钱氏哽咽道：“老爷是聪明人，即便没有我说这番话，您也会走出来的。”

    钱钊生摇摇头：“你抬举我了，可能在你眼中我从来都是完美的，可在别人心中那可未必。”看向采瑛睡觉的地方。

    京城忽生大变，钱家更是被搅闹得天翻地覆，钱母奄奄一息，往日里恩爱有加的妻妾也对他恶语相向，钱钊生从山顶摔到谷底，巨大的落差让他终于能静下心来回溯自我，钱氏见他落寞的模样，正要出言安慰，钱母发出一声呻吟，苏醒了过来。

    钱钊生攥紧老母干枯的手，颤声道：“娘...”

    钱母轻声道：“饿...”

    钱钊生自从家中逃出，一路之上奔波劳顿，至今也未吃饭，早已饿得饥肠辘辘，他们一家人因为生病老母，没人敢靠近屋子，想要讨口水喝已是极难，更何况讨口吃的，但钱钊生什么也没说，抹了把眼泪：“我给娘找吃的去，”他翻身下了床，嘱咐钱氏道：“你好好看着娘，我去去就来。”

    钱氏道：“当家的小心。”

    钱钊生摆摆手，径直出了屋子，钱母又是一声呻吟，钱氏安慰道：“您可是难受？”

    钱母没好气地白她一眼：“什么忙也帮不上，自从做了富太太，便只会享福，其他的一概不会做了。”她声音虚弱，但说出的话却剑锋如刀，剜得钱氏好不痛心，期期艾艾地垂下头，钱母闭上了眼睛：“一边待着，让老婆子清净清净。”

    钱氏告罪一声下得床来，忽听不远处传来交谈之声，她凑到门口观瞧，只见柴房门口多了几个鬼鬼祟祟的黑影。

    了尘在灶房之中大开杀戒的消息迅速通过围观百姓之口传了出去，当即便有心思活泛的追查到活鸡的来源，乔老板委身在柴房的事情不胫而走，大家突遭横祸，逃走时难免匆忙，大多只带了金银细软，却鲜少有人带饽饽大饼的。等安顿下来才发现金银无法填饱肚子，重要性还不及一块大饼。

    护国寺晚间煮了一锅热粥送到精舍之中，被大家三下五除二分食，壮年汉子一碗粥吃下肚混当没吃，听说这鸡贩子仍在寺中，不由地动起了歪歪心思，几人偷偷寻到乔老板的住处，乔老板待听明白来意，不由地心花怒放，双方很快谈定价钱，乔老板正要回房取货，几人匆匆而来，穿的却是绫罗绸缎，出手更加阔绰，原来也是避难至此的富商老爷。

    乔老板暗暗佩服自己生财有道，当即便将谈妥的银钱还了回去，笑道：“小的手里总共只有这几只鸡，自然是不肯做赔本买卖的，价高者得童叟无欺。”

    众人虽恼恨他贪得无厌，但形势弄人也不得不依其所言竞相加价购买，第一只鸡竟拍了一锭黄金，乔老板自己也傻了眼，颤巍巍地从对方手里接过金锭，目送对方抱着鸡急匆匆离去，心中不禁狂喜：老子发了！老子发了！

    这一场诡异的交易中，每个加价者付出的都是远超市值的代价，却仍感到心满意足，直到还剩最后一只鸡，乔老板把手一拍：“对不住，这只鸡是留给自己的。”

    望着众人失望离去的背影，乔老板却欣喜若狂，鸡笼中金光闪闪，预示着他锦衣玉食的下半生，他满足地歪倒在柴垛上，忽地皱起了眉，扭动着身子，嘟囔道：“怎么这么硬，硌得老子背疼。”

    那边厢钱钊生垂头丧气地回了房，原来他不等走到精舍，当即便被人发现，众人避他如避蛇蝎，根本不给他靠近的机会，抛掷砖石瓦块将他驱离，钱钊生平白挨了几记，灰溜溜地败退。

    他沮丧地坐到床沿，见母亲再次陷入昏迷，不禁悲从中来，眼泪流过他肥胖的脸颊：“老娘身体羸弱，现在连口饭食也吃不上，还如何扛得住疫症，”他拉过钱母的手轻轻摩挲：“你我当真缘尽于此吗？”

    钱氏想起先前看到的一幕，从床角的包袱中抽出细软，钱钊生不解地看向她，钱氏道：“母亲一息尚存，岂可轻言放弃，老人家急需营养补充，即便喝些白粥素菜也是无济于事，你且去寻那小成郎中，为妻自有办法。”

    钱钊生恢复了些许精神：“你说得是。”急匆匆出了门。

    钱氏披上外衣走出门，左右瞧瞧见四下无人，沿着墙根走到柴房门口，站立许久后这才轻轻叩打门板。

    “谁啊？”半晌后响起乔老板不耐烦的声音。

    房门打开露出一个衣衫不整的中年男子，钱氏羞赧地后退半步，轻声道：“叨扰乔老板了，奴家有事相求，还望不吝援手。”

    乔老板却是眼前一亮，面前的女子衣着虽然并不如何华丽，但胜在气质婉约，月下观人更平添一种朦胧的美好，嘻嘻一笑：“你是谁家的娘子，可是寂寞了？”

    钱氏见他出言轻薄，心中既感厌恶又感害怕，她将细软从怀中取出：“我家中老人生命垂危，急需补充营养，才能恢复身体，您可还有活鸡出售，奴家愿倾囊相购。”

    乔老板眼珠转了转：“有，”让开身子，示意她进来，钱氏忐忑不安，强自压抑着心头恐惧走进来，乔老板走到鸡笼前猛地一拍，登时发出咯咯的声响，钱氏喜出望外，将细软向前一递：“多谢乔老板。”

    乔老板道：“不急，”并没有伸手去接银子，他走向钱氏：“这鸡是我仅剩的一只，本来留给自己享用，现如今小娘子有意求取，我只能忍痛割爱。”

    钱氏见他逼来，害怕得后退一步：“你...你要干什么？”

    乔老板一把将她抱住，两手绕到背后上下摸索，粗声粗气地道：“我不缺银子，缺的是女人，只要你与我春宵一刻，这鸡给你也罢。”

    钱氏吓得三魂丢了七魄，拼命挣扎：“你放开我！”猛地一推，将乔老板推倒在柴垛上，转身向门口走去。

    乔老板也不阻拦，懒洋洋地躺在柴垛上：“你不愿意，我也不迫你，只是这只鸡可是抢手货，你不愿自会有人愿，到那时就算你肯，我也没有了。”

    钱氏攸地停下了脚步，转过身看向乔老板，乔老板将上衣解开：“此刻夜深人静，你我欢好一番，一拍两散，谁也不知，这笔买卖你做得来。”

    钱氏双唇哆嗦着，有心拔足离去，想起钱家母子却又不忍，百般纠结之下怔怔落下泪来：“你说话当真？”

    乔老板笑得市侩：“童叟无欺。”

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