怀柔胡骑的攻势一直持续到将近傍晚。

    南营潘美部以伤亡近百的代价，不管怎么说，总算是顶住了元军的第一波进攻。但是，这个消息并没有能使罗国器高兴起来，因为就在当天的夜晚，探马送来了一个令人震惊的情报。元军的后续部队已经出现在了离城六十里的地方，总共人数约在两万两三千上下。

    “怎么会有这么多的鞑子？据通政司的线报，河间府可供调遣的敌军明明只有不到万人！多出来的一万多人是从哪儿来的？”

    “确实古怪！莫不是元军虚张声势？其实没有这么多的部队，只是装出有如此多之军卒？”

    “天黑有雨，有利隐蔽。探马的情报来源是他们的亲自观察，而且他们亲自观察的地点距离鞑子行军的大队也并不太远。如果鞑子真的只是虚张声势，定然骗不过他们。两万三千人上下，……，难道说是？”

    “是什么？”

    “两种可能。或者是察罕得到了大都的支持，有驻守在大都的鞑子军也参与其中。或者是，……，或者是大同的战事已然结束？因此察罕得以腾出手来，将晋冀的精锐派遣了来？”

    “大同的战事结束？”姬宗周倒抽一口凉气。

    若是前者，如罗国器的头一个猜测，元军的后续部队之所以能有两万多人，是因有大都的驻军参与此次战事，倒也罢了。而若是后者，如罗国器的次一个猜测，竟是察罕帖木儿已取得了大同之战的胜利？其影响可就不是只对棣州，乃至整个的战局、济宁、巨野也都必然会陷入被动。

    罗国器负手蹙眉，踱步堂上，军靴踩在地上发出“橐橐”的声响。堂内诸人皆鸦雀无声。

    “不行！此事关系重大。两万多的鞑子后续，大大出乎了我军之前的预计，不仅仅是会对我棣州城造成巨大的压力，更有可能会牵涉到巨野战场。必须立刻八百里加急送去益都，报给主公知晓！一方面，请益都改变原先‘先用坚城疲敌、后发精锐歼灭’的计划，速派援军；另一方面，若果是察罕战胜了孛罗，也好请益都及时地做出相应的作战部署调整。”

    姬宗周神情一动，抿了下嘴唇，似是想要说些甚么，但最终咽了回去，转过头，朝堂下看了一眼。

    罗国器注意到了他的小动作，猜出了他的心事，随即想起邓舍前一封军文里的交代，略一思量，计议已定，环顾诸将，说道：“此去益都送信，非常重要，不可掉以轻心，需得派遣重将亲往。……，姬冲何在？”

    姬冲是副千户，有资格参与军议，此时也正在堂下，应声出列，说道：“末将在！”

    “拨与你十骑，趁鞑子的主力还没有抵达，未能合围，夤夜出城，即去益都！给你一天的时间，至迟到明日入夜，必须要把此事奏与主公！”

    “大人！”

    罗国器面色一沉，说道：“军令如山。你还有什么要说？”

    什么是“军令”？就是上官下的命令。并且不管这命令是对是错，属下必须无条件地服从。哪怕是上官要属下去送死，属下也必须不打折扣地将之完成。军营不比别处，绝不允许讨价还价乃至抗命的现象出现。

    因此，姬冲纵然是满心的不情愿，却也无可奈何，没一点办法，侧头看了眼姬宗周，又把视线转回到罗国器身上，半跪挺胸，大声地说道：“大人军令已下，末将没有什么可说的！保证完成任务。”

    “你且上前，接下军文，便就速速去吧。”

    姬冲起身，立等罗国器将军报书写毕，盖上大印，细细封好，接过来，收在怀里，并领下调兵和出城的令牌，行个军礼，大步出了堂外。

    堂内的罗国器、姬宗周等人继续进行军议，商量办法以紧急应变暂且按下不提，只说姬冲。他点足了十骑，冒雨夤夜出城，一路上换马不换人，连行数百里，次日将将快到入夜的时分，总算及时按命令赶回了益都。

    一封军文九重天。

    送入燕王府内，不到两刻钟，就响起了沉闷的鼓声，乃是邓舍升堂。有人领了候在侧室内的姬冲，穿庭过院，脚踏鼓点，来入堂上。

    姬冲来到堂上，抬头观看，见堂中已有十数人在。坐在主位的一个，虽然未及弱冠，却气度沉稳；尽管雅青素服，却英气逼人。非是别人，正是邓舍。在他的身后以及台阶下，分别站了有八九个侍卫、力士，皆戴交角幞头，穿紫梅花罗窄袖衫，系涂金束带，白锦汗胯，负骨朵在肩，配环刀在腰。所谓“骨朵”，即大头杖，“朱漆棒首，贯以金涂铜槌”。

    因已入夜，堂上点起了许多的蜡烛，有些放在两边的烛台上，有些放在案几上，映照地堂内十分通亮。

    主位下边有三十来把交椅分列两侧，大部分都空着，只有最上首的两个现在坐的有人。姬冲看时，却也认得，一个是洪继勋，一个是罗李郎。却原是他两人本就正在与邓舍议事，听到了棣州的急报，故此一并来了。

    姬冲不敢多看，跪拜行礼。

    邓舍开门见山，直接问道：“罗国器军报上讲，此次攻打棣州的鞑子前后总计不下两万五千人，并且他猜测，很有可能察罕帖木儿已经取得了大同战事的胜利。姬冲，你才从棣州来，我且问你，城中情形现下如何？”

    “末将出棣州时，鞑子的先锋怀柔胡骑约有三千人上下，刚对城外的我军南营展开过一次攻势。南营守将潘美虽然将鞑子打退了，但是其部五百人的伤亡却是颇重。”

    “北营如何？”

    棣州的整体布防体系，罗国器是早有报给邓舍的，所以邓舍也是很了然。

    姬冲答道：“北营倒是无碍。”

    “城里呢？”

    “城里有罗大人和姬大人坐镇，每日巡防不懈，并采用了多种的手段提升军中士气，弟兄们的斗志都很高昂。”

    “你出城时，鞑子的后续部队已至城外六十里处？”

    “是的。料来当下，也许鞑子已经开始了围城。”

    ……

    夜色朦胧棣州城，连绵多日的雨水渐渐变小。夜空依然阴霾，云层仍旧厚积。昨天在云间闪烁的那几颗星辰，在今夜却踪迹不见。方圆十数里的城墙上火光冲天，火光的映衬下，前后数里都亮如白昼。

    罗国器与姬宗周一在北城头、一在西城头，皆顶盔贯甲，后系披风，正紧张地催促士卒连夜加强防御。城下十里外，元军已到。

    若把城墙的火光比作一条长方形的火蛇，那么城外十里处，元军的篝火连接夜幕和雨幕，几欲把阴云冲散，便就仿佛一条蜿蜒不绝的火龙。这会儿，可以分明看得清楚，这一条火龙正在四处分散，有往城南去的，有往城西去的；有朝南、北二营去的，也有稳处中央不动的，是为中军。

    伴随火龙的分散，还有一阵阵的鼓声、号角，透过雨幕，遥遥传入城上。

    罗国器凝目远望，喃喃自语地说道：“鞑子已经开始了围城。”

    ……

    燕王府。

    邓舍接着询问姬冲，说话间，门口的侍卫来报，说是堂外有人来到。邓舍停下话头，命将宣入，来人是李首生。

    “你通政司布在大同、晋冀等地的密探近日来可有情报送至？”

    “回主公，并无情报送来。”

    “大都方面呢？”

    “大都方面倒是有。”

    “怎么说？大都的鞑子驻军可有异动？”

    “并无异动。”

    “现今棣州城外，有两万余鞑子来袭，罗国器判断，或者是其中夹杂有大都的鞑子，抑或者李察罕已将孛罗击败。若叫你分析，你觉得哪种可能性会更加的大一点？”

    李首生心中“咯噔”一跳，面上神色不变，稍微低头沉思了片刻，即回答说道：“大都的鞑子肯定是没有动。若叫臣从二中选一，当是李察罕已胜孛罗。”

    “若是如此，通政司为何毫无消息？”

    “两个可能。一，察罕才胜，情报还没有能送到；二，察罕封锁了边界交通，情报无法送出。”

    “给你两天时间，不惜一切代价，务必要将此事探查清楚！”

    “喏！”

    李首生双手抱拳，低着头，退出堂外，转身自去。

    “洪先生，咱们本来预计奔袭我棣州城的鞑子至多会有万人，而现如今至有两万余人。罗国器总共守卒四千出头，兵力已然处在了绝对的劣势。如果鞑子不顾伤亡，豁出去猛攻猛打，你以为我守军可支持几日？”

    洪继勋说道：“罗大人在城外布有南、北二营，与城中成掎角之势。若元军在万人以下，足可应付；可若元军在万人以上，定难遮拦。以臣料来，既然元军的先锋怀柔胡骑已猛攻了南营半日，在接下来的正式攻守战斗中，元军肯定会继续先取南营与北营，以断我城中两臂。……。”

    ……

    元军安营扎寨、部署合围完毕，果然如洪继勋所料，用中军监视城内，使精锐再取城外两营。

    ……

    “在这种情况下，因为敌我兵力太过悬殊，两营孤悬在外，已然失去了牵制敌人的作用，并且断难守住营寨。如果臣是罗国器，会及时地将营垒放弃，召两营之守卒突围入城，以此来加强城中的防御力量。”

    ……

    罗国器传令召唤两营入城的时候，为时已晚。

    当天晚上，南营先陷；次日黎明，北营继而丢失。

    南北两营的主将潘美等人拼死搏杀，一千人到最终仅有两百多人成功突围，回入城内。且这两百多人几乎人人带伤，半数左右都失去了战斗力。

    ……

    “两营已失，我可用来阻挡敌人的便只有棣州城池。棣州城不算大，也不算太坚。当此之时，若想坚持到益都援军的到来，最上策唯有一条。”

    “是为何策？”

    “不怕牺牲，连续不断地遣派死士主动出城扰敌。”

    “为什么？”

    “因为元军人马太众，所以不能任之逼到城下。而若不想他们离城太近，就只有主动出击、扰乱他们部署这一个办法。”

    元军有两万五千人，若任其逼至城下，那么，他们只需要用五千人便可以把其它三处城墙的棣州守卒悉数看住，用两万人猛攻一处。罗国器就算三头六臂，巧妇难为无米之炊，也绝对是难以抵挡得住。

    ……

    南、北两营丢失之后的当日下午，元军发起了总攻。正好像洪继勋分析的一样，他们是千方百计想攻入护城河内。

    “罗大人，鞑子攻势甚烈。我军如何应对？”

    罗国器这一次与洪继勋不谋而合，大声地说道：“鞑子人多，若任之来到城下，城池必丢。方今之计，唯有一策！即遣将率勇士出城，必须将之牢牢地拒在护城河外！”

    军旗连动。

    一队队的敢死之士由勇猛之将率领，相继出城，前赴后继，血战在护城河上。雨水、河水、血水，流在一处，更加泥泞了地面。断戈、残刀、折箭，散落战场，越发加剧了惨烈。穿着不同军服的敌我士卒混战不休，放眼尽残肢断臂，尸体渐积渐高，掉入水中，差不多要把护城河填满。

    ……

    “但就算如此，毕竟鞑子军马太多，棣州城也很难守住太久。如果罗大人能把军心、民心稳住，也许还可以多守个一两天。不然，最多三天。”

    ……

    元军夜以继日，把部队分成了几个部分，连着两天一夜，攻势不曾有半刻钟的停歇。

    尽管棣州军仍把他们堵在了护城河外，但这都是用人命填出来的。而且，便就在连攻的次夜，元军抓来了很多的城外百姓，驱使着都赶入了河中，活生生淹死，试图用尸体来真正填满护城河。惨叫和哀号声整日不息。

    棣州城内的守军是海东五衙精锐，勉强可把同袍的伤亡置之脑后，也勉强可把城外百姓的哀号置若罔闻，然而城内的百姓却不比士卒，虽然说也都是身处在乱世，到底眼见的惨景少，耳听的惨景多，真的置身其间时候，看着好似森罗地狱，谁也受不了。渐有谣言欲起，民心仿佛浮动。

    罗国器寻个借口，把城中的巨室、豪强全都拿下，也不杀，只软禁。又挑了些个地痞、无赖之流，干脆连借口也不找了，只简单地贴个告示：“谣言惑众，论军法处斩。”就在菜市场上砍了头，血淋淋地挂了满墙。

    用军法威慑城内，使百姓不敢异动。

    同时，他日夜不离城楼。元军有强弩，射程较远，又在护城河外搭建了几处高台，居高临下，能射到城内。守城的次日，罗国器在城楼上，正端坐胡床中遥相指挥前线作战，恰有一支弩矢激射到来，中了床底。

    弩矢与箭矢不同。尤其是大型弓弩射出来的弩矢，又长又粗，可连穿透几层重铠。顿时吓坏了围在罗国器周边的诸将、亲兵。

    罗国器徐徐俯身，把弩矢抽出，笑了一笑，说道：“险些射中我的脚趾！”和上次与方从哲出使金陵一样，罗国器如今已是大器将成。在平常时候，或者看不出他的出奇之处，但每逢临有大事，却偏能静气持重。

    ……

    “罗国器有国器才，军心、民心他肯定是能稳住的。”邓舍说道。

    洪继勋道：“即便如此，我益都的援军还是要速派为上。要等到棣州陷落，可就危险了！”

    ……

    回到姬冲赶到益都的当晚，两个时辰后，头一批援军急行出城。

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