米拉巴侯爵开始拍手，他的微笑舒展而真诚，因为南弗多刚带给他一块被特殊对待的金属块，一块精炼精焠过的十天前从矿里取出了原矿石。
　　在造诣颇深的侏儒应用了一套新的熔铸方案后，这块金属比同期出炉的都要坚硬得多。
　　而一边的执政官正忙于观察比较这些金属块，几乎没时间加入鼓掌庆祝，不过她还是赞赏地向侏儒点了点头，这被南弗多欣然接受。两人在南弗多受雇于埃拉斯图并被他带到米拉巴前就是好朋友，这次聘任也是桑蒂拉多为谋力。
　　“有你的金属加工配方，我们的产品将被证明是北地最优秀的。”埃拉斯图说。
　　“啊”侏儒在犹豫，“它们会比以前要好，不过嘛”
　　“不过什么？没有‘不过’，亲爱的南弗多，执政官桑蒂拉已经签署了保证协议，那会让我们用最好的——不仅是比较好的，而且是最好的——来收回近几年失去的贸易份额。”
　　“我们对手的矿脉更为富集，他们的技术完美无缺。”南弗多解释道，“我的方法能一定量增加我们产品的强度和韧性，但我怀疑我们还不能让秘银厅相形见绌。”
　　埃拉斯图似乎瘫在椅子里，他的拳头在身侧仅仅攥着。
　　“但我们有所提高！”南弗多饱含热情地说，希望这种情绪会有影响。
　　实际并没有。
　　“我相信这是炼金术配方第一次在可见改进尺度上被公正地认识到。”桑蒂拉星曜补充道，她悄然向南弗多使了个眼色，“尽管许多炼金师作出了各种稀奇古怪的声明，但很少——不，不是很少，是根本没有人——在魔法以外的途径上作出了本质的改进。”
　　“任何改善都会有帮助。”桑蒂拉继续说，“过去有很多客户，都在米拉巴和秘银厅的选择上犹豫过，如果我们能提质不提价，那我深信我们就能拉来不少人。”
　　埃拉斯图对这来了兴致，甚至开始点头，但是南弗多横插一嘴：“嗯”
　　“嗯？”侯爵怀疑地问。
　　“合金熔铸的精制溶液成本很高。”侏儒说出了实情。
　　埃拉斯图把头埋进手里。他身后的四个战锤侍卫，低声咕哝了几句不可闻的咒诅。
　　“你用了合金？”桑蒂拉问，“我以为你在用石墨做实验。”
　　“我本来是，”侏儒答道，“所有的配方都是以应用石墨为附加前提的。”他耸了一下肩膀，“不过不幸的是那最终弱化了产品。”
　　“等等。”埃拉斯图明显尖锐的讽刺示意。侯爵从椅子里站了起来，他的手指指着好像弄清了实质所在。“你找到混合金属的方法了？那样做的话如果使用更坚韧的金属，就能得到更优质的产品，但如果你用更廉价的，就只能得到脆的？”
　　“是的，侯爵。”南弗多承认，在大脑袋尖利的讽刺前低下了大脑袋。
　　“听说过合金煅炼术吗，亲爱的南弗多？”
　　“是的，侯爵。”
　　“我认为你刚重新发明了这一整套方法。”
　　“是的，侯爵。”
　　“我该付你多少？”
　　“够了。”桑蒂拉星曜介入道，说着走向侯爵又把手放在他的前臂让他冷静。“这可能是通向丰厚利润的第一步，若是南弗多的技术让高昂的成本降下来，那就会不无收益。不管怎样这看上去是一条潜在财富之路的第一次尝试。我该说，是个好开始！”
　　她的劝解让侏儒的腰板稍稍直起来一些，然而埃拉斯图侯爵作出的反应以不过是一声冷笑。
　　“那么，穷精竭力，好南弗多，”他说，“别拿我的时间和金币在试验里打水漂。回去工作，没有大进展就别来见我。”
　　侏儒简略地鞠了一躬就逃出了房间。他走后，艾拉斯图侯爵沮丧地大吼一声。
　　“炼金术是一门名不副实的科学。”桑蒂拉说。
　　这是她过去提过好多次的建议。埃拉斯图花了一大把钱在他的炼金师上，事实上这是他们许久以来听过的最大的进展。
　　“这样可不行。”他阴沉地说，好像愤怒都被刚刚的一吼耗尽似的，“布鲁诺王到我们的城市把它搞得人心昏昏，他们会用他们的矿石和工匠打败我们。”
　　“不会的。”
　　“我们的市场潜力还很大因为不是所有的商品都需要秘银厅的昂贵矿石，”桑蒂拉提醒他，“像那些锄头和犁，铰链和轮轴，到目前出售数量都超过了剑和胸甲。秘银厅只不过削减了我们贸易的一部分。”
　　“就是这一分定义了一座矿业城市。”
　　“确实如此，”桑蒂拉不得不承认，但也只是耸耸肩。
　　她从未对近邻矮人堡垒的收复表现出过度的激动，但也想着战锤一族比起先前居住在那里的邪恶灰矮人来讲是更好的邻居。
　　“他们的声势在壮大，”埃拉斯图说，他似乎更像在对自己说话而不是对桑蒂拉，“布鲁诺王，传奇人物，现在回到他们身边了。”
　　“冈达伦战锤王本人已为人熟知了，”桑蒂拉辛辣地答道，“从浩渺的迷失中归来。”
　　埃拉斯图对他听到的每个字都摇头。“和布鲁诺不一样，他于我们的时代夺回来秘银厅。和那些个奇怪的朋友还有忠心的族人，布鲁诺重塑了北地的格局，恐怕他的归来意义深远。布鲁诺登极之后，你会发现维持我们赖以兴盛的订单将会愈加困难。”
　　“并非如此。”
　　“我可不想冒这个险。”埃拉斯图怒道，“目击了光凭威望就足以撼动我们的城市。一次简单的过境，一半的矮人就念叨他的颂词。不，不能这样下去。”
　　他坐回椅子里，把一根手指放在厚实的嘴唇上。手指后绽开了一丝笑容，好似一套复杂的计划正在酝酿成型。
　　桑蒂拉好奇地看着他，说道：“你不会在想”
　　“有很多方式能让秘银厅的荣誉产生裂痕。”
　　“什么方式？”怀疑的桑蒂拉问。
　　“我们有厚待布鲁诺的矮人，是吧？我们这有些矮人现在正高呼秘银厅之王和他朋友的名字，而他拒绝这些赞颂。”
　　“托格不会认可针对秘银厅的破坏活动。”桑蒂拉论述道，轻易把谈话的方向看了个透彻。
　　“他如果不知道自己在做什么就会。”埃拉斯图神秘地说，在南弗多带来最初的误导消息以后，侯爵第一次露出了宽广真实的笑。
　　桑蒂拉星曜只是疑惑地看着这个男人。她听过他的谋划，因为他把掌权的一大部分时间都拿来做这个。然而几乎每次操作时，这都成了不切实际的想法。尽管有他的咆哮——甚至比那还邪乎时，四个永远支持他的战锤侍卫也会加入——埃拉斯图并不是个实践家。他想保住他已经拥有的，甚至还会试图以安全和保守的方式去巩固它，譬如雇佣炼金师；但迈出越矩的一步，比如去尝试针对秘银厅的破坏活动，甚至冒挑起战争的风险，显然不是这个人的风格。
　　尽管如此，观察下去会很有趣，桑蒂拉不得不承认这一点。

　　☆、第九章 此即吾所行

　　对屈德迈克努科历斯而言，这景象比他目睹过的任何一幕都要痛彻心肺。照他的评判，碎踵村的居民对于跟自己村庄毫不相关却把自身安危卷入了一场冲突的屈德和尼克维利格表现出了豁达大度及体贴的照顾。尼克维利格和他的到来确实陷他们于险地，而他们竟以这两个远离城堡的矮人料想之外的友好和开放招待他们。
　　现在他们为此付出了代价。
　　屈德在只剩下残垣断壁的尸横遍地村子废墟间穿梭。他驱走了一具尸体上面的食腐鸟，然后因为悲恸闭上了眼睛，他认出来这个女人正是他长途跋涉到这里后从疲惫中复苏过来第一眼见到的几个富有同情心的人之一。
　　布鲁诺战锤注视着这矮人阴郁的举动，鉴视着屈德脸上的表情。在这件事之前矮人就立志复仇——矮人商队遇袭并被屠戮，屈德也失去了朋友和一个兄弟。矮人可以接受一个只如此类的存活世上不可避免的悲剧。他们通常生活在蛮荒世界的边陲，几乎总是忙于应对层出不穷的危局，然而屈德坚韧面孔的神色稍微有些异样，它显得更压抑，从某种程度上说应该是更痛苦。在这纷繁的纠葛中还掺杂了强烈的内疚。屈德和尼克维利格在逃亡路上只不过无意中来到了碎踵村，但结果是整个村镇化作烟尘。
　　简简单单地，惨无人道地，被摧毁殆尽。
　　屈德穿行于冒着焦烟的废墟中，他的沮丧和内疚一览无遗，这一点从他走过众多兽人的尸体时都要照脸狠踹一脚的事实上得到了证明。
　　“你认为有多少只？”崔斯特从一个离此较远的村庄勘察行迹——以便更精确地推测碎踵村的劫难——回来时布鲁诺问道。
　　“一小队巨人。”卓尔说。他指着远方的一道围篱，“三到五只，我从足迹和一堆石头路标上推断的。”
　　“路标？”
　　“他们策划过这次袭击。”崔斯特推断，“我猜这些巨人在夜间向村子投了大堆的石头，目的是削弱防守。这进行了很长时间，至少几个小时。”
　　“你怎么知道？”
　　“有些地方的围墙在再次被击垮前有仓促重建的痕迹。”他说着指向村子远端的一角，“在那边，一个女人被石头压住，而其余的居民仍有时间移开石头把她拖出来。在石块绵延不断轰击的绝望中，一小撮人离开了村子试图偷偷跑到巨人的上方去。”他转向围篱指着一块被重新摆放过的大石头，它正对着崔斯特找到巨人足迹和路标的位置。

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