喝了这酒，再吃下这盆辣椒子，记住生养你们这帮崽子的黄家冲的乡亲们！”
　　黄老倌子大手一挥，黄贵端过来那一大盆辣椒。黄睿敏眼里噙着泪花，两手各抓起一大把辣椒，放进嘴里大嚼起来。其他后生也真不含糊，一捧一捧地吃，等端到老旦七人眼前，一盆辣椒就不剩几根了。老旦拿起盆底两根辣椒，放进嘴里慢慢地嚼着，感触良多。这些年来，他已习惯了这里的民风和习惯，一碗辣椒就可以就下半斤酒，吃饭可以没酒，却少不了辣椒，否则这饭就没法子吃。黄家冲夹沟里的辣椒细长而香辣，在方圆百里地都有名气，这一走，就不知何时再能吃到了？老旦心底不禁涌上一股留恋了，忙打两个哈欠掩饰过去，看看其他人，也都眼眶通红了。
　　“上马！”
　　黄老倌子喊道。众人都被烈酒和辣椒刺激的火烧一般地难受，却都咬着牙翻身上马，吸着凉气看着山坡上的乡亲们，乡亲们开始向他们挥手告别了。
　　“敬礼！”
　　老旦在马上大吼一声，战士们在马上对着山坡敬礼，眼中泪光盈盈，策马缓缓向前走去。山坡上有人开始哭泣，人们都站起身来冲他们招手。突然，有人清了清干涩的嗓子，高声颂道： 
　　“操吴戈兮披犀甲，车错毂兮短兵接。 
　　旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮土争先。 
　　凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤。 
　　霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。 
　　天时懟兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。 
　　出不入兮往不反，平原忽兮路超远。 
　　带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。 
　　诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。 
　　身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄！
　　……”
　　众人抬头望去，却只看见山颠那棵半截大树下一个瘦长的身影，在夕阳下批金戴甲，犹如一员天地之间的战将，这是冲里唯一的文化人——黄老举人的嗓子。那声音高亢而凝重，婉转而悠长，抑扬顿挫，铿锵有力，飘飘荡荡，直欲撩云而上，直上九天。在老人庄重的颂别中，女人们终于在远去的战士们身后哭成了一片，只没有一个人追出村去的，渐渐地，哭声在骡马蹄声中远去了。战士们回望那山里的夜空，不禁豪气干云……

第十二章 保卫常德
　　众人抖擞起精神，在深秋的寒气中策马扬鞭。老旦和黄睿敏跑在前面，不紧不慢地小跑，坚硬的马蹄砸在山路的碎石中，发出哒哒的回声。年轻娃子高声的呼叫着，将小鞭子抽得带劲，那建功心切的男儿豪情化作一张张笑脸，离家的伤感已抛在后面了。有两个打马想超过老旦去，老旦心里暗笑，这几年他已练成了任是再野的马也玩得转的高手。他正一边跑马一边点烟，眼光瞥到几个赶来的后生，那烟还在点，两腿只一拍一夹，他的大骡子就飞一般地窜了出去，把几个后生一下子就拉在了后面。众人大为叹服，早知到老旦是驴马行家，今日才见真功，于是纷纷紧抽几鞭往前赶去。
　　月光下，二十一骑泛着银光，马不停蹄地奔向湘北，整夜下来，竟无人觉得疲惫。透过层层的暮霭，一直跑在前面的老旦在一处山顶勒住座骑，轻巧地跳下来，他拍拍口吐白沫的大骡子，心想挑你出来还是眼光不错哩。登高眺眼望去。山外的大地已经泛起了晨光，远处一座城市的灯火隐约可见。赵海涛喘着粗气，看着远处的地平线，兴奋地问老旦：
　　“老哥？咱们到了么？”
　　“没哪，看地图是另外一个小县城，常德城离这里还远哩。以俺看这路还得一天才能到，县城不进去了，走山路，直奔常德。”
　　战士们纷纷赶了上来，一个个和胯下的牲口一样口吐白沫汗流浃背了。大伙看到老旦跟没事人似的抽烟，连口水都不急着喝，不由得心里佩服这驴连长的耐力。见老旦拿着望远镜在张望，几个年轻人一边喝水一边凑过来想看个热闹，老旦回过头来冲陈玉茗使了个眼色，陈玉茗会意，正了正帽檐，发出一声低吼：
　　“集合！立正！”
　　黄睿敏和二伢子听到命令立刻就站成了一排，其他年轻人慌里慌张的不成章法，朱铜头在几人屁股上踢了几脚，他们方才明白过来。见队伍规规矩矩地站定了，陈玉茗上前一步，对老旦敬了一个标准的军礼，朗声说道：
　　“黄家冲战斗分队集合完毕，老哥请分配任务！”
　　二人的这一番做作是早就商量好的，老旦考虑到这些年轻人大多没有出去过，到了队伍里会不知所措，战场上的残酷和艰苦更会让他们受不了，因此想让他们在路上就历练历练。老旦摘下望远镜递给陈玉茗，慢慢说道：
　　“黄睿敏和二伢子俺就不说了，其他后生子们听着。离开了黄家冲，你们再也不是山里的鸡鸡娃，明天这个时候，估计咱们就可以进常德城了。想做抗日的军人，就不能没点纪律，没点规矩，要不常德的队伍见了你们这些没吃过几碗干饭的货，怕是人家就不放在眼里。黄老倌子既然把你们交给俺，让你们挣个头脸回去，俺就得让你们象个样。从现在起，陈玉茗和黄睿敏会教给你们些营盘里的分寸，你们要用心记住了，到了常德，就要作出点样子来，别让俺的老战友们说俺带了一帮稀松汉来瞎凑数。离战场越来越近了，到常德之前这段路可能也不是很安全，大家要多长几只耳朵，多睁几只眼，提足了精神，你们可听明白了？”
　　“明白！”众人异口同声地回答。
　　突然山那边传来一阵马达声，老旦寒毛嗖地竖了起来，这声音怕是死都忘不了。
　　“鬼子飞机！躲起来！”
　　老旦下令，大家立刻把马牵到大树下面，赶紧给骡马带上笼头。老旦和陈玉茗几人爬过山顶看去，三架鬼子飞机排成三角低低地从山腰飞过。老旦甚至看见了头戴皮帽子的鬼子驾驶员，想起了玉兰的惨死，此刻真是恨得牙根发痒。
　　“它们是去常德么？”
　　“应该不是，这是鬼子战斗机，而且数量太少，常德空防力量不弱，他们这样去占不着便宜。”
　　说话的是黄睿敏，老旦赞许地点了点头说：
　　“让海涛去前面探路，半个时辰回来报一次，粱文强和大薛两边侦察，枪里都顶上火，以防万一……上路吧！”
　　提心吊胆地又走了一天半，赵海涛终于传回了好消息，他到了常德城南门外面，看见了自己人的军队。
　　常德城并不象众人想的那样气氛紧张，城外虽然坚壁清野，铁丝网和鹿蒺藜随处可见，深沟和碉堡也错落有致，但是部队却没看见多少。城里车水马龙，仍然热闹不堪。店家扯着嗓子大声叫卖，茶楼里一桌桌的牌友也兴致颇浓，老人在路边端着茶壶举着烟袋摆着龙门阵，在街两旁的墙上偶尔看见一些抗日的标语，才能够让人想起这里不过是离战场一日之地的边城。
　　进城的第二天，老旦就找到了王立疆。已经升为团长的王立疆正在布置东城的城防，二人见面，自然分外亲热。老旦觉得王立疆黑瘦了不少，王立疆觉得老旦白胖了许多，两人握手的时候较了下劲，仍然是半斤对八两。听说老旦还带来了一只小队伍，王立疆甚是惊喜，忙带着老旦和黄睿敏去了31团的政治处，团政治处的几个官正在为缺衣少粮没有兵源犯愁，突然听说来了一个老牌战斗英雄，还带回来二十条汉，不由得拍手称好。老旦当年脱离部队应受到的惩罚，此时统统都扔到了爪哇国去了。长官们皱着眉头，绞着脑汁，用最快的速度帮老旦等人安排编制上报，人先留下，走手续的事情慢慢来过。
　　老旦得知，57师现在并不满员，全师只有三个休整中的团在城里驻防，等待着新的命令。由于各团都不满员，师部命令就地征兵，而且要求限期达到编制，可休整期间部队的军饷和油水都大打折扣，常德百姓捐粮捐面伺候军队，却就是不来当兵。政治部和征兵处的人象唱大戏一样东跑西颠，四处打着白条去游说，几乎磨破嘴皮。兵员紧缺，老旦等一行二十一人自然成了香饽饽。王立疆和57师政治部打了招呼，政治部主任考察了老旦的资历，会同作战科迅速作出决定，任命老旦当了31团4营6连连长，军衔中尉。老旦寻思自己的军衔应该更高一点了，但是政治部主任说军衔这事得报上去再定，先挂上中尉的领章再说。
　　换上崭新的中尉军服，老旦还有点不太舒服，在黄家冲懒散多年，破衣烂衫随便穿，如今总觉得脖子被风纪扣勒得喘不过气来，肚子上的皮带也有些紧。熟悉的军服味道让他有些激动，不由得挺直略微佝偻的腰杆，长出一口气。再穿上这身皮，想脱可就难了。原本心中那时起时落的国恨，如今多了一份刻入骨髓的家仇，此一时，彼一时，活着就得有点骨头，猫儿在湖南农村回不了家，如今再扛上枪也不一定回得了家，既然什么都不一定，那就不如用枪杀出一条路来。袁白先生讲的三国志和隋唐英雄传里面，那关云长、秦叔宝等英雄豪杰，不也没球个家么？麻子团长的威望是打出来的，可他在二十年前不也是河南农村的一个屁孩儿？
　　时势造英雄！老旦想起了袁白先生最爱念叨的话。自己虽然不想当什么英雄，可也不能当黄老倌子和麻子团长看不起的狗熊孬种吧？打不回家就打出个说法来！
　　几天以后，老旦到31团4营6连上任，除了黄睿敏和二伢子各自去了3连和5连当排长，剩下的十八人都编入了6连，陈玉茗、刘海群、赵海涛、粱文强和朱铜头分任排长。

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