“我只问一声小姐芳名，家住何处？”
　　“我姓宁，名怀棠，小名秋棠，在太平公主府上当丫环。”秋棠一口气说完，又补上一句：“这算把人情还了吧？”
　　“你更欠的多了。”那书生笑着说。
　　秋棠不解地望着他说：
　　“怎么这帐越还越多？”
　　“我问了你，你还没问我啦，不是多了一笔？”
　　“那好，我还你。”秋棠便一本正经地问起来：“请问相公尊姓大名？仙乡何处？在哪个衙门当官啦？”问了，又加一句：“我问的比你还多，这帐能还清了吧？”
　　“小生姓张，名道济，单名一个说字，因进京赶考，等候放榜。家住洛阳东乡张家庄，出东门，往西，再向南……”
　　“好了好了，你又说了这么多；这帐怕一辈子也还不清了……”
　　也许，这是秋棠无意间说漏了嘴；也许，这是她有意发出的什么信号。她说完后便脸红着把头扭到一边去了。
　　这张道济是何等聪慧之人，听了此话，心头一热，便说：
　　“这辈子还不清，下辈子还。”
　　听来平平常常的两句话，在这个时候讲出来就非同一般了。好像两个人讨论一个什么问题，突然间找到了正确答案。
　　然而，答案找到了，双方都无话可说了。
　　张道济也不知道往下面说什么好，便从头到脚把秋棠看了一遍又一遍。她实在太美了，太迷人了。今生今世，只要有了她，哪怕是月里嫦娥下凡，我也不会动心。就是与她有一夜相聚便立即死去，也心甘情愿。
　　秋棠把头微微低着，看着自己的脚，看着那只被他双手捧过的那只鞋；但她的眼光却不时弯过去弯过来。她知道他还在仔细看自己，她感到从未有过的兴奋，心好像快从胸膛里跳出来似的。
　　“宁怀棠……”张道济轻声呼唤着。
　　秋棠从来没有听到过有人这么亲切温馨地叫她的名字，特别是一个男子这样叫她。她感动了，也轻轻叫了一声：
　　“张公子……”
　　两声勾魂摄魄地呼叫，便成了他俩初识相恋的定情之物。
　　考试发榜了，张道济高中，被任命为凤阁舍人。
　　他没事就去曾与秋棠相识的地方游转，试图再与她相逢，以圆那个揪心的梦。官场朋友都笑他的痴迷。
　　张道济一表人材，谈锋锐利，文思机敏，胸怀大志，朝中官员虽愿与他交往，却又嫌他官级太低。他为此愤愤不平，常有怀才不遇的言辞透露出来。
　　“道济兄，我有个升官的机会，不知你愿意不愿意要。”这天，张昌宗对他说。
　　“先谢过昌宗兄的提携，不知这机会在何处？”张道济很感兴趣地望着张昌宗说。
　　“你附耳过来……”
　　听完张昌宗的耳语，他很高兴，但又很犹豫。原来是要他作证，只要在殿上证明听见肃政中丞魏元忠与司礼监高戬议论说武氏年老，不如依附太子，可保长久。立保官升三级。谁不知道张昌宗是皇上身边的人，枕头风一吹，想当什么官都行。遇上张昌宗，这升官的道路就畅通无阻了。一时官迷心窍，张道济便答应了下来。
　　这高戬听说张昌宗在皇上面前告自己与魏丞相议论皇上年老等语，又收买张道济作伪证，甚是惶恐，便去找情人太平公主相救，又特别把张道济暗恋公主府上丫环宁怀棠的事说了，如将她送与张道济，再晓之以理，动之以利，要他不去作伪证，张昌宗的诬告便不能成立。
　　这对太平公主来说，自然是小事一桩。
　　颠凤倒驾，一夜风流后，高戬依依而别。
　　太平公主流洗毕，传唤秋棠前来问话。
　　公主府里丫环使女有数百之多，平时，太平公主也没有注意到一个叫秋棠的。她正在努力想她的模样时，一个小丫头过来向她请安。一看，果然美丽出众，难怪张道济的相思害得那么苦。
　　秋棠向公主请安后，静候问话。
　　公主说了：
　　“秋棠，你今年多大了？”
　　“十六。”
　　“什么时候进府的？”
　　“前年七月初七。”
　　“家里还有些什么人？”
　　“家中有老母和弟弟。”
　　“你想他们吗？”
　　“想，只是当初把我抵押到府上时说得清楚，三年后才能回家。”说着，秋棠眼角湿了。
　　太平公主也不管她，继续问道：
　　“你认识一个叫张道济的人吗？”
　　虽然公主语气很平淡，但一听到张道济三字，秋棠心一下就紧了。自那日与他一见，怎么就把他死死记在心上了，怎么抹也不去。人都说太平公主是仙人转世，她果真看透了自己的心思？
　　“我问你哩。”太平公主又问了一遍。
　　“我，我与他见过一面。”
　　“见面次数不在多少，有的天天见面，记不住；有的见过一次，终身难忘。那张道济对你可是终身难忘了。……”
　　秋棠听了，心更紧了，没想到，他也跟我一样。
　　“我对你直说吧，那张道济托人来说，要娶你，你愿意不？”
　　听到这，秋棠既紧张，又甜蜜。没想到，那环绕心头难以消散的苦思愁绪，顷刻间就将云开日朗。
　　“你愿意不？”太平公主又耐心地问一句。
　　“奴婢是府上的人，听凭公主做主。”秋棠羞怯地说。
　　“那好，我就给你做主，把你嫁给他。你家欠的银子，全免了。我还给你丰丰厚厚地办一笔嫁妆。”
　　“谢公主厚恩。”秋棠双膝下跪，声音呜咽着说。
　　“你起来，我还有一事对你说。”
　　“公主恩重如山，是再生父母，无论什么事，只要公主吩咐的，奴婢赴汤蹈火也要去。”
　　“也不是什么大不了的事，只是要你时刻提醒他，莫忘对他的好处。只要听我的，他的前途不可限量。”
　　“奴婢做得到，请公主放心。”
　　“好，那你先下去准备一下，等一会我叫他来，你们好见面。”
　　张道济听太平公主相邀，心头一惊。他想与太平公主素无交往，她怎么知道我这个才入仕的五品小官？当然，他更想到公主府上的那个叫宁怀棠的小丫头，她那美丽无比的脸庞和她那临别时意味无穷的一笑，至今铭刻在心，难以忘怀。难道与她有什么关系？是不是她在公主面前告了我调戏她？今天要拿我去问罪？不至于吧。不过，女人是难以捉摸的。
　　在犹豫不安中，他被请进了公主府派来的马车。
　　跨进公主府的客厅，见太平公主笑吟吟地站在门口相迎，张道济一切顾忌全部消失干净。以前，只是听说太平公主长得美丽动人，从未见过，今日一见，果不虚传。已是四十几岁年纪，却细嫩如少女。虽说已微微发胖，但身段匀称，举止婀娜，一双迷人的眼睛左顾右盼，一对小小的酒窝时隐时现。看得张道济也有些儿销魂。
　　太平公主只听说过张道济的文才，也未见其人。但见他气宇轩昂地迈着有力的步伐走进客厅，又声如洪钟地致了问候。举止进退有度，谈吐不卑不亢，看来是个精明能干的人。如网罗在自己门下，将来定是个得力的助手。
　　坐定之后，说了几句客套话，立刻转入正题。
　　太平公说道：“今日有请张大人到敞府，有一事相问。听说你看上我府中的一个丫头，为其所苦。我有意成全你们，不知你意下如何？”
　　张道济一听，简直不相信自己的耳朵。天下竟有这等好事？半年来魂牵梦绕的那段情缘，竟这么轻易地如愿以偿。他实在抑制不住内心的高兴。但转而一想，这事太平公主何以知道的？啊，他想起来了，朋友间相聚，酒后吐真言。这倒不奇，奇的是太平公主与我非亲非故，何以对我如此眷顾？她，可是个难以对付的女人。她是皇上的女儿，还监过国，难道还会有什么事情需要我办？或者以此对我拉拢？不管她，为了宁怀棠那丫头，我就豁出去了。忙起身下座，恭恭敬敬向太平公主一揖到地，说：
　　“晚生与府上宁怀棠一见钟情，时刻萦绕在心，如蒙公主垂怜，成全好事，鄙人没齿不忘。”
　　“好，秋棠我已问过，既然你也是这个心事，那本公主就做一次大媒，让你们了却心愿，永结百年。”说罢命侍女去叫秋棠。
　　顷刻间，收拾打扮得焕然一新的秋棠低头走进客厅，恭恭敬敬向太平公主跪下请安。太平公主拉起她说：
　　“来来来，你看看，这位是不是你说的那个张道济。”她又对张道济说：“张大人，你也看看，这位是不是你的宁怀棠？”
　　二人相见，四目相对，真有说不出的欢喜与激动。那秋棠先向张道济屈膝行礼，说道：
　　“向张相公请安。”
　　张道济忙起身还礼，也说道：
　　“向小姐问好。别来无恙。”
　　公主插话说道：
　　“好了好了，你们俩已经是一家人了，就别再客套。我已查过皇历，明日是黄道吉日，把婚事办了。我已给秋棠准备好了一份嫁妆；至于张大人处，因你初到神都，尚无宅院，我已给你准备了一套，就算送你的贺礼。愿你们夫妻和睦相处，永享欢乐。”
　　张道济与秋棠双双向公主施礼道谢。
　　这张道济半天之内又有了娇妻，又有了房舍，当然喜不自胜。不过他想，好事来得太容易了，怕不一定是好事。太平公主能白白送我这些好处吗？肯定不能。他想问个明白，便说：
　　“公主于我恩重如山，鄙人定当铭记在心。

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