭窄街道中作战，‘武士之魂’才能勉强派上用场……真是滑稽啊。”

    男谷精一郎嗤笑一声：

    “清音，这并不滑稽。”

    “古往今来都是如此，不是吗？”

    “精通十余种武术的你，应该比我更加清楚，哪怕是在战国时代，刀剑的作用也十分有限。”

    “那些上阵搏杀的武将，有一个算一个，统统手持长枪，生怕自己的长枪比旁人短半分。”

    “像上泉信纲这样的剑圣，在上战场后也是乖乖地手持长枪。”

    窪田清音苦笑着摇了摇头：

    “精一郎，这不一样。”

    “在战国时代，任凭薙刀、长枪如何威武，刀剑姑且还是有用武之地的。”

    “然而……随着枪炮的崛起，我是真心感到刀剑之流要被淘汰了。”

    “一把普通的手枪，就胜过刀剑不知几何。”

    “一同被淘汰的，还有我们的军略。”

    “曾几何时，我呕心沥血地苦修军略。”

    “先后精通了甲州流山鹿传兵学、能岛流水军、外记流炮术……”

    “没成想，到头来，老祖宗传下来的这些军略全成了派不上用场的过时玩意儿。”

    “以前的所有努力、所有付出，全成了笑话。”

    说罢，他缓缓拔出腰间的佩刀，雪白的刀身映照出他那若隐若现的落寞神情。

    “可怜我们将自己的人生统统奉献给剑，击败了无数劲敌，到头来却输给时代大势。”

    “精一郎，事到如今，我就跟你坦白了吧。”

    “自打受你邀请，任‘讲武所头取’一职后，我就一直很郁闷。”

    “我所擅长的武术、我所精通的军略，统统失去教授的价值。”

    “我唯一能做的事情，也就只有凭着个人资历来抬高讲武所的威望，帮你镇镇场子。”

    面对窪田清音的倾述，男谷精一郎平静地笑着：

    “清音，我又何尝不是呢？”

    “当今时代已不需要一个只懂得舞刀弄剑的‘剑圣’。”

    “所以呢，在得知我们将于江户跟敌军打笼城战时，我竟感到些许庆幸——我们这些老骨头总算能在临死之前，再挥一次剑！”

    “哈哈哈，这说不定是神佛的眷顾啊。”

    “姑且就将此战视作刀剑……以及我们这些被时代抛弃的老家伙们的最后一战吧！”

    看着一脸乐观、无所顾忌地放出豪言的男谷精一郎，窪田清音眨巴了几下眼睛，眸中闪烁着哭笑不得的目光。

    不消片刻，这抹眸光变为“真拿你没办法”的眼神。

    “精一郎，你的这种乐观心态，倒是很值得我学习啊。”

    说罢，他不紧不慢地站起身，伸了伸懒腰，拍了拍屁股上沾着的尘埃。

    “既然你都把话说到这个份儿上，我也只能舍命陪君子了！”

    ……

    ……

    时间回到现在——

    关原，天满山，本阵——

    “……”

    聆听完使者的报告，对江户的现状有了大致了解后，青登抬手按揉眉间，揉散已成“川”字的皱纹。

    “……辛苦你了。你先下去休息吧。给他准备一顶干净的营帐，以及热乎的水与食物！”

    青登的后半截话是对帐外的侍卫说的。

    使者应和一声，接着便徐徐退下。

    待帐内只剩自己一人后，青登低下脑袋，看向桌上的日本全图，紧盯江户的方位，整理自己目前已知的种种情报。

    德川家茂下令打笼城战，并且发下“与江户共存亡”的誓言；天璋院做出同样的决定，留守江户，不愿离开。

    怎么说呢……对于他们的这一系列决定，青登并不感到惊讶——这完全是这对母子会做的事情！

    别看德川家茂平日里温文尔雅的，看似是个连鸡都不敢杀的柔弱君子。

    实质上，他其实是一个性子很刚烈的人。

    一个能够趁他病、要他命，瞅准长州虚弱的空档，立即下令发动‘长州征伐’的人，岂会是一个软弱之人？

    至于天璋院就更别说了，她一直是一位临难不避、果断大胆的奇女子。

    心想着目前困守江户、危在旦夕的母子俩……青登仰头深吸一口气，勉强平复紊乱的心神。

    下一息，他猛地扭头对帐外喊道：

    “让总长即刻来此！”

    帐外立即传来侍卫的应和声。

    不消片刻，山南敬助小跑着撩开帐帘，出现在青登眼前。

    青登直接省去寒暄，快声道：

    “敬助，我想推演兵棋，你来陪陪我吧。”

    山南敬助不假思索地用力点头：

    “乐意之至！”

    正当二人在地图上摆放兵棋，准备展开激烈攻防的这个时候——

    “主公！有一支来路不明的军队自西面而来！”

    闻听此言，青登和山南敬助双双愣住。

    既然是自西面而来，那应该不是敌军。

    再说了，假使是敌军，那它绝不可能大摇大摆地进入新选组的警戒区。

    山南敬助立即反问道：

    “可有看到旗号？”

    帐外的侍从回答道：

    “有！他们打出一面斗大的旗帜！旗面上绣有斗大的‘葫芦’！”

    青登猛挑了下眉，眸中跃出欣喜之色

    “‘葫芦’？快让他们……不，还是我亲自去一趟吧！”

    话音未落，他就大步流星地冲出营帐。

    在侍卫的带领下，移步至营外的青登很快就发现那面葫芦旗。

    紧接着，他找到一张张熟悉的面孔。

    “桐生老板！”

    看着站在葫芦旗正下方的桐生老板，青登流露出由衷的欣悦笑容——这是他近日以来笑得最开心的一刻。

    桐生老板微笑着缓步迎上。

    “橘君，好久不见了。”

    在发动“第二次中国大返还”的前夕，青登向各地派出使者，其范围不仅有江户、京畿诸藩，还有葫芦屋。

    对葫芦屋的传信内容，大体就是让他们多加注意，同时请求他们在秦津有难时，尽可能地提供支援。

    之后，葫芦屋方面一直没有反应。

    因忙于战备，所以青登也顾不上此事。

    先前一声不响的葫芦屋，这时竟悄么声儿地派人来援……这着实出乎青登的意料。

    “桐生老板，你们这是？”

    尽管心中已有答案，但青登还是一边询问，一边扭头看向对方身后的军队。

    约莫百来号人，尽管规模不算大，但他们却带来数量惊人的武器！

    那装满一辆辆马车的弹药；那一尊尊炮身铮亮的大炮，令青登不禁乍舌。

    桐生老板歪了歪头，哑然失笑：

    “这不是一目了然吗？我们是来助战的！”

    “贼军猖獗，盟友有难，自当鼎力相助！”

    “如你所见，我们带来了100名火枪手，以及我们能够带上的所有弹药、武器。”

    “虽不算是多么值得称道的帮助，但多多少少能够助你们一臂之力。”

    未等桐生老板说完，青登就立即开口道：

    “桐生老板，您过谦了！”

    “对我们而言，你们无疑是雪中送炭！实乃莫大的帮助！”

    据青登所知，葫芦屋以“聘雇商队护卫”的名义，养了一支私人武装。

    不过，葫芦屋终究不是军阀，他们没有割据自立的野心。

    因此，其私人武装的兵力并不算多，只有几百号人，并且分散在各地。

    兵力这般少，竟还挤出100人来驰援青登，并且送出数量惊人的武器装备……光是这份心意，就已让青登感动不已！

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