荣国府，东路院。

    贾琮和众姊妹在内院偏厅闲话，丫鬟彩云快步进来，王夫人见了问何事。

    彩云看了宝玉一眼，似有些踌蹰，说道：“二老爷陪老太太已入内院正堂，老太太请太太和姨太太去正堂，各家亲眷眼看就要到。

    老爷说外院客人未入席，宝二爷不该擅自离开，让他立即回外院待客。

    老爷还说各家勋贵都下过帖子，等会儿只怕同辈男客也要到，怕宝二爷应付不当。

    三爷和各家世子小爷有来往，所以请三爷一起去外院帮衬关照。”

    在场众人听了彩云的话，多少也品味出一些意思，王夫人脸色微微有些尴尬。

    宝玉听贾政传话，更是脸色发白，方才他看黛玉等姊妹过来，便如同狗熊见了蜂蜜，不管不顾，便抛下客人过来黏蹭。

    这等举动落在贾政眼里，自然是极不高兴的，如果不是今日内外都有客人，政老爹多半就要当面训斥儿子的。

    其他姊妹听了这些话，倒也不怎么在意，宝玉日常就是这样的行止分寸，她们也都习以为常。

    一旁的夏姑娘听了这话，心中不禁生出鄙视，她看着宝玉穿得一身通红，活像蒸熟的螃蟹，实在有些刺眼。

    宝玉也算俊秀的脸庞，在夏姑娘心里却生不出半点顺眼，只觉得他浑身上下娘气黏糊，让人看着既不爽利，也不顶用。

    他和贾琮一般大，可是事事都远不如贾琮，可是这小子的言色举止，似乎还觉得自己挺不错……

    他自己过生日摆宴席，连接待几个外客都不靠谱，还要贾琮帮着一起应付，真是白长了周正模样，肚子里都是草料。

    真是什么样的人养什么样的鸟儿，那贾太太是个蠢的吃土的货色，养的儿子自然也是百般不着调……

    ……

    其实，原先贾赦居住东路院之时，东路院面积大小有限，虽也分了内外堂屋，但并没有清晰的内外院之分。

    这次贾政迁居东路院，贾琮为让他入住舒畅，将西府外院梦坡斋书房圈入东路院，这才让东路院有了内外院之别。

    今日是宝玉的生辰宴席，宝玉才是待客之主，贾琮都只能算客，照礼数是不用他去外院待客。

    但既然贾政开口，自然要出去帮衬一二，上次来的各家勋贵世子，虽多半是武人，但都有些城府，宝玉根本应付不来。

    贾琮听了彩云传话，便起身出了内院偏厅，姊妹们也不怎么在意，大概都觉得顶梁撑场面的事，宝玉的确不太合适……

    唯独夏姑娘见贾琮离开的背影，心中满是失望，好不容易见一面，还是被那娘气兮兮的宝玉搅和了。

    宝玉心中虽然懊丧，但即便贾政没在场，他也不敢说个不字。

    只能是心怀郁恨之情，一步三回头，满眼留恋的看了姊妹们好几眼，当然还有那位美貌可人的夏姑娘。

    只是迎春、探春等姊妹都围在黛玉身边，饶有兴致看着她摆弄魔方，人人都没在意宝玉。

    夏姑娘不知是否看到宝玉讨好的眼神，但宝玉觉得她正直愣愣看着自己，这让宝玉心中很是安慰，这世上女儿终归有可敬的。

    他心中泛起自怜自喜之意，让自己步态尽量洒脱一些，跟着贾琮身后出了偏厅。

    ……

    贾琮和宝玉进了外院正堂，发现客人基本还是方才那些人，并没有多几个，世勋老亲的同辈，更是没看到一个。

    离开宴的时辰已不多，这些客人莫非个个都掐着钟点上门？

    贾琮虽心里有些古怪，但左右不关他的事情，心中也不太在意。

    王子腾已在正堂枯坐许久，来客之中他的官职最高，旁人也和他聊不上几句，他也懒得个个去应酬，没得坠了身份。

    他见贾琮入堂，倒也没端长辈的架子，上前和贾琮寒暄了好几句，还不忘教导宝玉几句，让宝玉多些用功读书，事事以贾琮为楷模。

    王子腾听着教导外甥，实则不过示好自己，让贾琮心中听了有些膈应，他对此人早生戒备，即便他说破了天，都是没用的。

    俗话说娘舅大过天，宝玉被王子腾教训，自然一脸恭敬小心，低头受教，内心对这舅舅着实恶心得不行。

    在这件事情上，他倒是和贾琮难得默契了一回……

    只是王子腾没和贾琮聊上几句，薛蟠也上来搭话，大家从根子上论，都有一些沾亲带故。

    只是薛大傻子说话没章法，东一榔头西一锤子，让王子腾这种一言一字都有深意的官油子，觉得很倒胃口。

    原本他还想和贾琮说些亲近之言，好好拉拢弥合关系，因他隐约听到传闻，贾琮最近老是去城郊火器工坊。

    朝野上下皆知，贾琮是大周火器研制翘楚，如今他还在丁忧之中，就如此频繁来往火器工坊，必定是忙于研制新火器。

    王子腾虽身居京营节度使之职，但不过是个空衔。

    按照大周规制，五军营各军应都隶属京营节度使麾下，但五军营主将史鼎等人，都是嘉昭帝的心腹，王子腾不过是个摆设。

    但即便如此，王子腾还是知道不少五军神机营的事情。

    如今神机营配置的新式火器，都是出自贾琮研制之功，但凡有新式火器营造之事，都是当今圣上极其关注。

    王子腾可以预料，贾琮如果再造出新式火器，必定会圣眷日隆，他能看到这一桩，如何能不让他眼热。

    只是，薛蟠突然进来插科打诨，王子腾当着几个晚辈的面，有些热络的话就不好说出口，毕竟他也要脸面的。

    他看到薛蟠口若悬河的模样，心中不禁生出厌烦，决定回头和妹妹说道，如今蟠儿愈发没有体统，必要好好管教！

    贾琮看王子腾有些扫兴的走开，心中微微冷笑，也懒得再去理会。

    前两年因薛蟠冲撞英莲之事，贾琮对薛大傻子一向厌恶，虽然多年同处一府，几乎没有什么来往。

    但今日薛蟠愣头青一样的做派，倒是帮他赶走了一桩麻烦。

    薛蟠笑道：“上回琮兄弟过生辰，我和几位朋友去德州做生意，因人没在神京，无法给琮兄弟贺寿，还请琮兄弟海涵。”

    贾琮微微一笑，说道：“薛大哥客气了。”

    薛蟠看了看贾琮的脸色，原本想说说自己妹妹的事，但也觉得实在不好开口。

    又笑道：“琮兄弟，我这人做事难免有些莽撞，我妹子就经常说我，现在想来颇有道理。

    以前要有不当之处，琮兄弟你可别放心上，待会儿上席之后，我定要好好敬你几杯酒，你我兄弟来日方长。

    我听说你手上的鑫春号，在金陵的生意很是红火，我们薛家虽迁到神京，但金陵的生意却没撂下。

    金陵紫云阁就是薛家产业，在金陵可是数一数二的大商号，薛家在金陵也有几辈子的人脉和关系。

    琮兄弟在金陵的生意，如果需要相助之处，尽可向我开口，回头我就给金陵的管事去信，但凡鑫春号有所求，必要鼎力相助。”

    贾琮对薛蟠自来熟，心中有些莞尔。

    金陵鑫春号经曲泓秀和秦可卿经营数年，曲泓秀当年是江湖人，手段魄力非比常人，秦可卿更是一等的内管理事之人。

    鑫春号如今在金陵的声势，或许人脉根基盖不过当地老商号，但论生意红火，只怕有过之无不及，似乎并不用薛家协助。“

    贾琮也有些听出，薛蟠这是没话找话，也不知他想说些什么，不过伸手不打笑脸人，况且多少也顾着宝钗的脸面。

    说道：“如此，就多谢薛大哥了。”

    薛蟠见贾琮脸色有所和缓，心中也觉得高兴，他看了眼和王家亲戚招呼的宝玉，像是突然想到什么。

    问道：“琮兄弟刚才从内院出来，我听说今天宝玉过生日，姨妈还请了桂花夏家太太和小姐，可是真的？”

    贾琮听了这话，心中微微一动，这世上大概没人比他更清楚，薛蟠和夏金桂的渊源。

    如今薛大傻子别人不问，单单就问起了他，当真有些玄妙。

    笑道：“薛大哥倒是耳聪目明，太太的确请了夏家母女做客，方才我在内院也瞧见了。”

    薛蟠听了这话，微微一愣，竟然一下没了话语，也不知在想些什么。

    ……

    此时，日头渐渐爬高，但是正堂中的客人，却还是原先那些。

    过了许久之后，忠靖侯史鼎长子史衡入堂道贺。

    贾琮正和史衡寒暄，听家丁来和宝玉回话：“忠诚伯府、泾阳侯府、理国公府、治国公府等七家勋贵老亲，都让下人送来了贺礼。

    城阳侯府夫人、忠靖侯夫人也到了，已入了内院，老太太和太太正迎客说话呢。”

    宝玉听了也就算，一旁的薛蟠常在外头走动，却听出些端倪，问道：“那七家勋贵老亲除了送了寿礼，府上又何人来赴宴。”

    那家丁回道：“这七家只是送了寿礼，但是没人赴宴，各自都说家中有事，不得便利过来……”

    宝玉听了这话，只是眉头一皱，并没有说什么。

    当日贾琮摆生辰宴席，这几家的世子，宝玉可都见过，这些人都是粗鄙无术的武夫，不来倒也干净，省得自己花功夫应酬。

    一旁的薛蟠听了家丁的话，嘴角微微一勾，露出一丝幸灾乐祸的坏笑，似乎都懒得掩饰。

    贾琮只是略微一想，心里便如同明镜一般，清楚这些被下帖的勋贵世交，为何都推脱不来，只是送份寿礼还愿。

    这些世家勋贵的掌家之人，无不是世故城府之人，混迹官场，见风使舵，权衡利弊，明哲保身，都是他们基本的惯性法则。

    如果贾政还为荣国府家主，或许各家世交勋贵会给些脸面。

    但如今贾家二房已沦为偏房，和荣国府世传权势已无半分关联，更不用说宝玉被宗人府发文贬斥，在宫中都留下恶名。

    家道中落，名声损毁，立刻被人抛之脑后，从此无人问津，虽然有些市侩残忍，但世人趋炎附势，不是历来都是如此？

    贾琮摆生辰宴席，他们会趋之若鹜，无人轻易缺席。

    但宝玉摆生辰宴席，他们却不会轻易来触霉头，恭恭敬敬送份贺礼上门，也算留下基本的情面。

    王子腾在一侧也听到家丁之言，脸色顿时变色，心中不禁叹息，没想到自己妹妹妹夫如今沦落如此。

    宝玉从小到大在荣国府都是金尊玉贵，如今大摆十五生辰宴席，明明已下过帖子，这些世勋豪门竟都推脱赴宴。

    这些豪门这等无所顾忌，做出这等撕扯脸面之事，心中多半也看死了荣国二房，料定他们再无翻身之日！

    自己妹妹和妹夫也会落到如此境地，以后想要指望荣国府的人脉，只怕要难了。

    王子腾想到这些，看了一眼堂中和宝玉年纪相同，风采气度却灼灼夺目的贾琮，眼中闪现一丝无奈和阴霾。

    ……

    东路院，内院正堂。

    今日贾母和王夫人都是衣装雍容华贵，她们刚进入正堂之时，都是笑容满满，喜气洋洋。

    她们各自和薛姨妈、夏太太聊天唠嗑，气氛十分和谐喜乐。

    只是随着日头渐渐爬高，原本早该赴宴的各家勋贵女眷，竟然都迟迟未到。

    这让贾母和王夫人心中有些急躁。

    又过去一会儿，保龄侯夫人李氏带了贺礼上门，之后丫鬟又来报信，城阳侯夫人徐氏上门到府，如今人已进了内院。

    贾母和王夫人听了消息，心情才微微松快下来，只觉得其他那些贵妇女眷，多少有些失礼，上门赴宴居然还卡着钟点。

    等到两位侯夫人落座，贾母笑着寒暄了几句，内堂的气氛重新融和起来。

    保龄侯李氏带了长子上门道贺，贾母心中欢喜，毕竟是自己娘家人，早早过来捧场，不像别的世家，多少显得有些怠慢。

    此时，城阳侯徐氏让随身婆子抬上礼品，贾母看着竟有两箱，看着有些隆重，心中也有些欢喜。

    这些老亲世家之中，唯独城阳侯府和荣国府是实在姻亲，毕竟和别家有些不同，这礼数也颇为周到。

    城阳侯徐氏让婆子打开一个礼箱，里面是上好的锦缎衣料、紫金头冠、镶宝玉带、缎面登云靴、如意玉佩等贺礼，倒也很是体面。

    徐氏笑道：“这是送宝哥儿的舞象敬祝之礼，都是我亲自置办，大家彼此都是老亲，都是常用之物，老太太可别嫌弃。”

    贾母笑道：“侯夫人这是你那里话，这礼数有些重了，彼此都是姻亲故旧，实在有些隆重了。”

    ……

    王夫人看到还有一箱礼物，心中也十分满意，觉得城阳侯府做事真真体面，这礼数的确有些隆重。

    徐氏又让人打开另一个礼箱，里面整齐放着笔墨纸砚等文房之物，看得出也是上好的东西。

    除此之外，还有折扇、香囊、上等丝帕、名贵线香、手珠香串、一盒五个小金戒指。

    贾母和王夫人看了这箱礼物，心中有些奇怪。

    这箱东西比起第一箱，显得低调朴素许多，但也算一番心意，只是这些东西宝玉并不常用。

    徐氏说道：“这箱礼物可不是我置办的，是我那三丫头和兴哥儿置办的。

    上次我那三丫头得了琮哥儿的墨宝，那可是爱不释手，兴哥儿见那墨宝，也连说极好的。

    这箱礼物是送琮哥儿作为润笔谢礼，左右是他们同辈兄妹的人情往来，我知今日琮哥儿必定也在，顺便就捎来了，不再多跑一趟。

    这箱礼品都是日常之物，都不算精贵，琮哥儿留着自己用，或赏奴才丫鬟都是可以的。

    另外，还有事要给老太太道恼，兴哥儿前几日约了朋友，去了通州游猎，今日未能赶回，让我代为向宝哥儿贺岁。”

    贾母和王夫人听了这话，立刻便有些傻眼，她们本以为城阳侯府礼数重，竟抬了两箱礼物入府，心中觉得有面子。

    没想到其中一箱礼物是给贾琮的，这听着也是城阳侯和贾家交好之意，贾母听了虽有些失落，但也连声客套几句。

    王夫人却觉得有些恶心……

    贾母看了这箱礼物一眼，徐氏虽说礼物是儿子女儿一起置办，多半也是掩饰的托词。

    这箱礼物的路数，傻子都看得出来，明摆着是姑娘家的心思……

    贾母心中有些无奈苦笑，自从琮哥儿被撤了宫中赐婚，这些贵勋老亲多少都生出了心思。

    城阳侯府三姑娘多半对琮哥儿有了遐思，自然让孙子送她墨宝，竟然歪打正着，让他被人惦记上了……

    瞧这姑娘送的这些礼物，可见十分细巧用心。

    贾母心中叹息，刘家三姑娘瞧上的要是自己的宝玉，那该多好的事情。

    而且，内眷赴宴和侯府世子赴宴，其中份量可是不能等同，三日之前东路院便下了请帖，城阳侯世子怎么偏偏就出去游猎了。

    正当贾母心中有些帐然若失，王夫人强颜欢笑，压制内心泛起的不快。

    只见鸳鸯匆匆入了内堂，在贾母耳边低语几句，便独自退下，贾母脸色有些难看。

    丫鬟彩云也紧跟着进来，把外院消息低声告知王夫人，王夫人脸色却变得苍白……

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