说罢，施公即命她回房。张桂兰也就退出。黄天霸又与众兄弟相次见礼已毕，这才归房。
　　此时李五已至郝其鸾房内，见他闭着二目，缚在那里。便上前喊道：“贤弟不要惊慌，愚兄已在大人前给你求过。大人已准其不咎既往，特嘱愚兄为你前来解缚。”郝其鸾听说，将二日睁开—望道：“原来是李五哥，你老为何在此处？小弟早知如此，悔不当初了。”李五一面将他背缚解下，一面说道：“贤弟你为何也要学那一流人物。今日若非愚兄到此，贤弟少不得有灭门之祸。”郝其鸾道：“此话说来甚长，只因前者谢豹来信，甚言施公贪鄙异常，嘱小弟前去帮助。小弟及至到了那里，闻见他已经被捉。因此探听施公必走此地，才生出这个主意来。等到后来，已成骑虎之势。今蒙老哥搭救，小弟粉骨碎身，不足以报大恩。”李五道：“好在愚兄在大人前代你辨白清楚，只须同着贤弟去大人那里谢个罪，就是了。”郝其鸾跟着李五，先禀知大人。施公答立：“即时带进。”跪在下面，磕头请罪。施公见他人品还不俗，当即申斥了几句，招呼他戴罪立功。郝其鸾唯唯听命，磕头退出；又与众人各各相见，然后回菊花庄而去。
　　于是大家复聚在一处，谈讲郝其鸾的事。关小西又言：郝素玉的武艺高强，若遇着黄嫂嫂，二人大战起来，那才好看。
　　李五道：“据我看，不必一定要战起来，才知道高下。不妨今黄贤弟、弟媳将他请来比比，大家就可看见了。”黄天霸道：“五哥此话不错，等明天教贱内去，请她来比试比试。”说着即站起身来，去往自己房内，与张桂兰说知一切。张桂兰道：“即是郝家女子有这等武艺，只得明天我去会她。不知大人可否允准？倘若应允，我也可显显我的武艺，并叫姓郝的也知道此间有我这么一个人。”黄天霸欣然到了施公房里，缓缓说道：“卑职妻子闻说郝素玉武艺高强，实在心下羡慕。拟赶此时大人未曾启节，前去结识了她。或者随后有用她的时候，就可用卑职的妻子前去招呼。卑职因大人已将该兄开罪在前，卑职故敢斗胆请命，行否即求裁夺。”施公沉吟了一回说：“此事未尝不可。但能与郝素玉说明，以后如有用她之处，悉听调遣，不得违拗。本部堂也可得一员女将。贤弟可将此话对尔妻说明便了。”黄天霸唯唯退出，当即告知张桂兰一切。张桂兰喜出望外。次日一早，张桂兰暗藏了兵器，又禀告施公，上马而去。
　　欲知张桂兰见了郝素玉如何，且看下回分解。

第265回　语话衷肠佳人重义　情联手足侠女同心
　　却说张桂兰奉了施公之命，准其前往，结识了素玉。到次日，她便结束个簇新，身穿一件大红湖绉密扣剜云紧身小棉袄，上加湖色摹本缎通体镶滚灰鼠大衫，外罩玄色湖绉洒花披风，下穿玄色湖绉洒花百褶裙，内衬玄色湖绉洒花滚脚罩裤，大红缎绣花弓鞋；头上盘了一个螺丝髻，八宝镶嵌足赤金簪，耳戴一副八宝镶嵌珠环，玄色湖绉抹额，当中钉着一颗龙眼大的珍珠，一个白绒球，战巍巍高插顶门上面；腰间斜佩着八宝镶嵌剑，匣内藏一口七星宝剑，肋下暗藏两把朴刀，随带袖箭；备一匹银鬃马，金辔勒，大红缨。结束停当，先往施公前请安禀辞。施公看那样装束，不愧为女中豪杰，巾帼英雄，实是可羡，便道：“你可速去速回，毋须耽搁。”张桂兰答应，随即出了客店门，跨上鞍马，随带几个家丁，直往菊花庄而去。沿途观者，无不啧喷称羡。
　　停了一回，赶着进庄。到了郝家门口，家丁说声：“今有施大人跟前官居副将黄天霸大老爷的太太张桂兰，特奉大人之命前来拜望你家素玉姑娘。请你进去通报一声。”庄丁听说，瞥见后面马上一个绝色的女子，也是武艺打扮，便问道：“马上坐着的就是那黄太太么？”夫人答道：“正是。你快去通报吧！”那庄丁转身向里跑去。张桂兰骑在马上，在门口等了一会。只见正门开处，迎出一女子，约在二十左右，生得颇为美貌：头挽凤翅髻，玄色湖绉包巾，当中按着一块翡翠，两鬓斜插一对蝴蝶双飞镶八宝珠花，一朵朱缨顶门高插，耳带乾绿翡翠珍珠环；外穿一件大红湖绉金银鼠袄，内衬湖色湖绉玄缎镶滚密扣紧身，腰挂佩剑，下穿玄色绣花百褶裙，藕花色玄缎剜云滚脚罩裤，脚着湖色绣花弓鞋，紧系玄色兜根缎带，窄窄的一双三寸金莲；薄敷白粉，淡点胭脂。后跟着两个丫环，缓缓迎了出来。只听得一个“请”字，张桂兰赶着下马，走了进去。
　　郝素玉让至厅上，见礼已毕。张桂兰道：“小妹久仰贤姐的英名，无由相见。昨日同拙夫由凤凰岭到此，始知贤姐令兄，误信人言，前去行劫。多亏李五老爷在大人前力保，始将令兄解释回庄。小妹因闻关老爷道及贤姐武艺精通，真是女中豪杰，小妹因此禀求大人，冒昧前来拜谒，一来叩教，二来藉慰平生。但恨相见太迟，不能久相共处。”郝素玉道：“小妹荒村陋质，蒲柳之姿，敢云技艺高强，不过略知一二。久闻贤姐芳名远播，本领惊人，妹子亦相见恨晚。从今以后，还要时常请教，朝夕共聚。今日驾既到此，务留贤姐痛饮一日，彼此得能畅所欲言，不知贤姐尚肯不弃。”张桂兰道：“乃小妹固所愿也。无如临时大人坚嘱再三，可早来早去，恐留此不免见责，且稍坐片刻，再行告辞便了。”又道：“小妹尚有一言奉告：顷者奉命至此，大人之意，见令兄既不见罪，将来戴罪立功。还要求贤姐，如以后有借重之处，尚拟奉烦大力帮助。特嘱小妹务请贤姐应允，但不知可否俯从？”郝素玉道：“施公手下，能者颇多。即如那关姓之人，武艺亦颇出众，足以抗敌几辈。况有姊丈、贤姐共相保护，则施公左右，亦可谓‘人才济济，猛将如云’。小妹不才，何敢滥施其侧。倘施公既有此意，小妹亦不敢辞；如有召见之时，只须一纸书，小妹当奉命前往。非敢谓足供驱使，藉以与贤姐把晤。”张桂兰道：“既承不弃，小妹是心感不忘了。”郝素玉道：“小妹得一睹芳颜，便是三生有幸。前者贤姐去盗金牌，又是何用意呢？”张桂兰道：“当日闻得拙夫本领素著。那时小妹赌气，去将金牌盗来，偏指名拙夫上山去取，意在要瞻仰他的意思。现在细细想来，终觉荒唐太甚。”郝素玉道：“贤姐既如此做出，后来姊丈究竟去否？本领究竟能如人言否？”张桂兰道：“此事说来，颇觉惭愧。既蒙见爱，不妨直道其详，尚望贤姐，勿作笑柄。”郝素玉听了这话，不觉叹了口气，然后说道：“如此看来，姐夫与贤姐是怨偶，反成佳偶了。可羡可羡！”张桂兰听郝素玉话内有因，便跟着口气问了进去道：“此亦天缘凑合，莫之为而为。自古婚姻，大半天作之合。但不知贤姐青春如此，想定许字多时了。”郝素玉听说，脸上一红，腼腆说道：“小妹自父母去世后，随兄嫂度日。况且曾经自誓，非技艺出众者，宁作孤凰，不为双凤。”
　　张桂兰道：“不知贤姐必如何人而可事之乎？”郝素玉道：“如姊丈一流，可毕夙愿了。”张桂兰道：“贤姐青春，今年几许呢？”郝素玉道：“痴长二十一岁。贤姐尊庚几何呢？”张桂兰道：“占长一岁。”郝素玉道：“小妹今有一言，愿与姐姐联为异姓手足，不知贤姐果肯赏光否？”张桂兰道：“小妹亦有此心，今承见爱，适合初心了。”郝素玉道：“彼此盟心可矣。”张桂兰道：“若谓焚香燃烛，徒然见笑于人。”郝素玉大喜。因道：“自此以往，便以姊妹称呼，不可稍存客气。”
　　张桂兰亦唯唯答应。此时酒席摆出，张桂兰又请郝素玉的嫂子出来相见，然后入席畅饮。直到未申时候，方才散席。张桂兰即便告辞了。毕竟张桂兰代郝素玉物色何人，且看下回分解。

第266回　施公为关小西议婚　李昆代郝素玉作伐
　　却说张桂兰辞别菊花庄，竟回客店。便把天霸请进，于是把郝素玉的话，说了一遍。因道：“妾意欲为小西择配，彼此年岁均各相当，武艺又不相上下。且小西口气，亦颇属意；素玉心内，也极赏识。而况大人曾言，有须用她的时候，还要教她应命来此。若是闺中的朋友，而且她又与我结了姊妹，彼此皆情投意合，将来要做同帮同住的，你道此话如何呢？”黄天霸道：“话虽如此，怎么向大人开口呢？让我同计大哥商量商量看。”说罢，黄天霸便走出房，寻着计全，却好李五也在那里，天霸便将张桂兰所说的话，学说了一遍。计全尚未开言，李五便道：“此事只须如此如此，便可成功了。”计全道：“既这么说，就请老五向大人说罢。”李五道：“计大哥，我代姓关的说不行，必得将他找来，叫他当面答应了，才得算数。就如黄贤弟把老婆带了来咧！到今朝咱还不曾吃他一顿。”天霸道：“五哥你不要挖苦咧！等你们到了淮安，大人请你们吃一顿就是了。”大家笑了一回，于是就将关太找来，叫他先给李五先下谢媒酒，关太只得答应。
　　晚饭用毕，天霸去见施公。施公便问郝素玉的话。天霸道：“卑职妻子向素玉说过，素玉也曾答应。那女子在先虽犯大罪，此时颇知悔过，且盛感大人赦他哥哥之恩。彼此谈吐之下，他颇佩服关太的武艺；探他口气，似亦属意于关太。拟求大人玉成其事；不过卑职为招致人才起见。未识有当，还求裁夺。”
　　施公沉呤道：“据尔妻言，亦甚有理。

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