尼克捂住鼻子朝后逃去，屈德重又躺了下去，闭上眼睛，他那顽固而苍白的脸上终于浮起了一丝笑意。
　　两个矮人来了之后，这个叫克里克希儿小村庄的人们开始进入警戒状态，并且重新恢复了很久前取消的岗哨。他们选出六十多名强壮的村民担当守卫，每八小时换一次岗哨。经过两天休整，尼克也加入了守卫的工作，支持他们，并开始帮助指导村民们搭建一些额外的防御工事。
　　屈德暂时什么都动不了，这个矮人整日整夜地躺着。几天之后，他终于能够醒过来吞咽一些克里克希儿村好心的村民们送来的食物。村子里有一个牧师，遗憾的是，这个可怜的牧师的祈祷神力和治愈能力很令人失望。他几乎把所有的本领都拿出来了，但功效似乎还无矮人自己睡觉恢复得快。
　　第五天的时候，屈德终于能起身，并开始走动。尼克很高兴再次又听到了他那沉闷的嗓音。
　　第十天末，似乎还未见到任何追踪者的足迹——巨人，兽人或座狼。屈德终于按捺不住了。
　　“我们要离开前往秘银厅了，”尼克在某个早晨向大伙说，听到这一离别的消息克里克希儿村的男女老少都有些不舍，“我们将请求冈达伦王派更多的士兵来这里防守。”
　　“你指的是布鲁诺王吧，”其中一个村民说道，“如果他和他的军队已经从冰风谷回来了。”
　　“是这样么？”
　　“这是我们所听说的。”
　　尼克点点头，他的脸上流露出一丝对失去冈达伦的痛惜表情后，很快又恢复了他的镇定。
　　“对，现在是布鲁诺王，一个同样伟大的矮人首领。”
　　“我不能确定他是否能够答应派他的士兵来，我也不知道我们是否需要。”那个村民继续说道。
　　“那么，我们将如实告诉他这里发生的一切，由他自己来做这个决定，”屈德插嘴道，“毕竟，那是他作为一个国王应做的。”
　　走出克里克希儿村的时候，屈德和尼克的步伐更加坚定了，他们的背包中装满了村民们所赠的各种食物。好心的村民向他们详细描述了去到秘银厅的道路方向，因此矮人们确信不久就将找到行程的终点。他们打算去秘银厅告诉布鲁诺王这个消息，或者其他哪个长胡须的矮人国王，然后请求一只护卫队帮助他们通过幽暗地域上层的联结通道，返回他们在众箭要塞的家。
　　对于屈德来说，那还不是他最后的打算。这个顽强的矮人会想尽办法去召集一支勇士队伍，杀回去，为他的兄弟及其他死去的矮人同胞报仇雪恨。
　　首要的事是找出去往秘银厅的路。除了方向感问题，两个矮人发现那些弯曲缠绕的山道实在麻烦。往往在一条狭窄的石头通道里走了半天，才发现是走错了，然后他们不得不原路折回。
　　“见鬼，沿着这条河走又错了，”某个早上，屈德抱怨说，他们朝着东南方一直前进了许久，而秘银厅却应该在克里克希儿的西南方向。
　　“也许它会回掉头的。”尼克估计说。
　　“哼！”屈德带着鼻音回答道，向同伴挥了挥拳头。
　　屈德和尼克都明白，无论承认与否，肯定是迷路了。然而他们没有返回。这两个矮人沿着河流往下走了多日，前面又是一段艰难的攀登之路。费劲走了那么远再折回去似乎是愚蠢的。
　　于是他们继续沿着原路走。这条河出乎意料地向下坠落，汇入一个瀑布。屈德抱怨地嘟囔起来，他们只得从旁边的岩石攀爬而下。
　　“也许是该考虑换一条路线的时候了。”尼克建议说。
　　“呸！”倔性子的屈德回答，他的嘟囔声更响了。因为正当他挥着手向尼克做出一个轻视的姿势时，竟然不巧撞上一块平滑的岩石，不过这倒使他提早滑到了底下。
　　之后很长的一段时间内谁都没说话，他们爬上一个碎石滩，在一块突出地面的巨石上准备找地方安营。前面的路看上去很宽，有一个山谷，岔开道路分别朝着东、西方向。
　　“好大的山谷。“尼克说。
　　“那些商队肯定是从其中的一条道去到秘银厅的，”屈德枪着分析道，“一定是西边那条路！”
　　尼克站在同伴旁边点头表示赞同，两个矮人此时显得很高兴，似乎预见了第二天的行程将会变得容易起来。
　　当然，他们谁都不会想到所在的地方正是菲儿山隘的北部边缘，他们更不会想到这里曾是一个远古时代的战场，曾有成千上万真实而危险的生命在此地化为鬼魂并神秘地消失。

　　☆、第四章 撞击着的忠诚

　　随着房间里聚集的人和喧哗声不断增加，矮人议员阿格兰瑟·重锤,不自然地在椅子上挪了挪身子，房间里除了他之外全是人类。
　　“也许你应该见他一面的，”城市的议会执政官桑德兰·斯达格丽姆说。桑德兰亮蓝色的眼睛在说话时闪动着，她甩了甩头，就像平时那样，让长长的深色头发分向两边。她的头发一直是城里女人们闲聊的谈资，虽然桑德兰已经三十有余，并且长期居住在米拉巴那种荒芜且满是风尘的气候下，她的头发总是让那些色鬼们认为她是一个只有实际年龄一半的小女孩。不管从哪方面来说，这个女性执政官确实是一个尤物，高佻并且优雅，然而又不乏潜意识中的敏感。尽管表面上，桑德兰·斯达格丽姆总是表现出女性阴柔的一面，她却也有不输给米拉巴男性的强韧。
　　那个肥胖的男人，米拉巴侯爵坐在有靠垫的王座上，用一种令人作呕的方式挥了挥手，朝着她吃吃地傻笑道：“我一直都有比那些不明访客们的需求更重要的事情要处理，”侯爵说道，一面对着阿格兰瑟·重锤察颜观色,“即使那个人是秘银厅的国王。另外，在交易协约上讨价还价难道不应该是你们的职责吗？”
　　“布鲁诺国王到这里来不是为了那样的目的，从目前的情况来看。”桑德兰反驳道，迎着候爵那肥厚的摆动着的手。
　　埃拉斯图摇了摇头，然后看了看站在身后的四个“锤击者”，他主要的几个随从，久经沙场的老战士。
　　“其实应该让她去和布鲁诺会面下，”德迦弗——四个“锤击者”中的小头目，提议道。他用臂肘轻轻推了推侯爵的肩膀。“桑德兰也许有一两个甚至连矮人也能被软化的计策！”
　　另外三个战士幕僚和侯爵埃拉斯图都不禁吃吃地笑起来。桑德兰·斯达格丽姆眯起了她那双蓝色的眼睛，显出一副无所谓的样子，把双臂交叉在胸前。
　　而在这边，阿格兰瑟换了一下翘着的腿。他知道桑德兰会很好地控制她自己的情绪，就像所有那些在埃拉斯图身边谋事的米拉巴人一样，早已习惯了那几个粗俗的“锤击者”和侯爵本人所制定的交易协议。侯爵的地位是世袭制，不像议会成员或是议会执政官那样是被选举出来的。
　　“他要求见的是您，侯爵，而不是我或议会，”桑德兰冷冷地提醒道，打断了他们的窃笑。
　　“我对像布鲁诺．战锤那样的家伙能说些什么？”埃拉斯图答道。“招待他？给他安排娱乐活动，然后平静地告诉他，你马上就一无是处了？”
　　桑德兰有些悲哀地向阿格兰瑟看过去，矮人清了清嗓子，吸引了侯爵的注意。
　　“小看布鲁诺对你并没有什么好处，”阿格兰瑟建议道。“他的人都很有一套。”
　　“没用的。”埃拉斯图重复道，舒服地靠在椅背上。“那个爱到处打听的冈达仑已经死了，但愿石头磨碎他的骨头，布鲁诺不过继承了一个没落的王国而已。”
　　桑德兰又看了阿格兰瑟一眼，这次带着疑虑的苦笑，因为她和阿格兰瑟都知道接下来等着他们的是什么。
　　“多于两打的冶金专家和炼金术士。”埃拉斯图夸口道。“我给了他们很好的待遇，不久我们就能有结果了！”
　　当侯爵接着描述他雇佣的那帮家伙给予他的承诺的时，阿格兰瑟目光低垂，不想让埃斯拉图看到他怀疑的表情。几年前，为了强化米拉巴矿坑出产的金属，埃斯拉图雇佣了一些“冶金专家”。从来的那一天起，他们就一直在承诺能把金属的坚固和柔软融合到无人企及的地步。但是阿格兰瑟相信，这一切不过是荒诞不羁的空谈而已。
　　阿格兰瑟已经有一百多年没有从事过开矿的工作了。那是他转而信仰杜马松的训导以后的事情。杜马松的信奉者们相信他掌管着群山之下所有的秘密。作为那个矮人神袛的牧师，阿格兰瑟坚信那些炼金术士和冶金专家们的夸夸其谈并不是那些秘密的一部分。如果强化金属的魔法不属于杜马松守护的秘密，那么对于阿格兰瑟来说它们就根本不存在。
　　这帮雇佣者们很会表现。据阿格兰瑟所知，他们的工作一直让这位侯爵感到非常好奇，以至于让他不断地在他们身上花钱。米拉巴对外宣称矮人数量只有密银厅的一半，也就两千多人。而他们中有几百名矮人战士服役于米拉巴之斧，枕戈待旦不断地清理着矿坑中的怪物。其余的一千多矮人在现有的矿脉中工作，每年也仅能应付耀石评议会下达的任务。他们不可能对更下层的矿脉进行探索。那里危险异常，当然危险也意味着一种真正的回报——更好的矿石就有更好的质量。
　　显然，米拉巴没有足够的能力停工以寻找更好的矿脉，因此这位侯爵宁愿误信这些假行家们的鬼话。他们当中没有一个是矮人，却宣称比矮人更加了解金属。除此之外，阿格兰瑟认为，如果这位侯爵所相信的方法真的存在，那么几百年前这些方法为何没有付诸实践呢？

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