“数日前，我麾下斥候来报。曹操正于关中调集兵马，聚于南阳。大有南下侵袭荆州之意。曹操乃当世奸雄，势顶天下，州牧大人万万不可不妨！还望州牧大人，当下颁令，调集兵马于新野，弟我亦好先做防备，以防万一！”

    刘表眉头一皱，这刘备一来就是要兵，刘表昔日的疑心顿起，加之他眼下正为一事烦心，便是摇头拒道。

    “贤弟不必杞人忧天，兄我与曹丞相素来交好，不久前曹丞相才派来使送来赏赐。兄与曹丞相河水不犯井水，亦愿听从朝廷号令。曹丞相岂会挥兵来攻荆州？”

    刘备心里一揪，表面默然，暗地却是叹这刘表无能，不识局势。刘表见状，哈哈一笑，随邀刘备入后堂饮酒。刘备依从。

    酒至半酣，刘表似乎有着极为烦心之事，忽然长叹。刘备遂问道。

    “兄长何故长叹？”

    “兄我岂不知曹操欲吞荆襄之心。但兄有心事，若不能解，荆州后方自乱，又岂能顾及曹操。”

    “兄长有何难决之事？倘有用弟之处，弟虽死不辞。”

    刘备脸色连变，再欲问时，蔡夫人忽然出立屏后。刘表乃垂头不语。刘备见状，心中自有一番思量。须臾席散。刘备知刘表定有关乎荆州的难决大事烦忧，因而先留于汉寿。

    果然数日后，刘表暗遣使至，请刘备赴会。刘备随使而往，赶至一隐蔽宅院。刘表出院接着，叙礼毕，请入后堂饮宴。

    酒过三巡后，刘表忽然叹道。

    “前日，关中细作回报。果然如贤弟所说，曹操在南阳蓄集大军，必有吞并荆襄之心。诶，眼前荆州正危，我却无心应付呐！”

    刘表话毕，似乎有极为烦心而又无奈之事，忽潸然泪下。刘备脸色一变，遂问其故。刘表下意识地压低声音，低声而道。

    “我有心事，前者欲诉与贤弟，但应有人在侧，未得其便。”

    刘备即从脑海中想起蔡氏，心中顿起巨浪，看来刘表所烦之事，大有可能是有关将来荆州的所属！！

    “兄长乃荆州之主，岂会有所不便！难道是有人欲夺兄长之权！若是如此，弟这就赶回新野，引兵赶来，替兄长诛除逆臣！”

    “非也！贤弟稍安，若只是忤逆之事，有贤弟在此，兄我却是不虑。我所忧，乃我膝下子嗣。贤弟有所不知。我有二子。前妻陈氏所生长子刘琦，为人虽贤，却柔懦不足立事。后妻蔡氏所生少子琼，颇为聪明，且蔡家势大，有蔡家助其，日后荆州可稳。我欲废长立幼，恐碍于礼法，欲立长子，又恐蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱。因此委决不下。”

    刘表话音一落，刘备心中迅即明亮，同时脑海中闪过刘琦、刘琼二子。刘琦一直对刘备甚是尊重，且时常来听刘备教诲，有关荆州事务，多问予刘备意见，对刘备多有依赖。至于刘琼，因刘备和蔡氏交恶，刘琼历来对刘备少有好脸色，有时甚至会对刘备冷言冷语，且对刘备充满警惕。

    这两人日后谁接替荆州，对刘备是有百利而无一害，不言而喻。刘备心中迅速就做出了选择，脸色慎重无比地说道。

    “自古废长立幼，取乱之道。河北袁氏，正是败于此节。兄长若忧蔡氏权重，可徐徐削之。万万不可溺爱而立少子也。”

    刘表听罢，随即默然。忽然刘备闻得屏风后，有两三个人影，顿时吃了一惊。原来蔡夫人对刘备素来多有提备，自刘备来汉寿后，就暗中命令安排在刘表身边的从人，多加注意。那些从人，见刘表和刘备暗中议事，故而在屏风后窃听。

    刘备心中一乱，忽然竟是潸然流涕。刘表见状，连忙问之何故。

    刘备嘘声长叹。

    “备昔年身不离鞍，驰骋沙场，髀肉皆散，分久不骑，髀里肉生。日月磋跎，老将至矣，以往与备起事诸侯，或死或成一方霸主，唯独弟功业不建。弟岂能不悲！”

    刘备说罢，执起酒杯连连尽饮，欲装酒醉失言。

    “贤弟勿忧。你仁名天下，麾下潘、张、太史、华四将，皆有万夫不当之勇。孙乾、糜竺、糜芳皆义士也。先前不过时运不济，贤弟何虑功业不建乎？！”

    刘表的话，可谓是说到了刘备心窝里去。刘备乘着酒兴，霎时间酒意上脑，张臂呼道。

    “江东孙伯符，不过竖子尔！那汉相曹孟德，亦不过是得势乱贼。还有那冠军侯文不凡，不过是寒门出身，得成大世，皆因其善蛊人心！备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也！”

    刘备的一番豪言壮语，听得刘表连连色变，闻言默然。刘备自知语失，托醉而起，急归驿站安歇。

    却说刘表闻刘备之语，口虽不言，心却有一番顾虑，别了刘备后，回到州牧府中。蔡夫人早听细作回报。蔡夫人一边服侍刘表，一边旁敲侧击问起刘表先前之事。刘表心中正乱，胡乱编事回答。蔡夫人忽然阴阳怪气地说道。

    “妾身常闻，那刘玄德自到新野，深受百姓爱戴，荆州各郡百姓有不少者拥入新野，皆因慕名而去。刘玄德假仁假义，在暗中收买人心，夫君若不加以提防。将来待刘玄德大势聚成，悔不及也。夫君今若不除，必为后患！”

    刘表听言，静坐一阵，连叹了三口气，便上床歇息。蔡夫人见刘表似乎亦有意铲除刘备，不过只是有些不忍。蔡夫人心中自有一番思量，待刘表熟睡后，派府中下人密召蔡瑁，商议能事。

    蔡瑁赶至，蔡夫人将前事说出，蔡瑁目光阴冷，当他听闻刘备竟然劝刘表按照礼法，将荆州交付刘琦，且暗中削弱蔡氏势力时。蔡瑁对刘备已起了必杀之心，而且此心尤为迫切！

    “竟然姐夫于心不忍。那就让我这个做臣子的替他出手，来个先斩后奏。那刘备当下在驿站歇息，身边未有将士守候，正是杀他的大好时机！”

    “弟弟之计甚好。当速行，迟则恐生变故！”

    蔡夫人大喜，与蔡瑁商议一阵后，蔡瑁急出，便连夜点军。却说刘备回去驿站后秉烛而坐，三更以后，方欲就寝。忽一人叩门而入，视之乃一脸急色的伊籍。原来伊籍刚才正在蔡瑁府中做客。当时蔡夫人派人传唤蔡瑁，伊籍就知大事不好，故装先辞，后跟随蔡瑁。直到后来见蔡瑁走出，往军营而去。伊籍思索一阵，想起蔡瑁素来对刘备有杀心，立即便是猜到蔡瑁欲害刘备，故夤夜来报。当下伊籍将蔡瑁连夜点兵之事，报知刘备，刘备一想刚才他与刘表所言，被人窃听。当即信了几分。伊籍催促刘备速速起身。

    刘备临出门，想起若是这样不辞而别，恐刘表会生疑心。

    “未辞景升，如何便去？”

    “明公若辞，必遭蔡瑁之害矣。”

    刘备思虑一阵，速速谢别伊籍，急唤从者，一齐上马，不待天明，星夜奔回新野。而当蔡瑁领军到驿站时，刘备已去远矣。蔡瑁心中悔恨无及，有心起一计，让人写一首反诗于壁间。次日，蔡瑁径入见刘表禀报，刘备有反叛之意，题反诗于壁上，不辞而去。刘表半信半疑，随蔡瑁到驿站观之，果有反诗。刘表见诗大怒，一把掣出腰间宝剑，冲出驿站，怒喝必杀刘备，令蔡瑁立即去点齐兵马，进攻新野，讨伐刘备。蔡瑁大喜，领命而去。待蔡瑁离去后，伊籍连忙在旁劝言。

    “某与刘皇叔相处许多时，曾不听闻刘皇叔有造反之言，反而事事以主公为先。此必外人离间之计也。主公万万不可轻信！”

    伊籍话音一落，又有不少荆州文臣，亦纷纷附和。刘表微微颔首，只说确是如此，遂回步入驿站，用剑尖削去此诗，弃剑上马。

    少顷，蔡瑁赶来，跪地请道。

    “报！！！主公！军士已点齐，可就往新野擒杀大耳贼！”

    “不可造次，容徐图之。”

    蔡瑁见刘表持疑不决，心里含恨而去，又暗中与蔡夫人商议。两人连夜商议，又生一计。

    次日，蔡瑁于殿下表奏。

    “近年丰熟，主公应合聚众官于襄阳，以示抚劝之意。请主公一行。”

    刘表此时，旧疾又犯，身体不佳，摇头拒道。

    “我近日气疾又发，实不能行。可令二子为我待客。”

    “两位公子年幼，恐失于礼节。刘皇叔乃汉室宗亲，又是主公族弟。可代而往之。其中又可一探其心。若他愿来，必是心中坦荡，没有逆心。若他不愿，必是做贼心虚，主公可早日图之。”

    “德珪所言是理。如此便依你言。”

    蔡瑁暗喜正，当下即差人请刘备赶赴襄阳。却说刘备奔回新野，自知失言取祸，未对众人言之。忽荆州使者至，来请刘备。

    孙乾见刘备，郁郁寡欢，似有烦心之事，揣度一阵后，出席禀道。

    “昨见主公匆匆而回，意甚不乐。愚意度之，在荆州必有事故。今忽又请赴会，不可轻往。”

    潘、张等将一听，遂纷纷将目光投向刘备。刘备自知不能再瞒，方将前项事诉与诸人。

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