刘表毕竟是重病垂死的状态，身体和精力都已经衰弱到了极点，所以脑子的反应显然也慢了很多。

    面对刘琦的哭诉自责，刘表着实缓了好一会儿，才大致弄明白现状、意识到妻子不希望长子见到自己。

    “唉，蔡家忌惮玄德，这也不是一年两年了，没想到最后闹成这样。”刘表长叹一声，叹息中也流露出对蔡氏和蔡瑁的不满，但终究没有上升到惩治蔡家的程度。

    毕竟蔡氏和刘琮是天天在他身边的，长子刘琦，已经放出去几年了。日远日疏、日亲日近，哪怕是父母子女之间，也不能免俗。

    刘表的叹息之中，最多只是流露了几丝对长子遭遇的怜悯和歉疚。

    刘琦也知道父亲的脾气，便不敢以自己吃的亏相要挟，只是想心平气和与父亲把道理讲清楚。

    而且，刘表重病之下，哪怕是刘琦入见，也还有很多侍女环绕伺候，谁知道这些侍女里有多少是继母蔡氏的心腹。

    刘琦哪怕平时再不注意隔墙有耳，这次有徐庶悄悄跟他一起来，一路上点拨于他。刘琦现学现卖，也知道要找机会屏退左右了。

    所以，刘琦先说了些亲情相关的话题，缓和了一下气氛。

    熬到刘表刚好又该用汤药和粥水了，刘琦连忙抓住机会，从侍女手中夺过碗匙，亲自给父亲喂粥，喝完粥再喝药。

    刘表喝粥时，一口三停，声嘶气喘，汤流满襟，比历史上司马懿当着李胜的面喝粥都凄惨。

    刘琦拿袖子给父亲擦拭了一下流下来的粥。喝完粥后，他就顺势把外袍脱了，丢给领头的侍女，吩咐她们去把袍子洗了。

    刘琦又从托盘上拿起一块麻布巾，继续喂父亲喝药。

    因为刘琦在钢丝锁环软甲外面，穿了不止一件衣服，所以哪怕罩袍脱了，也不会露出铠甲。

    黄忠此时也穿着软甲，守在外面院中，并没有敢进来。门口还有一名武将正堵着屋门，是刘表的心腹王威。王威和黄忠都没有携带长兵器，只是挎了一口佩刀。

    领头的侍女很想按夫人的命令再偷听一会儿，但得了大公子吩咐，不得不拿上袍子，走也不是，留也不是。犹豫了好一会儿，直到刘表也发怒了，她才不得不带着人全都走了。

    “这些奴婢，真是越来越不像话了，我儿要亲侍汤药，她们还在此碍眼。”

    刘表看侍女们走完了，也是给一个台阶下，如是自言自语，免得刘琦生事。

    然后，刘表就主动提起刘备的事儿：“我儿此番回汉阳戒备，不会被玄德忌惮么？时至今日，还是实话实说了吧，你回汉阳，是不是提前跟玄德通过声气了。”

    刘琦见父亲难得脑子还清醒，他素来长厚，便实话实说：“孩儿不敢欺瞒，此番回防汉阳，确实是与玄德……叔父通报过的，不过玄德叔父还没回武昌，是诸葛司徒听说后，示意我不必多心。”

    刘表无奈而又无力地点了点头，等药汤稍稍往下顺了些，便重新靠回筒枕上。

    刘琦见状，也连忙亲自给父亲调节了靠背的高度，用三个筒枕和垫被铺出一个斜坡，供刘表倚靠。

    刘表躺舒服了些，才问出了一個看似挺跳跃的问题：“玄德都还没回武昌……那季玉贤弟如今在何处，可能知晓么？”

    这个问题刘琦倒是心知肚明，便应声而答：“前些日子，说是正在去往庐江的途中，如今应该快到皖城了。就算没到，也差不了几日行程。”

    这些信息，都是徐庶秘密出使刘琦时，刚刚透露给他的。

    “季玉贤弟到皖城了？玄德倒是实授了他庐江太守之职？这是要他回归故里啊。”

    刘表听后，果然稍稍有些动容。

    他之前病重加剧，忧虑过度，也有几分原因，是源自于“不了解刘璋的近况，不知道刘备是否善待归降者”。

    刘备为了军事上的保密，和交接过渡的稳健，一直把刘璋投降的消息瞒到四月底。而如今也不过才五月底，刘璋投降后的后续细节，并没有正式公布。

    一个月的时间里，荆益之间又山川阻隔，刘表得不到一手的确凿消息，确实很容易脑补多疑，对刘璋的下场产生不好的联想。

    现在看来，至少能确信刘备对于“改过自新”的刘璋，是实授移封，降为一郡太守了。

    刘表内心对于刘备“反复无常”的忌惮，也稍稍降低了一级。

    但他还是有一点忧虑，便借机追问儿子：“刘璋和刘备开战始末，究竟如何，刘备檄文上宣扬的那些理由，到底有几分站得住脚、几分是欲加之罪，你可查清楚了？”

    刘琦这次没敢回答得太干脆，装作慎重回忆了一下，组织好语言，才缓缓说道：

    “据孩儿所知，确实是刘璋不肯为讨逆大业出力在先。他们克扣原本已经许诺下的钱粮，造成太尉派去驻防汉中、梓潼的军队缺粮，还杀了人。”

    刘表对这个回答，却不是很满意，只是无奈又绝望地摇摇头：

    “若只是如此，便要被玄德进攻，我们难道便没有危险了么？我这些年，虽然名义上拥护玄德贤弟，一致抗曹。

    但荆北地狭民寡，能有多少钱粮兵力？还不是得跟曹操虚与委蛇，达成默契，互不相犯。

    否则当年官渡之战后，我夺回南阳，曹操能认下这个栽？这事儿原本可大可小，但照玄德清算刘璋旧账的法度来看，将来若是算到我头上，怕是也不能善了。”

    刘琦这才默然不语。他也是到了这一刻，才知道父亲究竟在担心什么。

    说到底，刘备清算了刘璋，这事儿确实对刘表的多疑性格产生了很不好的影响。

    刘表这些年骑墙虚与委蛇，这事儿本来没什么。但是刘璋那点小事都被办了，难免会让刘表也陷入猜疑链，怕将来“欲加之罪何患无辞”。

    刘琦只好回想一下，自己来之前，诸葛瑾通过徐庶教他的一些说辞，便设法补救：

    “父亲，玄德叔父与刘璋之间的事情，虽然各自都有些是非曲直难以说清，但他们两军停战之前，玄德叔父亲至成都约法三章。

    还定下了‘三年之内，若不能全面北伐，天下人便可责他整合益州讨逆是诈伪之辞’的盟誓。

    由此可见，玄德叔父还是言而有信的，如果担心他清算旧账，只要把旧账说开，然后重新订立盟誓，既往不咎，不比这样每日忧虑要强？

    退一步讲，如今天下已是两强并立，如果不能和玄德叔父彻底消解误会，最终曹操就会善待我们么？”

    刘琦这番话，话术并不高明，但确实情真意切。刘表听得出来，儿子就是全心全意在为一家人考虑。

    而刘琦指出的这个点，也确实让刘表豁然开朗了一些。

    对啊，自己不就是怕那种“把柄握在别人手上，不知道将来要怎么清算”的不确定性么？

    那主动谈一谈，把这种不确定性消弭掉，哪怕稍微出一点价，但是换取了对方明确表态“既往不咎、到此为止，咱只要到这一步”，不是更好？

    就好比，刘璋，因为怀璧其罪，因为要留后手，因为担心钱粮人力被刘备温水煮青蛙慢慢耗干，从而提前毁约了。

    但是，这个毁约的代价有多大？最终如何处置？这一点，在刘备亲自到成都，亲口许诺盟誓之后，也就彻底揭过了。

    从此以后，就意味着刘备不会再拿这个说事儿。这点信用刘备还是有的。

    相比之下，曹操在这方面的信用更差！当年官渡之战前，张绣投奔了曹操，现在呢？张绣都已经死了！

    既然如此，刘表考虑到自己的身体健康状况，还是先通过非正式的途径，试探一下玄德贤弟的口风。看他将来到底要如何，重新订立一个盟誓。

    想到这儿，刘表闭上眼，凄苦地长叹：“却不知，我死之后，玄德到底愿意给这家留下多少利益。你此去汉阳，跟诸葛瑾谈一谈吧，也别去武昌城了，就在江上赴会。若是能等到玄德亲回武昌，那便更好。”

    刘琦见父亲终于松口，这才又敢吐露更多内幕：“父亲既然肯谈，其实……孩儿倒是带了徐元直先生来了襄阳，父亲可愿拨冗一见？”

    刘表想了想：“你帮我问问便是，然后再来回报，我也好心里先有个数。不过他毕竟代表不了玄德，我就不亲自见了，以免不留余地。

    这种事情，私下里的许诺是没用的。总要如你说的成都城外、当众盟誓那般，将来也在鹦鹉洲头、当着两军将士的面许诺，才可保你们长久富贵。”

    刘表知道刘备还是要名声的，尤其对于当着万众许诺的事情，是不会反悔的。所以一定要这个仪式感，他才走得安心。

    而刘表不想现在就见徐庶，自然也是为了留下更多的要价斡旋空间。

    如果徐庶现在当面开出条件、他当面听了，那刘表必须立刻表态“对于这个条件是否满意”。

    要是刘表满意，回头刘备也同意，这事儿就这么定了。

    要是刘表不同意，他又怕直接谈崩，既然如此，还不如先模糊着。

    如此一来，徐庶开了价，刘琦可以说“父亲病重不便问政，还无法对先生开出的条件许诺”。

    等徐庶回去后，刘备肯定不能开比徐庶低的条件。刘备身居高位，也是有风度的，他肯定要加价。

    当然，刘表现在不想见徐庶，还有另一层考虑，那就是他不想立刻刺激到蔡瑁和蔡氏。

    他很清楚，蔡氏现在连自己长子要探病，都能阻拦那么久，如果有外人觐见，肯定瞒不过他们的耳目。要是知道徐庶来了，肯定会刺激到他们，提前激化矛盾，那还不如先把准备工作做足。

    ……

    刘琦一时没想明白这些弯弯绕，但父亲这么要求，他还是立刻照做了。

    当天侍奉完父亲的汤药粥水，刘琦便匆匆告辞，然后回到自己住处，先跟徐庶私下里通了气。

    徐庶听说刘表的态度有所松动，也是颇感欣喜，连忙说了一些肯定在权限范围内的条件。

    “如若将来大公子能率领荆北四郡共抗曹贼，那荆州牧之位自然还是大公子的。

    即便将来交接之时，另有变故，但只要大公子能以直属领地投效太尉，那大公子至少也是南郡太守，且可传袭子孙数代。大公子也可顺利承袭成武侯爵位，并实增万户封邑。”

    徐庶一边开价，一边解释，说这些条件都是太尉和司徒之前就商量过的，有相对完备的预案，绝不可能食言反悔。

    最终太尉根据最新的实际情况、亲自许诺的条件，只会比这个更高，不会更低。

    然后，徐庶还阐述了一些其他细节，主要是关于爵位、封邑和其他荆北属官的官职问题。

    刘表如今的爵位，已经是县侯了，名叫成武侯，这个爵位是十五年前李傕郭汜挟天子时封的，一直没挪过窝。

    刘琦如果能接过刘表的位置，县侯的名称自然不会变，但可以给他实增临近的其他县作为封邑，毕竟一个县还真就凑不出一万户。

    徐庶都说得这么细致了，其条件的可信度也就显得更真实。

    刘琦充分了解后，次日又找了个喂药的机会，跟刘表透了个底。

    刘表考虑到，此事或许还能再涨涨，徐庶提到的肯定是“保底价”，也就默许儿子先去接触起来。如果儿子自己觉得条件满意，可以跟刘备盟誓。

    刘琦得了授权后，便回府找到黄忠、徐庶说明情况。

    徐庶又提醒道：“既然景升公已有意，大公子何不促成令尊尽快传州牧之位于……在下并无恶意，只是怕夜长梦多。”

    刘琦对此还是坚决反对：“父亲既已有意详谈，何必作此不孝之事？枉自坏了名声，还让父亲临终不安。”

    徐庶又劝：“那公子也该讨一道令尊的密信，写明令尊全权委托公子联络诸侯、为荆州的未来找出路。”

    对于这个建议，刘琦觉得有道理，便答应了，临走之前，问刘表讨要了一份文书。

    只是刘表已经衰弱不堪，没法亲笔，就只让伊籍来代笔，然后刘表自己签字，盖上荆州牧的大印。

    盖完之后，刘表也顺势吩咐伊籍：“机伯贤弟素来与玄德交好，此番琦儿前往商榷，全赖机伯运筹，为我一族多要点优待。”

    伊籍闻言，也是涕下沾巾：“属下焉敢不尽力据理力争！”

    定下决心之后，刘琦便带着伊籍、徐庶、黄忠，从襄阳再次启航，顺流前往汉阳。

    从襄阳到汉阳，顺汉水也有七八百里航程，能行驶上五六天时间。

    刘琦一行在路上航行了四天，才到竟陵时，又得了汉阳方向信使逆流而上报讯。

    刘琦在码头上接见了信使，才知道是玄德叔父已经从成都回来了，刚刚赶到武昌。

    自己此去汉阳，正好能赶上当面跟玄德叔父订立新的条件，都省掉了先跟诸葛瑾谈的环节。

    刘琦心中颇感顺利，对荆州的交接也愈发有信心，坚信自己一定能顺利接过父亲的事业，配合叔父继续讨逆。

    ……

    话分两头。

    刘琦为刘表亲奉汤药的那两天，同在襄阳的蔡瑁却是急得像热锅上的蚂蚁。

    “姐夫不会被刘琦说服了吧……若是真传位给刘琦，让他依附刘备，我等将来还有什么活路？刘备与我蔡、蒯等族交恶，也不是一两年了。不行，一定得想办法自保！”

    蔡瑁每天都在琢磨这事儿，担心到后来，还吩咐张允从各处抽调听命于蔡家的心腹军队，秘密向襄阳附近收缩靠拢。

    也多亏了刘表早已重病卧床不起，军事调动的事情，事实上已经全权落入了蔡瑁之手。

    哪怕没有刘表的手令，蔡瑁也能在不发动战事的情况下，调度部队驻地——当然，如果蔡瑁想以荆州军发动战争，那还是要刘表点头的。

    就在蔡瑁磨刀霍霍自保的时候，五月初八这天，也就是刘琦刚刚辞别刘表、离开襄阳后两天。许都方向，突然有贾诩派来的密使，跟蔡瑁联络上了。

    来使名叫高堂隆，如今是曹操丞相府内的一名军曹掾。官职不高，但也算机密之人，之前贾诩跟蔡瑁联络过一次，就是以此人为使。

    所以蔡瑁跟他也算熟了，一见面就开门见山：“不知高堂先生此番前来，可带来了丞相的指示？”

    （注：高堂是个复姓，高堂隆姓高堂，不姓高）

    高堂隆也不跟他玩虚的，行完礼后，直接从袖子里掏出一封朝廷的诏书。

    这都是曹操正式走了流程用玺的，只不过是内部秘议，并没有经过公开朝议，所以许都的普通朝臣甚至都不知道这事儿。

    高堂隆一边递过诏书，一边转述：“丞相已向陛下请旨：刘表年老衰弱，无力执掌荆州事务。久闻荆州群僚诸将，皆称颂刘表少子刘琮，聪颖明悟，且纯孝忠良。因此，准刘表致仕休养，封刘琮为荆州牧！

    章陵太守蔡瑁，久镇襄阳，为国干城。拟擢为安南将军，仍领章陵郡军务民政。”

    随后，高堂隆又连着简述了对张允、蒯良、蒯越几人的封赏，一切也都有在这份尚未公示的诏书上体现。

    章陵郡就是襄阳县所在的那个郡。蔡瑁在刘表手下这些年，历任过好几个地方的太守，包括此前在南郡。

    但刘表死前最后这几年，蔡瑁确实是章陵郡太守，这一点也是跟史实相符的。

    蔡瑁听了曹操的旨意，也是立刻眼神亮了。

    曹公终于忍不住，直接下旨封官，决定正式利用刘琮控制荆州了么？

    原本历史上，曹操在杀光袁绍的儿子、扫清北方远征乌桓后，彻底飘了。他压根儿没打算利用荆州的内部矛盾，他也不知道刘表重病将死，所以他完全是打算用武力手段解决荆州问题。

    这一世，现实逼得曹操不得不利用刘表的病重，提前封官许愿拉拢人，扶持傀儡。

    而曹操用了心之后，把朝廷这张牌打到极致，效果当然也还是有的。

    毕竟这是刘协的诏书，说刘表年老多病管不了事，让刘表养老，这措辞看起来太正当了。诏书里让接刘表权的，还是刘表的其中一个儿子。这样哪怕是死忠于刘表的荆州本地文武，也不好太公然抗旨。

    蔡瑁狂喜之后，稍稍冷静下来，立刻对高堂隆推心置腹地透底：“此事，我自然会想办法，让姐夫接旨。

    不过，就在先生来襄阳前两日，刘琦刚刚离开，去了汉阳，说是要巡查防务，提防刘备。但实际上……姐夫对刘琦的使命，讳莫如深，还派了伊籍辅佐，只恐有变……”

    高堂隆闻言，也是颇为担心。好在他来之前，是得到过贾诩充分调教的，对于可能出现的几种情况，也都有预案。

    冷静下来后，他立刻按贾诩的吩咐谋划道：“不知景升公还有多少时日？能下床召见幕僚、抗旨么？能不能活到刘琦回来？”

    蔡瑁闻言，不由得一哆嗦：“那可是我姐夫……家姐不会同意的！”

    这可是弑主呐！而且，自己还要面对亲姐姐的愤怒和仇恨，说不定一家人一辈子都难以解开这个心结。

    高堂隆：“这种时候，是要身死族灭，还是神不知鬼不觉让人免受病痛折磨，就在将军一念之间了。听说，得了背疽的病人，临终之时可是非常痛苦的，蔡将军就眼睁睁看着伱姐夫被病痛折磨得生不如死、多遭那么多罪？

    反正不管蔡将军如何抉择，我都会立刻飞马回颍川急报，告知这边的近况。贾大夫肯定会力劝丞相，立刻以朝廷大军做好接应。蔡将军你尽管放心，只要到时候你肯放行，并且在樊城准备好渡船，不出五日，朝廷的轻骑就能日夜兼程飞奔到襄阳！”

    蔡瑁挣扎了许久，最后确认道：“这事儿……还是要先让姐夫接旨，至少是名义上接旨了，然后，他才能咽气吧？”

    高堂隆：“如果蔡将军能控制得好，那自然是最好。那样的话，到时候就不止是安南将军了，丞相另外会给重重升赏。”

    蔡瑁想了想，一咬牙，决定干了。

    一个行动计划，也在他脑海中渐渐成型：

    先让重病垂死的姐夫再加重一点，最好是就此昏迷，或者至少说不出话来。

    然后远远找几个心腹文武见证，看到姐夫在病榻上接了旨，随后就把人都赶出去，让刘琮先接下荆州牧的官职。

    再稍过一两日，就能宣布姐夫断气了。

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