萧东心下虽然幸灾乐祸，不过脸上却是神情如常，附和了厉秋风几句，这才接着说道：“此事由内阁几位大学士在背后主持，兵部和工部联手处置，不过知道此事的最多不超过十人。其实这些大佬人人心下明白，这件事情若是传了出去，不免落一个‘勾结倭寇，通敌资敌’的罪名，诛连九族的大祸是逃不过的。”

    厉秋风心下惊疑不定，口中说道：“我实在想不明白，这些朝廷大员都是极为聪明之辈，明明知道此事风险极大，可以说是有百害而无一利，为何还要与扶桑国做此勾当？即便事情办成了，扶桑国出兵剿灭了倭寇，可是他们与倭寇原本就是一丘之貉，一旦没有倭寇羁绊，又握有厉害的火器，势必要趁机攻击大明，为祸之烈，要超过骚扰东南沿海的倭寇百倍。若是事情不成，消息走漏了出去，这些官员的身家性命必定保不住。如此简单的事情，连我这样的一介武夫都能想明白，各位大人岂会不知？”

    萧东略一沉吟，口中说道：“大人在锦衣卫做事，虽说耳目极多，可是对于官场一些隐秘之事，只怕所知不多。倭寇祸乱东南，已成朝廷心腹之患。先帝在时，多次打算御驾亲征，只是被大臣阻拦，这才没有成行。不过先帝雄心勃勃，自信与倭寇必有一战。而且先帝熟读兵书战策，通晓行伍之事。是以官兵与倭寇交战，虽然败多胜少，先帝却也极少因此而屠戮官员。但是今上登基之后，一心想要去除倭寇之祸，好腾出手来对付北方的鞑子兵。这十余年来，已有二百余名朝廷官员因为剿灭倭寇不利而被斩杀，其中不少人被诛了三族，情状之惨烈，可以说是惨不忍睹。”

    萧东说到这里，叹了一口气，接着说道：“厉大人身在官场，自然也知道官场之中素来讲究官官相护，官与官之间，说一句‘盘根错节’也不为过。今上因为倭寇之事斩杀官员，往往牵连甚多。远的不说，前年福建总兵安铮安大人在连山口吃了败仗，被倭寇杀了四百余名官兵。消息传到京城，今上龙颜大怒，不只将安大人抓回京城，连同他手下十余名将佐，也一并锁拿进京。今上杀了安大人和这些将佐不算，将二十年间提拔过安大人的官员也一个不漏地抓了起来，前后一共锁拿了一百七十五名现任和致仕的官员进京。最后结案之时，其中二十四名官员被斩首，十一名官员受了庭杖而死，其余一众官员大半被抄家流放，几乎无一人幸免。兵部、吏部的尚书和左右侍郎均被免了差事，各司主事官员被抄家流放的也不在少数，其中还牵连了两位内阁大学士。听说这两位大佬走了陆炳陆大人的门路，这才没有获罪去职。这几年今上催促得越发紧了，不断有官员受到处罚，牵连也越来越广。如此下去，内阁的大佬、六部的官员，只怕都难逃抄家灭门之祸。他们与扶桑国做交易，也是迫不得已。虽然风险极大，总胜过束手待毙罢？”

    厉秋风听萧东如此一说，这才明白过来。嘉靖皇帝登基之后，确实因为剿灭倭寇不利处分了一大批官员，主管选拔官吏的吏部和主持剿灭倭寇的兵部所受牵连最为严重。往往是东南沿海的官兵一吃败仗，兵部和吏部的官员就跟着吃瓜落。抓入刑部大牢关上几年已算是神佛保佑，不少官员被皇帝责以庭杖，当场被打死打残。想来这些人被逼得没有办法，只得铤而走险，不得不答应扶桑国的条件，一心要借助扶桑国之力断了倭寇的后路。

    萧东接着说道：“扶桑国热衷此事，派了不少使者到了大明，与咱们暗地里讨价还价。直到两个月前，双方才终于谈妥了条件，约好在扶桑国近海一处岛屿上交易。承蒙诸位大人瞧得起下官，委派下官出海办这件事情。只是没有想到此行竟然处处不顺，最后被困在了这个鬼地方。”

    厉秋风听萧东说完，思忖了片刻，这才对萧东说道：“此事既然如此机密，事关各位大佬的官位仕途，对萧大人来说更是关系到身家性命，按理说应当小心谨慎才是。以萧大人的智计，为何要带上胡掌柜等人同行？我瞧着这几位掌柜都不是什么良善之辈，一旦走漏了消息，可以说是后患无穷。”

    萧东点头说道：“厉大人说得不错。下官心里明白，此事若是走漏了风声，那些大佬绝对要置身事外，只能将下官推出去背黑锅。单凭着与倭寇勾结这一条罪名，朝廷便能诛了下官的九族。”

    萧东说到这里，略停了停，接着说道：“其实胡掌柜等人看着一个个不学无术，似乎只懂得吃喝嫖赌，贪财好色。其实这些人精明之极，否则怎么会攒下万贯家财？他们有的做盐铁买卖，有的做茶叶、药材生意，获利颇丰。不过这些都是明面上的买卖，真正给他们带来大笔银子的，其实是一些见不得光的生意。比如说钱庄生意，最高能收到八分利，岂能不富得流油？而且这几位掌柜私下里还与扶桑人在近海大做走私买卖，那是一本万利的大生意。不是下官要带着他们去扶桑做这笔买卖，而是扶桑国的使者点名要这几位掌柜参与其中。”

    厉秋风一怔，口中说道：“扶桑人要他们参与其中？这是为何？”

    萧东沉声说道：“几位大人将铁箱交给下官之时，虽然没有说里面装了什么东西，不过下官猜测应该是打造火器和使用火器阵法的文书。扶桑人拿到这些文书之后，便可以打造火器，按照阵法操练军士。但是打造火器，制造弹丸，须得有生铁、火药，否则扶桑人拿到了文书，却也没有半点鸟用。扶桑国位于大海之中，没有生铁和火药，要想造出火器和火药，势比登天还难，只能想法子到大明购买，才能练成一支能战之军。下官听说胡掌柜等人不只做盐铁生意，私下里还贩卖制造火药的各种原料。扶桑国的使者让这几人与下官同往扶桑，多半是想做一揽子买卖，让这几位掌柜为他们购买生铁、火药，以作军用。”



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