在给盛宣怀的电报中，他犀利地指出：
　　洋人用兵，队形分为四排，第一排散开开火，败则退至第四排后整备，第二排前进接应，轮流不断。并且，部队后方十里驻兵设防，遏止退兵，整编残卒，即使败退也不至于溃散。
　　我军操练时偶尔也照这种方法，临阵却用非所学，全按打土匪的法子，挑选一批奋勇当先的，骑马直奔向前，后面的不敢放枪，唯恐打到自己人。只靠冲到前面这数十人乱打一气，根本难以取胜。
　　因为透彻，所以不抱希望。以袁世凯对日本的了解，他判定此战清廷绝无胜算。
　　梁启超后来也说，甲午之败，是李鸿章以一人敌一国的必然结果。
　　而当唯一能打的淮军都被打光，山穷水尽的清政府将别无选择，只能以西法编练新式陆军。
　　且不说大头在朝鲜练过新军，且不说日本人的嚣张让他深感拳头就是真理，单就“亡清”二字，已足以让袁世凯紧盯练兵的动向。
　　而他的老对头，刚考上状元投入翁同龢门下的张謇，转而寻求的是另一条大道。
　　宣战当天，慈禧从颐和园移驾紫禁城，百官跪迎。
　　暴雨使路面积水颇深，官员们匍匐在路旁，衣帽尽湿。两膝浸泡在泥里，顶戴上的红缨淌下鲜红的水。
　　张之洞的堂兄，内阁大学士张之万已年过八十，颤颤巍巍，久跪不能起身。慈禧的轿子经过时，她竟连眼皮都没抬一下，视若无物。
　　人群中的张謇目睹此景，心如死灰。许多年后他说，就在那一刻，“三十年科举之幻梦，于此了结。”
　　五年后，张謇办的大生纱厂的织机在南通初试啼音。
　　9月15日，日军进攻平壤。
　　平壤四周多沼泽，城高十米，以南门外宽阔的大同江为天堑，可谓地利无双。
　　但弱点也很明显。玄武门（北门）外东北方向不远有一座牡丹台，是全城的制高点。站在牡丹台上俯瞰，平壤的大小街道一清二楚。
　　因此，日军在牡丹台投入了近八千人，占总兵力的一半。
　　天刚拂晓，玄武门外便枪声大作。清军奋勇作战，却无法抵挡日军的密集炮火，苦战至上午8点半，牡丹台陷落。
　　清军退守玄武门，依托八十厘米厚的城墙垛口，激烈还击。
　　尸体枕藉的城墙上，突然出现一位身形高大的军官——左宝贵。
　　弹雨纷飞中，左宝贵头戴一品顶戴，身披御赐黄马褂，手持步枪，大声激励士兵们作战。
　　他深知平壤已到了危急存亡的关头，故部下劝其换掉引敌注目的冠带时，左宝贵凛然道：穿朝服就是要让士卒们都看到我。敌人注目，又有何惧？
　　战斗渐趋惨烈，城头上，伤亡官兵越来越多。左宝贵接替一个阵亡士兵操作哈乞开斯机关炮，对准日军扫射，自己也身中两枪。
　　左右“劝其暂下，宝贵斥之”。
　　于是，部下感奋，拼死抗敌，局面一度有所扭转。
　　突然，一颗炮弹飞来，将机关炮击碎，铁管从左宝贵肋下贯穿。
　　即便如此仍不退，裹创再战。终于又一弹飞至，左宝贵倒地不起。
　　将士趋前查看，见其腹部被炸出一大洞，犹能言语。
　　左宝贵望着硝烟弥漫的天空，思绪回到了三天前。
　　战前会议上，叶志超召集众将，表示要暂避敌锋，以图后举。除聂士成外，多数将领附议。左宝贵愤然道：“大丈夫建功立业在此一举，至于成败利钝不必计也！”
　　言罢即枕戈待旦，并密调亲兵监视叶志超，防止其逃遁。
　　大战在即，将领们见日军来势汹汹，都主张弃城后撤。左宝贵怒骂道：“若辈惜死可自去，此城为吾冢也！”
　　天空中传来久久不散的回响：此城为吾冢。
　　左宝贵践履了自己的承诺，含笑而终。
　　傍晚，平壤下起了倾盆大雨，双方休战。
　　叶志超见玄武门失守，下令趁雨夜北撤。
　　逃跑也就算了，问题是叶志超竟自以为是地派人通知日军，说明天一早我军即撤退，平壤让给尔等，望勿开枪。
　　以为这样对方就会上当，真是蠢得让人心碎。
　　当晚8点，暴雨如注。清军蜂拥出城，遭到日军伏击，尸积如山，道路为之埋没，溪流因之变色。淮军精锐死伤殆尽，包括盛宣怀的弟弟盛星怀。余者一哄而散。
　　自此，中国军队在朝鲜半岛消失。
　　利润挂帅的国企
　　同一时间，辽东半岛南端的大连湾，北洋舰队已集结完毕。
　　一周前，李鸿章收到叶志超求援的急电，立命驻守大连湾的河北镇总兵刘盛休率所部铭军四千人乘运兵船东渡至中朝边境的大东沟，登陆后驰援平壤。
　　丰岛之战殷鉴不远，是以护航的舰队非常华丽，计有定远、镇远、致远、经远、靖远、来远、济远、平远、超勇、扬威、广甲、广丙和四艘鱼雷艇。
　　9月14日，中秋节。
　　威海卫是北洋海军的屯泊基地，与位于大连湾作为补给站的旅顺港遥相呼应，共同扼守渤海门户。
　　海上生明月。
　　丁汝昌心头升起的却是不祥的预感。
　　吃完月饼，船，就该起锚了。
　　刘公岛上站满了送行的家眷，同水兵挥手作别。
　　当时只道是寻常，孰料此别成永别。
　　翌日，当舰队开抵大连的同时，平壤陷落。更悲催的是，日本联合舰队收到侵朝陆军来电，说在平壤搜到一封叶志超写给刘盛休的信——运兵计划全盘暴露。
　　于是，毫不知情的北洋舰队踏上了一条不归路。
　　繁忙的装煤作业扬起阵阵黑烟，丁汝昌嘴角露出一丝不易察觉的苦笑。
　　同样的表情也出现在刘步蟾脸上。
　　驱动北洋战舰的煤都是形同散沙的劣质碎煤，供自开平煤矿。
　　位于唐山的开平煤矿是中国第一座现代化煤矿，在李鸿章的助手唐廷枢的经营下，一度风生水起。
　　结果继任总办张翼把牌子搞砸了，最后还被英国人给骗了去。
　　张翼以奕譞侍从的身份爬到国企高管的位置，开始干最擅长的事——与民争利。
　　当然你会问，人丁汝昌也是体制内，开车还挂军牌的那种呢。
　　这你就不懂了，天朝官场的第一法则便是：没有道理可言。
　　正因如此，同乏善可陈的西方史比起来，中华民族的历史总是扣人心弦，充满刺激。
　　这一回被刺激到的是丁汝昌，他愤然致书张翼，说“煤屑散碎，烟重灰多。难壮气力，兼碍锅炉”。
　　最后警告张总办：“再塞责海军，就全数退回，并禀报李鸿章。”
　　报谁也没用，海军出不起高价，在张翼看来只配用劣煤，好煤还要留着卖钱呢。
　　更严重的问题是弹药。
　　北洋水师的炮弹分为榴弹和实心弹。榴弹弹头内装有炸药，靠击中敌舰后爆炸产生的冲击波实施打击。
　　实心弹说白了就是教练弹，以砂土填充，用于打靶练习，不会爆炸。射出去后你唯一能做的便是祈祷它击穿敌舰水线，造成沉船。
　　残酷的事实是榴弹极为匮乏，里面的炸药也跟你过年放的鞭炮区别不大，都是黑火药。
　　而日本经工程师下濑雅允研究，已成功仿制黄色火药，命名为“下濑火药”。
　　此药赖就赖在燃烧力极强，遇铁都燃，难以扑灭，威力比TNT大，还散播毒气，整个一杀人不眨眼……
　　鸭绿江口的大东沟水深较浅，不仅定、镇二舰开不进去，便是铭军乘坐的运兵船也只能停在深水区，等待民船接运。
　　刘盛休悲哀地发现负责此事的东边道道台只应付差事地安排了二十几艘小木船，等接完，日军估计都打到紫禁城了。
　　这还是李鸿章百般催促的结果。都说专制比民主效率高，天朝的办事效率却是令人发指。
　　刘盛休顾不上愤怒，立刻安排转乘。一时间，大东沟人声鼎沸，战马嘶鸣。
　　夜幕降临，已经登岸的军队开始架设营帐。炊火沿着鸭绿江岸向远处延伸，灯光通明的军舰像拔海而起的大厦，环卫着繁忙的大东沟。
　　19点30分，水兵们严格按照刘步蟾制订的规章，有条不紊地取出吊床，在工作岗位附近张挂；20点30分，全天最后一次卫生清扫。满面尘灰的锅炉舱士兵在专门配置的浴室里沐浴更衣；21点30分，各舰大副巡查全舰后，所有人进入睡眠。
　　德国顾问汉纳根却发现，定远舰尾，丁汝昌办公室的灯一直亮到了深夜。
　　联合舰队也出发了。总司令海军中将伊东佑亨率领本队的松岛、严岛、桥立、千代田、扶桑、比睿和第一游击队（总指挥海军少将坪井航三）的吉野、秋津洲、浪速、高千穗，带着吨位仅600的炮艇赤城和由商船改造的西京丸向大东沟进发。
　　赤城吃水浅，便于在登陆区侦察，而西京丸上更是坐着海军系统的一把手——军令部部长桦山资纪。
　　淡定到像狩猎一样轻松，皆因日方没料到护个航北洋舰队的主力竟倾巢而出。没辙，都是让丰岛之战给逼的。
　　天亮时，只有不到一半的清军登上了海岸。
　　水兵们收好吊床，擦完甲板，开始进餐。
　　军官的餐桌上摆着以西法烹制的鸽子肉，银质的刀叉一尘不染地搁在漆有“定远”徽标的餐盘旁。
　　致远舰上，众人正围着邓世昌给他过四十五岁的生日。
　　丁汝昌催促刘盛休尽快卸兵，刘步蟾则望着漫天的煤烟神色忧虑。

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