如果没有一个好政府来宏观调控，任由社会按照适者生存的法则滚动下去，必然导致富者恒富，穷者愈穷，直至爆发革命，重新洗牌，把大多数人推回到同一起点，开始新的竞赛。”
　　袁克文：“政府为维护正义以公权力对弱者进行后天补偿，固然值得肯定。但在实际操作中，分寸极难把握。很多时候是政府的手伸得过长，既破坏了公平，又损害了正义。”
　　袁世凯默然不语，半晌方道：“眼下的局势，你怎么看？”
　　袁克文直言不讳：“两千年的郡县制，耗尽了中国人的爱国精神。没有一个国家像中国一样如此高调地宣传忠君的思想，也没有一个国家像中国一样随时准备推翻君主。‘彼可取而代之’‘王侯将相宁有种乎’——一国之君总被推翻，其实是件很悲惨的事。”
　　袁世凯并不介意：“中国土地广袤，人口众多，导致其不用同海外贸易便能自给自足。而且，由于吃穿用度不愁，统治者常常对技术进步采取冷漠甚至敌视的态度，因为任何技术的进步都可能对稳定产生威胁。”
　　袁克文：“所以长期以来，我国都不参与世界的‘公转’，而是在与世隔绝中‘自转’，”他顿了顿，又道：“但这些并不重要，重要的是父亲您的选择。我记得小时候您对我说过，要相信世间一定存在着善良，哪怕微不足道，也值得我们为之奋斗到底。因为总有一天，它会穿越重重黑暗，在未来的某个时空中绽放出耀眼的光芒。”
　　袁世凯陷入了深深的思考……
　　居仁堂。
　　梁士诒看完连日来全国各地乞退、劝退、迫退乃至斥退的函电，默默地注视着御案对面的袁世凯。
　　时间在他身上汹涌地流逝了，除了那双还透着精光的眼睛，你实在无法将这个苍老的孤家寡人同国家领袖联系到一起。
　　袁世凯用手指蘸着茶水，在桌面上涂画了半天，最后道：“事已至此，我的意思定了。撤销帝制后，政事由徐菊人（徐世昌）、段芝泉担任。安定中原军事，交给冯华甫。君为我致电二庵（陈宧），嘱其一面严防，一面与蔡松坡（蔡锷）言和。君与卓如（梁启超）有旧，请他疏通滇桂，并回复长素（康有为）电函，请其婉劝卓如。倘有办法能令国家安定，我无论牺牲到何种地步，都没有什么不可以的。”
　　撤销帝制令，袁世凯拟让张一麐执笔。
　　他把张调回内史厅，诚恳道：“予昏聩，不能听你之言，以至于此。今日之令，非你作不可。”
　　张一麐安慰道：“此事为小人蒙蔽。”
　　袁世凯道：“是我自己不好，怨不得别人。”
　　一日，谈完正事，袁世凯对张一麐感慨道：“今日方知淡于功名禄位之人，才是国家真正需要的人才。你在我幕府这么多年，未曾有一字要求官阶薪俸；严范孙（严修）与我相交数十载，也未尝提及职务升迁。你二人都苦口阻止帝制，有国士在侧而不能听从劝谏，我甚为羞愧。如今看来，那些推戴我的，真有救国的胸怀吗？前日推戴，今日反对者，比比皆是。梁燕荪（梁士诒）原不赞成，今乃劝我决不可取消（帝制），否则那些日夜盼望封官封爵之人便会解体，最后靠谁呢？有此忠言，还算不上首鼠两端。总之，我办事情的时候多，读书的时候少，咎由自取，不必抱怨他人，只能与仲仁谈谈了。误我事小，误国事大，当国者不可不惧！”
　　不久，徐世昌、段祺瑞和黎元洪等一干政要被官复原职，召集到中南海开会。
　　袁世凯先认错，自承对国内的混乱负有不可推卸的责任，然后宣布即将取消帝制。
　　众皆不语，异常沉闷。
　　忽然，倪嗣冲起身大声道：“臣愿带兵平定南方，为我主效犬马之劳！”
　　袁世凯摆手道：“丹忱（倪嗣冲）别唱戏了！”随手把五将军密电递给他看，方才无语。
　　翌日，由张一麐起草、阮忠枢定稿的撤销帝制令公布。明眼人发现，申令是以“本大总统”的口吻写的，意味着袁世凯将退位而不退休。
　　从日本赶回来的孙文在上海发表《讨袁宣言》，号召将讨袁进行到底；广东督军龙济光，在徐勤、朱执信率领的民军的强大攻势下，不得不宣布独立以缓解粤民“屠龙”的热情；梁启超和陆荣廷把袁世凯的老对头岑春煊拉了出来，在广东成立护国军的中央机构——军务院，表态说休战的前提是袁世凯下野，黎元洪继任总统。
　　浙江。台州镇守使联合两个旅起义，赶跑督军朱瑞，使浙江成为第五个独立的省。
　　断鸿声里斜阳暮
　　袁世凯尚希维持，用他自己的话说就是“内忧外患，相逼而来。如不考虑善后，撒手便走，危亡立见，实不能忍心至此”。
　　显然暗指杀回国的孙文和他背后的日本。
　　段祺瑞取代徐世昌被任命为国务卿，袁世凯打算借助其在军界的威望，迅速稳定局势。
　　然而，段祺瑞要求恢复责任内阁，全权处理国事，否则免谈。
　　袁世凯答应了。
　　梁启超反应极快，当即给国务总理段祺瑞去信：今日之有公，犹辛亥之有项城。清室不让，虽项城不能解辛亥之危；项城不退，虽公不能挽今日之局。
　　段祺瑞觉得梁启超想多了——自己想用徐树铮为助手，都不敢直接任命其国务院秘书长，而要请王士珍代为请示。
　　王半仙装黄老派装惯了，知道袁世凯最讨厌徐树铮，又不想得罪段祺瑞，故既不回绝也不转达。
　　见迟迟没有下文，段祺瑞又托斡旋达人、教育总长张国淦去说。
　　张刚提一句“总理想自己物色一位秘书长”，袁世凯便问：“他想用谁？”
　　张国淦硬着头皮道：“他想用又铮（徐树铮）以资熟手。”
　　袁世凯的脸立马沉了下来：“不成话，不成话！军人总理，军人秘书长，这里是东洋刀，那里也还是东洋刀！”
　　待神色缓和下来，指示道：“你去告诉芝泉，徐树铮是军人，让他官复原职，做陆军次长吧！”
　　当天下午，张国淦到国务院回话，略去了不利于府院团结的细节。谁知话音刚落，段祺瑞就把含在嘴里的烟斗甩到地板上：“到了今天，还是一点都不肯放手！”
　　几天后，袁世凯把张国淦叫来，商谈加强总统和副总统之间联系的事宜。
　　张国淦与黎元洪是湖北同乡，关系密切，经常扮演传声筒的角色。
　　两人聊完正事，袁世凯似不经意道：“你看我是退还是不退好？”
　　张国淦毫无思想准备，只好说：“应当从外交、舆论和军事三个方面来考虑。”
　　袁世凯明显不认可：“舆论，什么叫舆论？中国有舆论吗？外交是有把握的，三个方面依我看只有军事值得考虑。”
　　接着，担忧道：“你看西南打得倒我吗？”
　　张国淦：“时局的关键不在西南而在东南。”
　　袁世凯皱眉道：“你是说华甫？”
　　张国淦：“冯华甫是总统几十年的老部下，没有人比总统更了解他。”
　　袁世凯：“你认为他左袒则左胜，右袒则右胜？”
　　张国淦：“不怕他左右袒，就怕他不左不右。”
　　袁世凯哼了一声，不再开腔。
　　陕西。
　　陕南镇守使陈树藩绑了督军陆建章的儿子，威胁他独立或下台，陆选择后者。陈树藩率部开进西安，宣布陕西独立。
　　此人既不反帝，也不讨袁，纯粹抱着趁乱捞一把的心态称霸关中。但作为段祺瑞的心腹，其反叛具有特殊的意味，即北洋的高级将领也开始公然背弃袁世凯。
　　南京。
　　阮忠枢转达了袁世凯的请求，希望冯国璋出面调停军务院以及独立各省同北京的关系。
　　一如张国淦所料，冯不偏不倚，两头周旋，准备坐收渔翁之利。
　　很好理解。
　　人心鼎沸，袁世凯的倒台已无悬念，接下来的较量，在北洋系和护国军之间。
　　而冯国璋显然认为，自己就是北洋的第二任掌门。
　　出于这种心理，他发起召集会议，打算仿照辛亥年的故事，在南京成立临时政府，选出临时总统，完成南北统一……
　　可惜只是幻想。
　　会是开了，但各省代表吵来吵去，连究竟叫“惩办祸首”还是“惩办奸人”都无法达成共识，还讨论什么临时政府？
　　拖了一个月，四川独立了。
　　陈宧的反水再正常不过。川军基本指挥不动，带来的三个旅，两个旅长都劝他独立。甚至当撤销帝制令下达后，有传言说川人将以当年对待赵尔丰的办法对付陈宧……
　　深感自身难保的陈宧居然向蔡锷借兵，而蔡锷为了促其独立，竟真的拨了十个营给他撑腰壮胆，自己只留三个营。
　　有了坚实后盾，敦促袁世凯下野的电报打到了北京。
　　这是第一封，语气比较平缓，内称“优待条件，当与各疆吏力争”。袁世凯的回电也客客气气，说“容布置善后，望速向政府切商办法”。
　　然而两周后，在各方的催逼下，陈宧发表了一封言辞激烈的通电：宧为川民请命，项城虚与委蛇，是项城先自绝于川，宧不能不代表川人与项城告绝。自今日始，四川与袁氏个人断绝关系，袁氏在任一日，其以政府名义处分川事者，川省皆视为无效。
　　袁世凯接电，眼前一片漆黑，当场晕厥。悠悠转醒后，整日不发一言。
　　更沉重的打击接踵而来。
　　一周后，墙头草汤芗铭在其兄汤化龙的苦劝和护国军压境的威逼下宣布湖南独立。

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