大家面面相觑。
　　“天哪！”甘尼特小姐突然叫了起来，“我已经和了，我还没注意到。”卡罗琳从谈话中回过神来，她向甘尼特小姐指出，这是一副混一色的的牌，而且可以吃许多张牌，不做牌而平和是不值得的。甘尼特小姐一边收着筹码，一边平静地听着。
　　“是的，亲爱的，我懂你的意思，”她说，“但这要看你起牌时手中的牌，对不对？”“如果不做牌，你就永远和不了大牌。”卡罗琳竭力坚持自己的看法。
　　“不错，但我们各有各的打法，是吗？”甘尼特小姐反驳说，她低下头看了看自己的筹码，“不管怎么说，到现在为止我是赢家。”卡罗琳郁郁不乐，一句话也不说。
　　东风完了，我们又开始洗牌。安妮端来了茶点。卡罗琳和甘尼特小姐有点相互怄气，这种情况在欢乐的聚会中经常会发生。
　　甘尼特小姐出牌时稍有犹豫，卡罗琳便说：“请你稍微打得快一点，亲爱的。中国人打麻将打得非常快，听上去就像小鸟在嘁嘁喳喳地鸣叫。”这时我们也像中国人一样，打得飞快。
　　“你还没给我们提供什么消息，谢泼德，”卡特上校非常和气地说，“你这个人跟狐狸一样狡猾。你配合大侦探破案，然而什么消息都不透露。”“詹姆斯是个古怪的人，”卡罗琳说，“他舍不得跟他的消息分手。”她冷冰冰地白了我一眼。
　　“我向你们发誓，我什么都不知道，波洛从不把他的意图讲给我听。”我说。
　　“真是个聪明人，”上校一边说，一边发出呵呵的笑声，“他不肯透露秘密。这些外国侦探真不可思议，我想他们一定诡计多端。”“碰，”甘尼特小姐非常得意地说，“和了。”局势越来越严峻。甘尼特小姐连和三把，卡罗琳感到非常恼怒。理牌时，卡罗琳冲着我说。
　　“你这人太讨厌了，詹姆斯，坐在那里像个木头人，什么也不说！”“亲爱的，”我回驳说，“我确实没什么可说的——我的意思是你要我说的那些事，我什么也不知道。”“我不信，”卡罗琳一边理牌一边说，“你肯定知道一些有趣的呈。”我一时没有做声。这时我简直无法抑制内心的兴奋，我曾听别人说起过天和——拿起牌就和了，但我从没想到自己打牌也会天和。
　　我抑制住内心的喜悦，把牌倒在桌子上。
　　“在上海俱乐部里，他们管这叫做‘天和’——也就是完胜。”我说。
　　上校的眼睛鼓得像乒乓球一样大，似乎马上就要从头上迸了出来。
　　“天哪！”他说，“这种奇怪的牌我还从未遇到过！”由于卡罗琳的嘲讽，再加上一时的得意忘形，我终于忍不住而说了起来。
　　“至于有趣的事，我可以告诉你们一件，”我说。“一只背面刻有日期和‘R赠’字样的结婚戒指。”其它情况我没多说，但在他们的逼迫下，我只好讲出找到戒指的确切地点，以及戒指上刻着的日期。
　　“3月13日，”卡罗琳说，“到现在刚好六个月。啊！”大家非常兴奋地进行了种种猜测，从中可归纳出三种不同的看法：1. 卡特上校的看法：拉尔夫跟弗洛拉已经秘密结婚。这种解释最简单明了。
　　2. 甘尼特小姐的看法：罗杰·艾克罗伊德跟弗拉尔斯太太已经秘密结婚。
　　3. 姐姐的看法：罗杰·艾克罗伊备已经跟女管家拉塞尔小姐结婚。
　　第四种看法，或者可以说是一种超级观点，是我们准备回家睡觉时提出来的。
　　“你听我说，”姐姐突然说，“如果杰弗里·雷蒙德和弗洛拉已经结婚，我一点也不会感到吃惊。”“如果是这样的话，应该写‘G赠’而不是‘R赠’。”我提出了异议。
　　“你可不知道，有些姑娘喜欢用丈夫的姓。刚才甘尼特小姐说的那些话你是听到的——关于弗洛拉的轻率行为。”严格地说，我根本就没有听到甘尼特小姐讲过这种事。但我对卡罗琳旁敲侧击的手法佩服得五体投地。
　　“赫克托·布伦特怎么样？”我暗示着说，“如果要猜的话——”“胡说，”卡罗琳说，“我敢说他喜欢她——甚至可能爱上了她。但你可以相信我的话，一个姑娘身边有一个英俊潇洒的男秘书，就绝不会去爱一个老得足以当父亲的人。她把布伦特少校弄得神魂颠倒。姑娘总是很狡猾的，但有一件事我可明确告诉你，弗洛拉·艾克罗伊德一点也不喜欢拉尔夫·佩顿，而且从来没有喜欢过。你完全可以相信我的话。”我毫无异议地接受了她的看法。
　　第十七章  帕克第二天早晨我才意识到因天和而冲昏了头脑，把一些不该说的话说了出来。当然，波洛并没有叫我对金戒指的事保密。他在弗恩利从未提过戒指的事，就我所知，找到戒指的事除了波洛就我一人知道。现在这件事就像燎原之火在金艾博特村迅速传开了。我心里有种犯罪感，随时等待着波洛的严厉指责。
　　弗拉尔斯太太和罗杰·艾克罗伊德先生的葬礼定于十一点举行，这是一次令人伤感的仪式。弗恩得大院所有的人都到场了。
　　波洛也出席了葬礼。葬礼一结束他就拉着我的手臂，邀我陪他一起回拉尔什。他看上去非常严肃，我害怕昨晚不慎说漏嘴的事传到他的耳中。但我很快就发现，他心里想的完全是另外一件事。
　　“喂，”他说，“我们得马上行动。我想考虑一下见证人，希望你能协助我。我们去盘问他，必要时吓唬他一下，这样事情定会水落石出。”“你指的是哪个见证人吗？”我吃惊地问道。
　　“是帕克！”波洛说，“我叫他中午十二点到我家，他现在肯定在我家等我了。”“你对他有什么看法？”我眼睛斜睨着他，大胆地问道。
　　“有一点我很清楚——我并不感到满意。”“你认为是他敲诈了弗拉尔斯太太？”“不是敲诈就是——”“就是什么？”我想等他把话说完。
　　“我的朋友，我想告诉你的是——我希望是他。”他的态度非常严肃，脸上带有一种难以言状的神情。看到他这副模样，我不敢再问了。
　　我们一到拉尔什就有人禀报帕克已经在等我们了。进屋时，男管家对我们恭恭敬敬地起身致意。
　　“早上好，帕克，”波洛愉快地说，“请稍等一下。”他脱下风衣和手套。
　　“让我帮你脱，先生，”帕克一边说，一边快步上前帮他脱去风衣。他把风衣整整齐齐地放在一张靠近门边的椅子上，波洛赞许地看着他。
　　“谢谢，善良的帕克，”他说，“请坐，我要说的话比较长。”帕克鞠躬致谢，然后毕恭毕敬地坐下了。
　　“你知道我今天为什么叫你来吗？”帕克干咳了一声。
　　“先生，我知道你想问一些有关我的已故主人的事情——有关他的私事。”“说得不错，”波洛面带微笑地说，“你是否搞过多次敲诈？”“先生！”男管家从椅子上跳了起来。
　　“不要太激动，”波洛心平气和地说，“不要假装老实了，好像我冤枉了你。敲诈之道你是非常精通的，是不是？”“先生，我——我以前从来没——没有——”“没有受过这样的侮辱，”波洛接过他的话说，“那么那天晚上你听到敲诈这个词以后，为什么急于想偷听艾克罗伊德书房里的谈话？”“我不是——我——”“谁是你的前一位主人？”波洛突然问道。
　　“我的前一位主人？”“是的，你来艾克罗伊德先生家之前的那位主人。”“是埃勒比少校，先生——”波洛接过他的话。
　　“就是他，埃勒比少校。埃勒比少校吸毒成瘾，是吗？你陪他外出旅行。在百慕大他遇到了一点麻烦——一个人被杀，埃勒比少校负有大部分责任。这件事被掩盖下来了，但你是知情人，为了堵住你的嘴，埃勒比少校给了你多少钱？”帕克瞠目结舌，直楞楞地盯着他，一副六神无主的模样，脸颊的肌肉微微颤抖着。
　　“你要明白，我做了大量的调查，”波洛愉快地说，“正如我所说的，你敲诈了一大笔钱，埃勒比少校一直付钱给你，直到他死为止。现在我想听一下你最近这次敲诈的情况。”帕克仍然目不转睛地盯着他。
　　“抵赖是徒劳的。赫尔克里·波洛什么都知道。刚才我讲的有关埃勒比少校的事讲得对不对？”尽管帕克不想承认，但他还是点了点头，这样做显然是出于无奈。他的脸像尘土般地苍白。
　　“但对艾克罗伊德先生，我连一根毫毛都没碰过，”他呻吟着说，“上帝作证，先生，我从没碰过他。我总是提心吊胆的，生怕这件事怀疑到我头上。我可以告诉你，我没有——没有杀他。”他说话的声音越来越大，几乎是在歇斯底里地喊叫。
　　“我可以相信你，朋友，”波洛说，“你没有胆量——没有勇气。但你要说真话。”“我把一切都告诉你，先生，你想知道的一切。那天晚上我想偷听，这是事实。我听到一两句话勾起了我的好奇心。艾克罗伊德先生把自己和医生关在书房里，不希望有人去打搅他们。我跟警察说的那些话都是老实话，老天可以作证。我听到敲诈这个词，先生，就——”他停了下来。
　　“你想这件事可能跟你有关，是吗？”波洛非常平静地说。
　　“嗯——是的，我是这么想的，先生。我想如果艾克罗伊德先生正在被敲诈，我为什么不能从中分享一点呢？”一种好奇的表情在波洛脸上一闪即逝，他身子往前倾斜。
　　“在那以前，你是否想到过艾克罗伊德先生在被人敲诈？”

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