王府别苑，朱鼎臣看着陷入震惊的吕江，皱眉道：“怎么，你不愿？”

    吕江脑筋急转：“王爷，周围这厮胆大包天，但罪不至死，我等既然效忠王爷，回府之后自然会向府尹禀明实情，将这厮绳之以法。”

    朱鼎臣看了竹桥一眼，竹桥道：“看来吕捕头还是顾念同僚之情，不忍下手，王爷也并非冷酷之人，但人多嘴杂，保不齐捕快之中有人胡说八道，毁了王爷清誉，为免节外生枝，劳烦各位弟兄一人一刀，直至这厮毙命，如此王爷便可放心，诸位身后有靠，日后升官发财都不是问题。”

    竹桥明目张胆地命其纳投名状，将吕江逼到绝路，见竹桥递上刀，迟疑地接过来，竹桥站在他身前，不虞他有伤害王爷的机会，好整以暇地看着他，混没将他放在眼中。

    周围看到此处已然明白了朱鼎臣的险恶用心，同时更加知道自己今夜恐怕凶多吉少，眼下贼寇尚未授首，总不能全军覆没，厉声喝骂道：“朱鼎臣，你枉顾国法，绝不会有好下场，顺天府快壮皂三班皆是铁骨铮铮的汉子，即便你权势滔天，也终有付出代价的那一天！”

    这番话看似在说朱鼎臣，其实也是在说与吕江听的，吕江与他共事多年，岂能听不出他话中的意思，震惊地看向周围，周围怕他情绪难以自控露出马脚，向他破口大骂：“姓吕的，算老子瞎了眼，将你错认弟兄。今晚我在劫难逃，是条汉子的只管动手，老子皱一下眉头算你的本事！”

    竹桥意味深长地看着竹桥，幽幽地开口：“他话都说到这个地步，摆明了与你划清界限，何不一刀两断，给你身后弟兄做个榜样，嗯？”

    吕江双手擎刀颤颤巍巍走到周围面前，看着血污满面的头儿，周围厉声道：“来啊，犹豫什么！”

    吕江将刀高高举起，周围将眼一闭：“我的好弟兄会为我报仇的，来吧！”

    吕江眼眶中盈满了泪水，他不知道一个人在死亡面前如何表现得如此平稳，周围的意思再明显不过，杀了他以此获得朱鼎臣的信任，只要有一线生机便能逃出王府，将消息传递出去。

    吕江天人交战，擎刀的手愈发颤抖，竹桥等得不耐烦，身后的朱鼎臣更是火冒三丈，他被两名贴身侍卫搀着，怒喝道：“不动手便是本王的敌人，一个也活不了！”

    竹桥扭头看去，目光在远处的兵卒脸上划过，庞韬眼见兄弟自相残杀，手中不自觉出了汗，情急之下忘记隐藏身份，被竹桥瞧个正着，两厢对视片刻，竹桥心中警铃大作，正要出声示警，忽听耳后阴风疾来，想也不想一脚踢出，吕江偷袭一刀走空，胸前被结结实实踹中，身子腾空飞出！

    竹桥回声大喝：“保护王爷！”手中钢刀一翻卷向地上的周围，他见机得快，知道谁才是场间的关键。

    周围陡见吕江失控，阻拦已是不及，电光火石之间竹桥的刀锋已挟着风势直逼眼前，连忙就地翻滚，竹桥一个箭步窜出，周围已在地上爬了起来，竹桥一刀力劈华山直取周围顶门，周围无奈只得再次使了一招懒驴打滚，只是这一次竹桥已防着他这招，刀刃追着他的轨迹咬去，周围闷哼一声，腰间鲜血迸溅，已然中了一刀！

    竹桥跨上前正要一刀取了其性命，忽听身后道：“你要是动手，姓朱的今夜也活不了！”

    竹桥悚然回头，只见朱鼎臣已被一名顶盔掼甲的兵卒以刀抵在喉间，正是庞韬，乔装打扮的捕快迅速在他身边划了个反向包围圈，警惕地注视着闻讯赶来的士兵。

    竹桥这才醒过味来，恼恨地看向周围：“你设计我？”

    周围明明有余力反击，却假装不敌，目的正是牵制住竹桥。

    “你头脑不清醒，怪得了谁？”周围吐了一口血沫子从地上站起来，竹桥怒火大盛，手腕一抖，那刀背如毒蛇吐信啪地在周围脸上拍了一记，再以刀抵在他胸前：“别嘴硬，你现在还在手里。”

    说话的功夫士兵如潮水般涌入，将场间人团团包围，朱鼎臣被庞韬制住，依旧声势不改，甚至威胁道：“你有胆子杀我吗？”

    庞韬咽了口唾沫：“王爷，我没有。”

    “那还不将我放了？”

    庞韬凑到他耳边：“可你杀了老吴，他膝下两子，均已成人，若两年内无意外老吴可申请内退，长子接他的班儿进顺天府继续当差，他有一坛上好老酒埋于院中榆钱树下，扬言退休那日与弟兄们把酒言欢，”他的恨意近在咫尺，让朱鼎臣忍不住打了个寒颤：“你让老吴食言了。”

    吕江从地上爬起，胸腔中翻江倒海，喉头发甜，噗地吐出一口鲜血，他站在竹桥身后跃跃欲试，周围道：“撑得住吗？”

    吕江呲牙笑了笑，满口血赤红夺目：“撑得住。”

    周围的脸上多了一条殷红的刀痕，他看着竹桥：“怎么办，你抓着我，我的同僚抓着王爷，僵持下去也不是办法，换人吗？”

    竹桥冷冷地道：“那还用说吗？”

    周围目光绕向竹桥背后：“王爷也同意？”

    “同意！”朱鼎臣忙不迭地答应，他生怕对方反悔，紧接着道：“今夜误会众多，大家也都累了，不如各回各家，井水不犯河水。”

    周围想了想：“既然王爷这般说了，小的们无有不从，但看看弟兄们伤痕累累，恐怕家中砸锅卖铁也付不起医药费，当差的奉命抓贼反落得如此下场，当真令人心寒，王爷口口声声秉公报国，何不代官家慷慨解囊？”

    朱鼎臣愣了愣：“是，是，顺天府的捕快夙兴夜寐，本王心中感动万分，来人呐，取些银钱...”

    周围冷冷地截断他：“每人十两。”

    “对对，”朱鼎臣附和道：“每人十两黄金。”

    周围眉毛挑了挑，几名捕快互相看看，眼中惊喜莫名。周围的本意是十两银子，但谁又会拒绝钱多呢？

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