雷蒙特把最后一点咖啡倒进她的杯子里。这时侍者终于送来了账单，不过，和斯德哥尔摩市从事服务
　　业的同行们一样，他似乎并不急于收线。“尽管有着种种缺点，我还是很期待我们的旅行。”雷蒙特说，
　　“你也一定会的。”
　　她的声音变得有些模糊了，但盯着他的那双眼睛依然明亮坚定。“我会的。”她大声说，“那就是我来找你的主要原因。记得吗，在训练的时候我就很认真地邀请过你，希望你假期的时候一定到这里来。”现在他们相互之间已经用上了亲近的称呼。
　　雷蒙特抽了一口雪茄。一旦进入太空，吸烟将被完全禁止，以免对生命支持系统造成额外的压力，但在今天，他仍然可以喷出一团蓝色的云雾。
　　她倾身向前，一只手覆在他放在桌子上的那只手上面。“我是为将来考虑。”她告诉他，“二十五个男人，二十五个女人。要在一个金属壳子里面待五年；就算我们到地方之后马上回来，还需要五年。虽说现在抗衰老技术很成熟，但十年也是人生的很大一部分。”
　　他点点头。
　　“而且我们肯定会停留在那里继续探索。”她接着说道，“如果那颗行星可以居住，我们会永远留在那里，成为第一批殖民者。我们还要生养孩子。不管
　　我们做什么，一定的社会关系都必然存在。我们将会配成一对对夫妇。”
　　他的声音很低，以免显得过于粗鲁：“你认为你和我可能成为一对？”
　　“是的。”她的语气和坚定，“可能你觉得我是个不正派的女人。但事实上，一旦起程，我会比大多数人更忙，特别是最初的那几个星期。我不会有时间去琢磨别人对我的暗示，在寻找配偶方面，这种情况会对我非常不利。所以我要提前考虑，做好准备。这就是我现在正在做的事。”
　　他握住她的手，放到唇边吻了一下，“我很荣幸，英格丽德。不过我们两人差异太大了。”
　　“我觉得这正是你吸引我的地方。”她的手掌轻抚过他的面颊，“我想要了解你。你比我以前认识的任何一个男人都更有男人味道。”
　　他拿出钱付了账，动作有一点点不稳。自从认识他一来，这还是她第一次看到这样的他。他熄掉雪茄，静静地看着它。“我住在泰斯卡布领肯的一家宾馆。”他说，“条件很简陋。”
　　“我不介意。”她回答道，“我想我根本不会注意到那些。”
　　第二章
　　乘员们分别乘坐数艘穿梭机前往母舰。从他们的角度看来，“莱奥诺拉·克莉丝汀”号如同一把指向群星的匕首。
　　她的舰体呈圆锥形，舰首狭窄，舰尾粗大。外部的设备没有破坏舰体的光滑感，倒像是五光十色的装饰。这些设备包括舷窗和舱门、各种传感器、两艘登陆舰（母舰的设计使她本身不能登陆行星），还有当下折叠起来的巴萨德引擎的骨架。圆锥体结构的基部十分宽敞，反应堆以及其他许多仪器都位于这一部分，由于舰体相当长，这样的设计倒也不显得突兀。
　　在“匕首”的一侧尖端有一个伸展出来的结构，看起来就像是刀柄上的篮状护手。这一结构的边缘支着八个细长的圆柱体，这些圆柱体均指向后方——这就是助推管，在飞船仅以行星际速度飞行时，它们和后方的反应堆配套使用，给飞船加速。那个状似篮子的结构中包含着这些助推管的控制器以及动力装置。
　　“匕首”刀尖之后直到刀柄顶端的整个刀身色调偏黑。该顶端是一个复杂的球体——巴萨德引擎，其他部分则是屏蔽物，用来防护巴萨德引擎工作时产生的辐射。
　　这就是“莱奥诺拉·克莉丝汀”。她是这一型飞船的第七艘，也是最年轻的一艘。她所承担的任务要求她保持外观简洁，但和人类的皮肤一样，这种简洁是虚假的，她的内部结构极其复杂精细。从20世纪中叶人们刚开始设计这一型飞船的基本概念开始，直至今日，许多人为实现这一构想付出了无法历数的思考与努力，这些人中包括很多人类历史上最杰出的天才。
　　“莱奥诺拉·克莉丝汀”号开始兴建的时候，人们已经掌握了相当的实践经验和必要的工具，技术文明也终于真正地繁盛起来（幸运的是，至少就目前而言，这种繁盛并未受到战争或战争威胁的压迫）。尽管如此，建造这艘飞船的费用仍然大得惊人，甚至引发了很多抱怨。付出这么多，就是为了让50个人飞往一颗所谓
　　“比邻”、实际上却极其遥远的恒星吗？
　　没错。因为宇宙是如此浩瀚。
　　飞船绕行于地球轨道，而宇宙隐伏在她的后方与四周。把目光从太阳和行星上移开，你看到的是一种透明的黑暗，庞大得超出了你的理解范围。宇宙空间密布着无法计数的恒星，它们永不闪烁，散发着如寒冬般冰冷的光辉。那些最为明亮、在地面上便可分辨出颜色的星星，其色调在太空中更加明显：铁蓝色的
　　织女星，金色的五车二，琥珀色的参宿四。在太空中，本星系中很多较小的恒星都变得可见，一个没有经过专门训练的人甚至很难分辨出平日熟识的星座；夜空中充满了无数的太阳。
　　还有那条横贯天空的玉带——银河，以及众多不再仅仅散发着模糊的光、反而非常明亮的星云；穿越了超过100万光年的距离，仙女座星系的光芒仍然如此耀眼。你会发觉自己的灵魂就快在这无尽深邃的夜空中溺毙了，只好再度将视线转回容纳你身体的这个小而舒适的舱室。
　　英格丽德·林德格伦进入舰桥，抓住把手，在空中找到了平衡。“向你报到，船长先生。”她十分正式地大声说道。
　　拉尔斯·特兰德转身回礼。在失重状态下，他那原本笨拙的身形变得如鱼得水，一举一动十分优雅。除此之外，他只是个普普通通的灰发男人。按照要求，标准的飞船工作服上都要佩戴显示级别的徽章，可在船上没有人这么做。
　　“你好。”他说，“你的假期一定过得很愉快吧？”
　　“的确如此。”她脸颊涌起一阵红潮，“你呢？”
　　“哦……还好吧。基本上我是扮作游客，从地球的一边飞到另一边。让我惊讶的是，有这么多东西我以前都从未见过。”
　　林德格伦不禁有点同情他了。这个圆形房间中央的控制和通信操作台周围共有三张指挥椅，只有他一直独自坐在自己的指挥椅上，在房间里到处飘荡。所有的舱壁上都布满了仪表、读数显示屏、指挥器以及其他各种设备，闪光、振动和不断跳出的记录表更加凸显了他的孤独。在她进来之前，这个人耳中只能听到换气设备的嗡嗡声和继电器偶尔传出的滴答声。
　　“你真的没有亲戚了吗？”她问。
　　“有倒是有，可太远了。”特兰德微笑着，长脸上泛起了皱纹，“别忘了，按太阳系的标准来衡量，我都活了一百多年啦。上回我回达拉纳省老家那个小村庄的时候，我侄孙的两个小孩都十多岁了。我可不指望他们还能把我当成近亲。”
　　（第一批飞向人马座α的载人飞船出发的那一年，他只有三岁。在他入幼儿园之后的两年，月球背面基地收到了探险队发来的第一条微波通信。这条消息让这个喜爱幻想的内向男孩走上通向星际的轨道。二十五岁那年，他从研究所毕业，因为在行星际飞船上的
　　优异表现而被选入首批飞往波江座ε探险队伍。这批人在29年后返回；由于时间膨胀的缘故，对于这些船员而言时间仅仅过去了11年，其中还包括在目标行星上度过的六年。他们的发现给他们带来了很多荣誉。他们返回地球的时候，鲸鱼座τ项目的飞船已经基本完工。如果特兰德愿意在一年之内再次离开地球，他就可以成为大副。他这样做了。在他自己看来，他又过了13年才返回地球，返回时已经成了代理船长，因为前船长在某颗非常原始的行星上遇难了。而在地球的角度来看，时间已经过去了31年，“莱奥诺拉·克莉丝汀”号也开始在绕地球轨道上进行装配。飞船在差不多三年之内就要起飞。如果接受这个职位，就要把这一千多天中的绝大部分用于谋划和准备……但是，不接受是不可能的。再说，他对现在的地球已经很陌生了。）
　　“开始干活吧。”他说，“波里斯·费多洛夫和他的工程师小队跟你一起上来的？”
　　她点点头，“他收拾好了会用内部对讲机跟你联络，他跟我是这么说的。”
　　“呵。看来他还算有礼貌，起码知道转告我他到了。”
　　“他情绪很糟糕，从地面到这儿一路上都闷闷不乐。我不知道他怎么了。有什么问题吗？”
　　“我们得在这艘飞船里相处很长一段时间，英格丽德。”特兰德指出，“我们的行为举止的确会引起一些问题。”
　　“哦，波里斯会调整好状态的。我猜他可能是宿醉未醒，要不就是昨晚某个姑娘拒绝了他，诸如此类的。培训时他给我的印象是，这人恐怕经不起什么打击。”
　　“他的心理报告上也是这么说的。不过，我们每个人身上都有些东西——或者叫潜在的可能性——在测试中是体现不出来的。你必须抵达远方——”特兰德朝罩起来的光学观测镜比了个手势，好像这仪器代表它所瞭望着的远方似的——“到了那边，潜在的东西就会体现出来，不管它们是好是坏。”他清清喉咙，“好吧。科研人员也已经排出了计划表，是吗？”

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