两人都是崇祯元年生人，不过许平是年初出世，比金神通要大上几个月，金神通抱拳笑道：“原来是许兄。”

    许平当然不敢托大称呼对方为金兄弟，同样一个抱拳：“金兄。”

    “许兄，其实我心中有个疑问一直想问。”

    “金兄请讲，我知无不言。”

    “许兄深沉稳重，是大将之才。”见许平又要谦虚，金神通连忙说道：“这绝非我恭维之词，我初次见许兄就有这种感觉，以后更深信许兄绝非莽撞之人。所以我才特别奇怪，当初赵大人殉国后，许兄为何要甘冒奇险，明知军法无情，仍要冒名前去指挥木营。”

    许平一时语塞。

    “当日形势凶险非常，我事后问过家严，虽然赵将军久经战阵，但是到底能不能拖住叛军，就是家严心中亦无把握。贺大人命我驰援德州时，交代我见机行事，若木营已然崩溃，便要我退回与救火营合流，再另作打算。可见贺大人也和家严一般，虽然深知赵将军经验丰富，心里却也无十分把握。”

    “虽然不过是两千新兵，但是我军上下训练有素，临阵不乱。”许平连忙为自己找借口，

    戚继光执掌明军时五日一操，就训练出百战百胜的精兵。朝廷对新军寄予厚望，在军饷、物资供应上待遇优厚，故新军训练全是一日一操。

    “无论训练如何刻苦，终是新兵满营。木营本部难道不是苦练出来的士兵么？更有大批教导队的军官、士官，但是被叛贼偷袭围攻时仍被杀得落花流水。难道说许兄去东森大营前就有必胜的信心吗？那我是断然不信的。”

    其实，能够在德州取胜有很多侥幸的因素。首先，当日叛军若是不理会许平的孤军而进驻德州，然后循官道北上的话，许平根本无力干扰叛军的任何行动。其次，叛军因为打得太过顺利而骄横轻敌，以为消灭剩下的明军不费吹灰之力，主将把主力骑兵派出去抄掠明军的后方大营，攻击许平部时仅仅采用最省事的蚁附攻击。

    “那当然不是，我也曾几次以为大势已去，甚至想直冲叛军大旗，战死了也就一了百了。”

    “可是许兄最后还是慎重行事，稳稳守住旗阵。许兄这么一个稳重的人，为何不按照军规立刻后退报信？竟然会不管不顾地前去指挥木营。”金神通连连摇头：“我真是看不透许兄啊。”

    两人又谈笑一番，约好明日见面的时间便分手了。

    离开直卫大营后，许平见时间日尚早，就到城中去看他的舅舅。进门后，许平先给门口的父母灵牌上香，然后又向舅舅请安。

    舅舅见到外甥突然回家很欢喜，立刻就要为他准备晚饭。老人家一边找钱一边还担忧地念叨：“都这么晚了，也不知道张屠户还有肉么？”

    “舅舅，我晚上还得赶回军营。”许平连忙阻止了老人：“我就在这里坐一会儿，陪您说说话。”

    “哎呀，军中的饭菜哪里有家里的好啊。”

    “好得很，常常有肉。舅舅，我现在是教官了，伙食更是好了。”

    “嗯，平儿就是有本事。”虽然舅舅当初不愿意他从军，但是既然事已至此，舅舅也没有再发什么牢骚。

    许平向他舅舅讲起这些天来的经历，老人家一直聚精会神地听着，唯恐漏掉一个字。听到战场险恶几乎丢掉性命，舅舅面容大变，连声嘱咐许平以后万万不可再自处险地。

    “知道了，舅舅，我以后绝对不会如此的。”许平嘻嘻哈哈地向舅舅连连保证，好不容易把老人安慰好后，他就讲起今天和金神通的谈话。

    之前听许平讲述德州之战时，舅舅只是单纯的关切之情，可今天的事情却让老人陷入沉思，期间还用手指无意识地敲打着桌面，良久后舅舅终于缓缓点头道：“平儿，这个小金将军施你以恩，还对你颇为有礼，这不是因为他天性如此，而是因为你自己有本事。”

    见许平没有什么反应，他舅舅脸上显出忧色：“平儿啊，越是大富大贵之家，其中越是凶险无比。镇东侯世子地位虽然显赫，但正因为如此，更会招人觊觎。这个金小将军可能是世子的死党，他看出平儿前途无限，所以……所以……”

    老人家连续说了几个“所以”却一直没有往下说，许平笑道：“舅舅，您在说什么啊？”

    老人家的忧色更重，他沉默很久终于下定决心说道：“平儿，这些事当然都是我在瞎猜。镇东侯世子的地位很可能不保，金小将军对此心知肚明。现在他拉拢你为羽翼，将来弄不好你就要牵扯到世子地位之争中去，这可是大凶无比的事情啊。”

    “舅舅！”许平忍不住叫起来。

    老人一脸严肃地说道：“平儿你可知道，镇东侯世子并非嫡子出身，他是庶长子，而且亲母早已经去世多年了”

    这番话把许平听得一下子呆住了，之前他对镇东侯的家事几乎一无所知。

    舅舅又严肃地问道：“以大明律，该如何传家？”

    许平喃喃念道：“有嫡立嫡，无嫡立长。”

    “不错，而镇东侯在六年前有了嫡子。”舅舅点点头，加重语气说道：“这个世子也并非镇东侯自己立的，而是当今皇上替他立下的。”

    许平大吃一惊：“皇上怎么会替镇东侯立世子，而且立的还是庶子。”

    “说来话长，那时你还小……”许平的舅舅告诉他，当年遵化大捷，黄石全歼侵入京畿的后金大军，阵斩奴酋皇太极、莽古尔泰以下后金、蒙古头目数十人。崇祯天子大喜之下就萌黄石的庶长子为侯世子，萌其庶次子为锦衣卫千户，连以后才出生的嫡子，也是在那时定下了秦军指挥佥事的世职。

    “庶子终归是庶子，再说世子生母已经去世多年，如果镇东侯某天真的能打一场大胜仗，然后请求皇上改立他的嫡子为世子，皇上未必就不准。”舅舅连连摇头，不停地叹气：“只是世子长到这么大了，自然有自己的亲信，比如这个金小将军。如果世子真的像金小将军说的那么英武的话，自然会在战场上立下大功绩，那么到时候给他恩典的皇上也面上有光，而镇东侯要换世子的话，皇上未必答应，下面也会有很多人不服。”

    这一番话把许平听得背后冷汗直流：“舅舅，你是说，镇东侯有意让世子出使海外，就是不给他立下战功的机会。”

    “唉，富贵人家最是凶险难测。”舅舅又一次重复这句话：“平儿，你在军中本就是身处险地，如果再牵扯进这种恩怨中，那……那一个不留神，就是死无葬身之地啊。”

    震惊之余，许平惭愧地问道：“舅舅，您怎么知道得这么清楚？”

    “我怎么会不关心！你在镇东侯手下，我不去打听他的事情，还去打听谁的？”舅舅瞪眼看着他，生气地说道：“倒是平儿你总是这般粗心大意，竟然对官长的事情一无所知，连这么紧要的事情都懒得去打探一下。”

    德州之战结束后，许平今天才第一次回家来看望舅舅。听到老人家对自己的事情关心备至，心里既有感动，更多却是羞愧，不由得低下了头。

    自小他舅舅就对这个外甥照顾得无微不至。在许平八岁时，当时的大都督黄石下令在全国推广一些预防瘟疫的手段，其中最出名的就是天花疫苗。为了便于推广，所有的疫苗都是免费提供给郎中的，如此一来，制造假疫苗就变得无利可图，而且真的疫苗也可以卖得很便宜，普通百姓都可以用得起。

    当时一剂牛痘十文钱，不少人就是不信牛痘也去种上一剂，希望能沾上些勋贵重臣的福气。肆虐北方多年的天花，随着牛痘的推广，就此开始渐渐平息，最后几乎人人都去中痘。在崇祯二年的京师浩劫中，许平的舅舅瘸了一条腿，平日辛苦经营小面摊本也挣不了几个钱。那次为了给许平种痘，舅舅把好不容易积攒的一两白银尽数拿出来，交给种痘的郎中，千叮咛万嘱咐：“我妹妹只有这一个儿子，这个符先生一定要给我好好种啊。”

    舅舅并不知道许平此刻心里在想什么，老人家思索了一会儿，失声叫道：“哎呀，不好了。”

    “舅舅，又有何事？”

    舅舅生气地把眼睛瞪大，直直地盯着许平：“除了你这个糊涂人，谁还会不去打听侯府的事？那个金小将军定是以为你早已经知道了，不然怎么会无缘无故地说起世子的事情？他和你说那几句话，就是为了向你表明他是世子的人，定然以为你能够听明白了。”

    “啊，啊。”许平恍然大悟，他支支吾吾地说道：“那金小将军随后要我和他私下里……私下里以兄弟相称，就是……就是……”

    “当然！”舅舅截口打断他，用手指敲了几下桌子：“他那是试探你的态度。而你既然答应下来，在金小将军听来就是表明了心迹，要和世子还有他共进退了。”

    “这……”许平虽然吃惊，但是心里也是渐渐平静下来，他觉得自己就是这么做也没有什么不对。

    “接下来金小将军又说什么了？”舅舅满脸都是焦急之色。

    许平复述了金神通接下来的话后，他舅舅又敲了几下桌子：“果然不错，金小将军这就是在论功行赏了。他问你那天为什么要去，不就是在问平儿你最想要什么吗？官位前途、还是钱货。哼，看不出这金小将军年纪不大，官场上的道道已经烂熟于心，真是有其父必有其子。”

    “舅舅您竟然见过金大人？”许平大吃一惊，虽然早知道舅舅曾与很多边军将领共事，也听舅舅说过无数的人名，但此前许平却不曾听舅舅提起过镇东侯的部将。

    “当然见过！”许平的舅舅没好气地说道：“不止他一个，当年我在你父亲手下做事时，这种人见得多了。”

    “那……”

    许平刚一开口，舅舅就立刻打断了他：“我与金大人只是一面之缘，其实就是镇东侯我也曾远远地望见过，给你勋章的贺大人，你父亲还曾和他说过几句话。不过那都是二十年前的事了，就是你父亲他们也未必还记得，更不用说我了。”

    接着舅舅就再次絮絮叨叨地嘱咐起来，此时许平心里却有他自己想法，虽说舅舅反复强调富贵之家极为凶险，但许平并没有太放在心上：“侯爷是光明磊落之人，世子是天子亲封，金兄对我有救命之恩，而我也不是全然无能之辈。金兄统领直卫前途不可限量，只要我自己挣下战功在新军中也有一席之地，那便是投了世子一派，又有什么可怕？侯爷难道会看自己的儿子不顺眼？就算有小人想闹事，难道天子就会看着金口玉言定下的世子被废不成？”

    许平心中思绪万千的当口，他舅舅又接着说下去，不过此时语气平静许多：“平儿啊，俗话说，滴水之恩不忘、一饭之恩必报……”

    不等舅舅说完，许平就豪气干云地大声应道：“正是！”

    年轻人的话让老人一笑，接着语重心长地说下去：“有恩必报，有仇必偿，原是大丈夫所为。我知道平儿是好孩子，只是要记住舅舅的话，越是富贵之家，其中的事情越是凶险无比。平儿与金小将军非亲非故，若是抽身事外也无不可，只要不做对不起世子的事也就是了。”

    “是，舅舅，我记在心中了。”

    舅舅仍不放心：“若是金小将军或是其他人，要平儿你表态，你一定要想法支吾过去，万万不可涉入世子之争。”

    “放心吧，舅舅。”许平看了看天色，就站起身来：“舅舅，天色不早了，我要回军营去了，不然城门就要关了。”

    “等一等。”舅舅站起身，拄着拐杖走进卧室。

    许平听见舅舅在小屋里翻动箱子的声音，不多时见到老人拄着拐走出来，右手里紧紧握着一个东西。

    “平儿，”舅舅伸手把那东西递过来，许平双手去接，老人又把手一缩收了回去，表情严肃地说道：“且慢，不要当我给你的是一块普通玉佩，平儿你仔细听我把玉的来历讲一讲。切不要小看了它，这块玉本是皇家之物。”

    “啊？”许平吃惊地叫起来，低头向那玉佩看去，只见它色泽温和，纯白之中更无一丝杂质。

    “这还是你的太高祖父赢来的。当年北虏入寇，武宗皇帝带着江彬大将军亲征。当时你太高祖父不过是宣府一个军户，他在武宗皇帝和江大将军面前浴血杀贼，身被数十创仍死战不退。战后，就在众将士和大将军的注视下，武宗皇帝解下腰间玉佩，把他递给你的太高祖父，还赐给他千户的世职。到你父亲时，这块玉已经是传了第五代。你父亲当年用这块玉聘了你母亲，说明是要留给第一个儿子，也就是你的。”老人说着就伸出手，让许平把玉佩接了过去。随着玉佩离手，老人全身的力气也随着而去，他坐在椅子上，发出一声如释重负的长叹。

    许平把玉佩捧在手中，带着祖先荣耀的玉上弥漫着柔和的光泽，抚慰着许平的心房。

    “你的事，我都跟你父母说过了，他们都知道了，都会在天上保佑你的。”舅舅指了指摆在灵桌上面的牌位，插在牌位前面的香仍在静静燃烧：“我本想在你第一次上阵前把这玉给你，但是你也没打招呼，突然就走了，所以才会遇到那么大的凶险！幸好你的祖宗保佑！千万带上吧，以后一定要随身携带。”

    许平轻手轻脚地走到门口，向着灵位深深跪倒，诚敬地叩头祈祷。

    舅舅悄悄走到他身后，等许平起身后又道：“平儿你必定能立下大功，拿到世职……”

    许平回头看着舅舅，老人眼里已经满是泪光：“平时就把这块玉时时佩戴在身吧，祖宗会保佑平儿你的，会让平儿你富贵……会让你富贵的……这样你母亲在九泉之下，也能安心了啊……”

    面对着泣不成声的舅舅，许平轻轻说道：“是。”

    回到教导队大营已经很晚，许平独自吃过饭后，认真地看起新军的训练手册。自从加入教导队以来，许平一直非常刻苦，这次虽然因为寻找赵小娘子的踪迹而受到些打扰，但他仍是最勤奋的一个。今天，许平更是感到重任在肩，不仅仅因为荣誉给他带来的压力，更添上了重振家声的热望。

    晚上，许平静静地侧卧在自己的床铺上，盖在被子下的手中紧紧握着舅舅给的玉佩。他心里从来没有像现在这样充满信心，本来对赵家门第心怀畏惧的许平，再也不认为自己是低人一头：“这是祖宗传给我父亲的，现在交到了我的手里，我当然也要传给我的子孙……还有祖先的世职，我一定会赢回它，和这玉一样代代地传下去。”

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