说着就命人揭去沈万三脚下的方砖，动手开挖。结果当然一无所获。于是朱元璋借机诬说沈万三“造谣惑众，扰乱军心”，将其打进天牢，准备处死。多亏马皇后说情，最后沈拿钱消灾，用五个儿子顶罪充军，才回到周庄。
　　朱元璋放了沈万三后，思前想后还是不放心，于是又下圣旨，对其杀无赦。谁知秉笔大臣笔误，将沈万三写成沈万山，结果把苏州那个为沈万三经营典当的沈万山杀了。沈万三见自己境况危险，就烧掉周庄自家住宅，逃往云南避祸。朱元璋听说此事后大怒，派了三千御林军准备尽诛周庄百姓。周庄有个书生叫徐民，冒死上疏皇帝，慷慨陈词，为全镇百姓辩护，为沈万三说情。朱元璋被他感动，亲笔赐御书“尔是好百姓”，并赦全镇百姓不死，对沈万三也网开一面。周庄百姓为表感谢，抬着徐民游街庆祝，并世世代代以徐家后人为周庄镇长。
　　流落外地的沈万三不久病死，其妻将他的棺椁悄悄运回周庄，葬于银子浜水底。据说水冢至今犹在，去周庄的游客，都喜爱去寻踪一番。
　　关于沈万三的结局，在民间还有一个传说，即他在云南得道成仙，康熙年间还有人说在云南见到了长生不死的沈万三。这可能是善良的老百姓不太愿意一个财富传奇老死边陲，编造的故事。
　　“聚宝盆”子虚乌有
　　以上传说是野史以及《宋史》的结合体，与《宋史》内容相对照，大方向上无误，但细节上却有诸多杜撰。首当其冲的是关于聚宝盆的传说，这一点在今天看来根本不值得一驳。那么，沈万三哪来的那么多钱呢？说不清楚。
　　历史上富甲一方的名人，史料中通常都会对其致富原因交代得清清楚楚，比如战国时期的吕不韦，是在赵都邯郸经商致富的；晋朝与皇亲比富的石崇，他的钱是令手下人装强盗抢劫富户得来的；清朝乾隆时期权臣和珅，他的财富是贪污受贿而来的。只有沈万三致富原因不明。目前大致有三种说法：“垦殖说”、“分财说”和“通番说”。
　　“垦殖说”在许多史料上都有记载，大意是说沈万三的先祖从躬稼（即种地）起家，继而广辟田宅，富累金玉，以致家财亿万，田产遍于天下，号称“江南第一富”。
　　“分财说”也有史料记载。例如《周庄镇志》中说：“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀（沈万三）。”也就是说，沈万三是得到了吴江富商陆氏的资财，才成为江南巨富的。
　　“通番说”，是说沈万三之所以发财，是由于作海外贸易。著名历史学家吴晗持这种观点。《吴江县志》则明确记载：沈万三在吴江县有二十九处房产，故居在周庄，富甲天下，“相传由通番而得”。
　　事实上，沈万三之所以成为江南巨富，以上三个因素缺一不可，是密切关联的。其先祖以躬稼起家，而后大富，说明他有立业的根本。沈万三由于治财有方得到了汾湖商人陆氏巨资，显示了他出色的经商才能。当他有了巨资后，一方面继续开辟田宅，另一方面利用白砚江（东江）西接京杭大运河，东入走浏河的便利，把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，使他迅速成为江南第一豪富。所以说，沈万三一跃而为巨富，是以垦殖为根本，以继承财产为经商的资本，以大胆通番为手段而成功的。
　　所谓“聚宝盆”一说，乃明、清两代好事者所编造的故事。而南京的聚宝门一名的由来，是因为城门外有一座聚宝山（今称“雨花台”）而得名。
　　沈万三败落的真实原因
　　沈万三与朱元璋的过节的确存在，这在《明史》中有明确记载，但并不是因为抢了朱大麻子的乌梅生意，而是因为沈万三富得连朱元璋都眼红，因此，遭到朱王朝三次沉重打击，最终衰落了。
　　第一次打击是在明洪武六年（1373年）前后。在《明史》马皇后的传记里，白纸黑字写得明白：吴兴的富民沈秀，也就是沈万三，帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对是乱民，该杀。”马皇后进谏说：“我听说法律这个东西是用来诛杀不法之徒，而不是用来诛杀不祥之人的。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥。不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了有些解气，饶过沈万三没杀，把他流放到云南去了。几年后，沈万三客死云南，临终前，沈万三关照子女一定要将其尸骨安葬到周庄故里的银子浜底。
　　这一段在《周庄镇志》中也有记载。除沈万三充军云南之外，他的第二个女婿也被流放潮州。在此之前，沈万三除筑洪武门至水西门城墙外，还出资修建了南京的廊庑、酒楼等，另外又献了大量金银、马匹等。
　　第一次打击不仅使沈家失去了沈万三这个当家人，也让沈家的富气减去了大半，可谓人财两空。不仅如此，沈万三被捕时，周庄镇上株连甚多，有尽诛周庄居者之说。幸亏镇人徐民等人不畏生死，告御状至京城，才救下周庄全镇老小。
　　第二次打击是在明洪武十九年（1386年）春，这次沈万三的两个孙子沈至、沈庄（伯熙）因为田赋坐了牢，伯熙当年就死在牢中，后移葬于周庄杏村。这样，从根本上动摇了沈家的基业。
　　第三次打击是在洪武三十一年（1398年）。这次沈万三的女婿顾学文被指称参与胡蓝党祸，结果株连妻女及其他七十二家。《周庄镇志》记载：“万三曾孙德全六人，并顾氏一门同日凌迟。”近八十余人人头落地，没收田地，可谓是满门抄斩。自此，沈万三苦心经营的巨大家业，急剧衰落。当时，“沈万三家在周庄，破屋犹存，亦不甚宏大”，沈家大族遭受如此三次沉重的打击，只能家破人亡。
　　朱元璋与沈万三的较劲故事，是历史上唯一一次大政治家与大商人的角斗。至高无上的皇权，必然地取得了胜利。
　　沈万三是元朝人
　　虽然《明史》等史书言之凿凿地说有沈万三这个人，但是有人考证后却说，正史、传说中的沈万三根本是个虚构的人物。倒是在正史中发现，元朝时有一个货真价实的沈万三，他非但不可能帮助朱元璋去修什么城墙，甚至极可能一生从未见过朱元璋。
　　生是元朝人，死是元朝鬼
　　乾隆年间编纂的《吴江县志》里有一句注释说，“莫旦说张士诚占领吴会的时候沈万三早已经死了”。莫旦家和沈家是儿女亲家，所以莫旦的话有很高的真实性。
　　张士诚的军队是元朝至正十六年（1356年）占领吴会，朱元璋是1366年开始修建南京城。按照莫旦的说法，沈万三当时至少已经死了十个年头，既然是死人，就不可能修城墙。但《明史》里又说沈万三帮高皇帝朱元璋修南京城，请求犒劳军队，被高皇帝抄家流放。谁对谁错，很难说清。
　　还有其他证据可以证明沈万三与朱元璋没有什么渊源。
　　《吴江县志》提到沈万三有“二子茂、旺”，但是根据沈家后人的墓志铭，沈万三有一个叫沈荣的儿子，由于记载不详，沈荣是“二子”之外的一个儿子，还是“二子”之一？不得而知。我们在此只根据沈荣的墓志铭推算沈万三的年龄，其他细节不做深究。
　　沈荣的墓志铭中说，沈万三的长子沈荣死于明朝洪武九年（1376年）秋八月，享年七十一岁；他的儿子沈森与父亲死于同年，享年四十八岁。倒推上去，朱元璋1368年建立明朝的时候，沈万三的年龄应该在八十岁上下。这个年龄的沈万三既使看到了明朝的建立，也无力得罪朱元璋了，被充军流放云南就更不可能了。因为，明军在洪武十四年（1381年）才正式对云南用兵，次年平定该地，云南正式纳入明政府的版图。此时的沈万三如果活着，至少也已经在一百岁上下，如此高龄还活着且被流放，似乎不太可能。
　　沈荣的墓志铭里还提到：“初，荣父之先君子（即沈万三）游于故侍讲袁文清之门……”沈荣在洪武九年的时候去世，墓志在提到沈万三时，使用了“先君子”这个称呼，这已足以证明沈万三在洪武九年时早已去世。
　　如此，结论也就自然而然地出来了：依据莫旦的记载和沈荣的墓志铭，可以推断沈万三死于元朝灭亡之前，大约活了六七十岁，是个地地道道的元朝人。不但没做过一天朱元璋的子民，甚至极有可能没见过朱元璋，也不知朱元璋为何方神圣。
　　谁是沈万三？
　　既然“明朝沈万三”是虚构的，那么，有原型吗？答案是有。他应该是江浙富户的一个代表符号。
　　沈万三传奇的版本极多，但大致都离不开一个主题：出巨资帮朱元璋修筑南京城、犒劳军队、家产被没收，本人却遭流放。
　　元朝富翁沈万三自然赶不上修筑南京城这项大工程，更不可能与朱元璋“对半而筑”，或者独力承包三分之一的工程。南京城的修筑之所以会跟沈万三扯上关系，其实与朱元璋大肆强行迁徙江浙地区的富户来“充实都城”有关。
　　早在还是吴王的时候，朱元璋就将大批苏州的富户强行迁徙到濠州。建立明朝之后，这一政策变本加厉。洪武三年，将苏州、杭州、嘉州、湖州等地四千多家富户集体迁往濠州；洪武十三年的声势更大，苏浙地区四万五千多户富户被朱元璋强行迁到南京以充实首都的经济。
　　在大批的富户被强行连根拔离本乡的同时，南京城的修筑工程也正如火如荼。

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