想当初汤芗铭为了鼓吹帝制，专门招募一批文人，关在豪宅里搞封闭式写作。只要能写出工美的劝进书，名烟、好酒乃至妓女都不限量提供。
　　写好后，用蝇头小楷一丝不苟地誊抄在特制的表章上，文末署以“臣汤芗铭谨奏”，再放进金丝楠木的小匣中，遣使专程递京。
　　溜须的功力是如此深厚，以至于封爵时位居八个侯爵之首，把资历老得多却仅得一伯爵的曹锟忌妒得直夸汤芗铭“威震三湘，名冠八侯”。
　　可惜，就像喜欢秀恩爱的明星多半以分手告终一样，前时的君君臣臣，此刻看来是何等的讽刺！
　　在“人心大变”的念念自语中，袁世凯一病不起。
　　后来，坊间把陈树藩、陈宧和汤芗铭合称为袁世凯的催命“二陈汤”（中药名）。
　　流沙幻影
　　膀胱结石并非绝症，法国医生贝希叶诊治后建议住院开刀，为袁世凯所拒。
　　从最初的小便困难，到吃不下、尿不出，尿毒逐渐蔓延全身。
　　在家人的强烈建议下，袁世凯同意导尿，先解除眼下之苦。
　　贝希叶在他后脊上扎了一剂麻醉针，用五个玻璃火罐于后腰处导尿，但抽出来的是血水。
　　在场的袁克定、袁克文、袁静雪和沈玉英等惊慌失措，袁世凯却很平静，让他们把段祺瑞和徐世昌叫来。
　　他把大总统印交给徐世昌，对二人道：“总统应该是黎宋卿（黎元洪）的，我就是好了，也准备回彰德了。”
　　起草完退休声明，袁世凯遭遇了人生最后一场打击，且来自最信任的人——跟了自己三十年的贴身侍卫唐天喜。
　　清末，唐天喜任新军第三镇标统。武昌事起，他的一标人马成了袁世凯的卫队，护送其进京出任内阁总理，一时风光无限。
　　白朗起义平定后，唐天喜因保卫河南老家有功，升任混成旅旅长兼京汉铁路北段护路司令。
　　作为一个唱戏出身能力有限的小人物，按理说这个位子权钱皆有，唐天喜应当满足。然而，护国战争爆发后，一些北洋将领趁乱自抬身价（如王占元捞到了渴求已久的湖北督军），扰乱了正常的官员遴选机制，也使得唐天喜春心荡漾。
　　他主动请缨，要求带兵上前线。袁世凯嘱以看家要紧，却耐不住唐天喜再三陈情，划给他两个旅，编入马继增的第一路讨逆军作战。
　　真交上火，唐天喜后悔了——完全打不过。
　　与此同时，护国军了解到唐天喜素来贪财，当即奉上白银十六万两，促其反袁。
　　得了银子即变心的唐天喜撤到湘鄂边界，不进不退，观察动向。马继增则因缺少援兵，吃了败仗，愤而自杀。
　　袁世凯接报，异常震惊。强烈的情绪波动击垮了最后一根神经，不断对人道：“唐天喜反了！唐天喜反了！”
　　一日，帮袁世凯打理家产的幕僚王锡彤前来探视，发现案头放着一纸清单。
　　袁世凯指着清单道：“家产全在这里了。把你经营的公司的状况告诉我。”
　　王锡彤略作汇报，又统计了清单上的存款与股票，总计约二百万元。在后来的自述中，他感慨道：袁公子女合计三十余人，以二百万元分配，无论如何，可以断言十年后就会有贫穷者。总之，袁公自担任大总统以来，（家财）实际上未曾再增加过一钱，其为国忘家之情，实在不容抹杀。世传袁公有数千万资产，污蔑之言也。
　　1916年6月5日，袁世凯打了一剂强心针，从昏迷中转醒。自知死之将至的他急召“顾命大臣”徐世昌、段祺瑞、王士珍和表弟张镇芳到病榻前议事。
　　徐世昌最后一个赶到，袁世凯望了他一眼，道：“菊人来得正好，我已经是不中用的人了。”
　　徐世昌宽慰道：“总统不必心焦，静养几天自然会好。”
　　又道：“总统有话，早点安排出来也好。”
　　袁世凯嘴唇轻启，吃力地吐出“约法”两个字来。
　　四人意识到这是要讨论总统继承人的问题。但约法有新有旧，按宋教仁主持起草的《临时约法》，总统不能行使职权时副总统接任其职；而按照后来的袁记约法，则规定由现任总统提名三人，写下名单后藏于金匮石屋，待总统死后取出，在三人中选定一人继位。
　　徐世昌正要追问，守在榻旁的袁克定抢答道：“金匮石屋。”
　　袁世凯口不能言，只微微动了下头，似乎表示同意。
　　然而，袁克定的愿望落空了。几天后，当石屋打开，众人发现名单上的三人分别是黎元洪、徐世昌和段祺瑞。
　　6月6日上午10时，五十八岁的袁世凯结束了他复杂的一生。临终前，望着窗外的那一小片天空，他仿佛看到父亲袁保中、养父袁保庆，看到吴长庆、李鸿章、丁汝昌、张之洞……
　　一张张熟悉的面孔从云端浮现，冲自己微笑。他努力伸出手去，却发现那些脸庞逐渐淡出，化作一道道亮绿色的线条，在模糊中糅到一起，最后消失得杳无踪迹。
　　以手指天的袁世凯，最后的遗言是“他害了我”。至于“他”到底是袁克定还是杨度，抑或另有所指，则永远无人知晓了。
　　徐世昌考虑的是现实问题。
　　总统候选人看似有三个，其实只有一个。
　　黎元洪。
　　首先，黎胖子是三人里唯一同时满足新旧约法继承条件的，没有争议；其次，军务院既然已经公开拥黎，换个人护国军肯定不答应，南北和平就无法实现；最后，黎元洪人在北京，不啻为北洋手中的政治傀儡，不仅翻不了天，还能为我所用。
　　心念及此，徐世昌找到段祺瑞，得到他“与相国意见一致”的保证，拉着张国淦去请黎元洪了。
　　次日，国务院通令全国下半旗致哀，学校放假一天，公务员停止宴请一个月。
　　两周后，在国务总理段祺瑞的主持下，政府举行公祭，杨度献上挽联：共和误民国，民国误共和。百世之后，再平此狱；君宪负明公，明公负君宪。九泉之下，三复斯言。
　　又五日，袁世凯出殡。黎元洪以下文武百官在新华门行礼，目送八十人抬的灵柩远去。
　　陆军仪仗队一个团，海军仪仗队一个连，总计两千人组成的队列，在警察开道下，送灵至前门车站。
　　袁世凯的丧葬，由政府拨款五十万元承办。但丧礼、移灵和下葬已用去大半，还要修建墓园，钱明显不够。
　　在徐世昌的倡议下，北洋政要解囊相助，又凑了二十五万，由德国工程师设计、河南巡按使督造，于洹上村附近修建了一座占地二百亩的“袁林”。
　　碑亭上，徐世昌手书的“大总统袁公世凯之墓”九个字向世人诉说着墓主不同凡响的身份……
　　诚如蔡锷所言，“项城退，万难都解”。袁世凯的死，是一个皆大欢喜的结局。
　　始终没打出西南的护国军，终于松了口气；
　　孙文总算摘掉乱党的帽子，被世人奉为民国的缔造者；进步党与国民党由于国会重开，党员得以重拾饭碗，北上赴任议员，冠盖如云；而在日本，袁世凯死前自挽的一联足以概括：为日本去一大敌，看中国再造共和。
　　人生代代无穷已，江月年年只相似。讨袁诸公，唐继尧、陆荣廷和刘显世等全部成为割据一隅的军阀；北洋集团也因权力之争分裂成直系、皖系和奉系，征伐不断，兵戈不止。
　　从护法战争到直皖战争再到直奉战争，从黎元洪到冯国璋到徐世昌再到曹锟，只见英雄争，不见百姓起，就像叶芝的诗中所描述的那样：优秀的人们信心尽失，坏蛋则充满了炽烈的狂热。
　　唯一不变的，是《圣经》里的吟唱：已有之事，后必再有；已行的事，后必再行。日光之下无新事……
　　（全书完）

　　附表 清朝官员体系

　　皇族：
　　分宗室和觉罗。
　　命好命坏，全看祖上跟塔克世的关系。塔克世是清太祖努尔哈赤的爸爸，生了五个儿子，这五个儿子的后代就是宗室。而塔克世的伯叔兄弟这些支脉，后代则均为觉罗。
　　宗室封爵：
　　亲王、郡王、贝勒、贝子、公（奉恩镇国公、奉恩辅国公、镇国公、辅国公）、将军（镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军）、闲散宗室。除军功卓著，经皇帝特恩，亲王之一子可以世袭亲王爵位外，其余王公子孙都要降级袭封。
　　当然你会问，这么多级，已然眼花缭乱了，为什么“公”那一级还要分奉恩的和没奉恩的？
　　因为“八分”。
　　努尔哈赤将爱新觉罗子孙预定为八家，每一旗为一家，八旗宗室按照“八家均分”的原则分享政治经济特权。只有宗室中身份较高者（奉恩辅国公以上）才能享有参与国政的权利，俗称“入八分”。而镇国公往下，则被称为“不入八分”。
　　中央文官：
　　清朝皇帝多患有受害狂想症，每天起床第一件事就是合计怎么防备汉人。沉疴日久，终于在雍正朝集中爆发。后果就是，内阁这个自明以来的最高权力机关直接被新成立的军机处架空。
　　紫禁城里的文华殿和武英殿原本是内阁学士的办公场所，阁臣地位最高时相当于宰相，比如张居正。而对于雍正这类有着天蝎座一般强烈控制欲且精力旺盛的患者而言，他不宰人就算好的了，还想给他配个宰相？
　　清朝皇帝发布的命令分为明发上谕和寄信上谕两种。明发上谕由内阁学士拟就，皇帝首肯后下发到中央各部。

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