目前我们距离银心大约三万光年。或许宇宙时间会过去十到二十万年，谁能说得清楚呢？这取决于我们选择什么样的路径，说得再深刻一点，选择什么样的路径又取决于我们的长距离观测结果。”
　　他伸出一只手指向听众，“我知道。我知道你们在想，遇到一片星云就把我们搞得这么惨，那如果再遇到一片星云会怎样呢？对于这个问题，我可以从两方面来回答。首先，我们肯定要承担一些风险；但其次，随着我们的τ逐渐降低，我们就可以利用更加浓密的氢原子云。到那时，我们的质量就会变得极大，所以不会再一次遭遇像这样的危机。你们明白了吗？我们的质量越大，就能攫取利用更多的氢原子，飞船时间也会变得更快。在我们离开银河的时候，我们的τ可以达
　　到数百万分之一。在此情况下，我们只需要数天的飞船时间就能够离开本星系群了！”
　　“我们该怎么回来呢？”格拉斯葛德的提问表明，她产生了谨慎的兴趣。
　　“我们不再回来了。”雷蒙特承认道，“我们将继续飞向室女座星系团。在那里我们将进行减速，然后进入其中的一个星系，将τ提升到合理值，并在那里寻找一颗可供我们居住的行星。”
　　“是的，是的，是的！”台下的人们又开始发出嗡嗡的讨论声，而他则高声呼吁，“我们将到达数百万年之后的未来，数亿光年之外的距离。也许到那时，在宇宙的这一个角落，人类早已灭绝……但是，我们却可以在另外一个时空重新开始！难道你们想困在这个金属船壳中，用整个余生来悲叹自己的命运，直到老死也不能留下后代吗？当然，你们也可能失去勇气，那不妨现在就去结束生命！但我认为，只要还有勇气，我们就应该继续向前。我想我们所有人都有足够的勇气，所以你们也一定会同意这种做法。如果有人有别的想法，不愿意和我们一起走，那就请你出来！”
　　他阔步走下讲台。“啊……领航官布德劳，总工程师费多洛夫，还有尼尔森教授，”特兰德说，“请你们
　　到台上来好吗？女士们，先生们，现在允许大家自由提问——”
　　池云拥抱了雷蒙特。“你真是太棒了！”她哽咽着说。
　　他却紧咬着嘴唇，目光从她身上转开，转向林德格伦，然后是其他人。最后，他望向四周的舱壁。“谢谢。”他简短地回答道，“但这还不够。”
　　“哦，可你真的很棒啊。你让我们重新寻回了希望。和你在一起真是我的荣幸。”
　　他似乎没有听见她的话。“任何人都可以想出一个全新的主意。”他说，“现在他们会紧紧抓住面前的任何可能，我只是加快了事情的进展。等到他们了解了整个计划，那时才会出现真正的麻烦。”
　　第十一章
　　力场的形态改变了。它们并不是固态的管道或者墙壁。力场是由电磁脉冲的不断交互作用形成的，而这些电磁脉冲的产生、传播以及作用都必须时时刻刻处于控制之下，连一纳秒都不能放松，从量子层级到宇宙层级都是如此。外部条件——例如物质密度、放射线强度、撞击流流场强度、引力空间曲率等——变化的同时，飞船的力场网必须即时做出相应的调整。大量数据连续不断地输入到计算机中，对上千组傅里叶级数作并行计算只不过是这些计算机所执行的最微不足道的任务，它们迅速计算出结果，而漂浮在飞船后方的力场涡流中的力场生成设备和控制设备则根据这些结果，进行灵活调整。这种稳定的架构消除了一切不恰当的或仅仅是迟缓了的反应——要知道，一旦这两种情况中的任何一种出现，力场就会受到干扰，甚至崩溃，而飞船也会如同爆发的新星一般毁灭。然而，飞船上的人类输入了一条命令，打破了这种稳态。这条命令很快变成了数据的一部分。一根右舷输入管加大了输入量，一根左舷输入管相应缩小了输入量：这一切都进行得极为小心谨慎。“莱奥诺拉·克莉丝汀”号开始转向，进入新的航线。
　　从群星的角度来看，这个质量越来越大、长度越来越短的物体行动十分笨拙，花费了数年时间，其航线也只是略微改变了一点点。这并不是说这个群星照耀之下的物体运动速度缓慢。此物体拥有差不多一颗行星那么大的白亮外壳，这意味着其最外层的力场波纹正在捕获空间中游离的原子，将它们送入热核反应堆，并释放出蕴藏在原子中的巨大能量。而这个物体本身则紧随最前沿的力场波纹向前移动。可以这么说，最前沿的力场波纹的前进路线也就是物体本身的前进路线。飞船的力场网光度并不高，在几个光年之外就看不到了。它仿佛消失在无尽的黑暗深渊之中。
　　而在飞船本身的时空线上，整个事情就是另外一回事了。外部宇宙变得越来越陌生——它飞快地衰老了，也显得更加巨大，更加紧密。这一切都是由于逐渐减小的τ而产生的。飞船还可以继续吞噬氢原子，将其中的一部分转化为能量，剩余的残烬则被抛向宇宙，形成长达数百万千米的喷焰……但τ仍在持续不断地减小。飞船上的钟表每走过一分钟，τ就会减小相当大的一部分，减小的速度还在不断加快。
　　不过在舱内，一切都没有什么变化。空气与金属仍然承受着加速的脉冲，并且由于力场网内部的拉力，
　　舱内的重力维持在一个G。内部发电机仍然正常地提供照明、用电，保持适当的温度。生物系统和有机物循环系统不断产生新的氧气和水、处理废弃物、制造食物、维持生命。当然，整个系统的熵仍在增加。人们每过一分钟就老了六十秒，每过一个小时就老了六十分钟。
　　然而，飞船时间与外部宇宙时间之间的联系越来越疏远了。孤独像一只巨手，将整艘飞船握在掌心。
　　简·萨德勒跃步向前。乔汉·费雷瓦尔德设法闪避。两人手中的花剑相交，发出叮当的响声。突然，她将剑向前刺出。“有效得分！”虽然脸上还戴着面具，他还是忍不住大笑起来，“这要是真的决斗，我的左肺可就被你刺穿了。你通过考核了。”
　　“这可真不容易。”她喘息着说，“我……马上就要……喘不过气了……膝盖沉得要命。”
　　“那今晚就不再练习了。”费雷瓦尔德做出了决定。
　　两人摘下头套。她出了一脸的汗，头发贴在前额上。虽然仍在不停喘息，她眼中却闪着光。“这也叫‘稍微锻炼一下’？”她说着，倒在一张椅子上。费雷瓦尔德也在她身边坐下。现在飞船时间已经到了夜间，
　　健身房中除了他俩并无别人，整个房间显得极为空旷，两人不由自主地靠在一起坐着。
　　“跟其他女人练的话，你就轻松得多了。”费雷瓦尔德说，“我觉得你应该尽快开始训练她们。”
　　“我？我这种水平也能做女子击剑教练？”
　　“我会继续和你对练。”费雷瓦尔德说，“所以你肯定会比你的学生们强。你瞧，我得先教会男人们。而且，如果这个项目像我想的那样引起大家的兴趣的话，我们还需要一些时间来制作所需要的设备。更多的面具和花剑，重剑好佩剑。不能耽误时间。”
　　萨德勒的欢快情绪消失了，她认真地看着他，“在个建议布什你提出的？你是唯一一个在地球上练过击剑的人。我还以为你只是想找些人来对练。”
　　“事实上，这是警官雷蒙特的主意，我只是刚好透露了自己的这个愿望。他为我安排了用于制作装备的原材料。你知道，我们必须保证身体的健康——”
　　“同时还不能过多考虑我们的处境。”她严厉地说。
　　“健壮的体格有助于保持高昂的精神。上床睡觉的时候身体疲惫，你就不会在床上辗转难眠。”
　　“是的，我明白。埃罗夫——”萨德勒停了下来。
　　“尼尔森教授可能太专注于工作了。”费雷瓦尔德鼓足勇气说了这么一句话。他将目光从她那里移开，只是摆弄着手里的剑。
　　“他当然得专注于工作！除非他真能开发出改进型天文观测设备，否则我们就没法设计出航向银河系之外的路线图。我们现在除了猜测，什么也做不了。”
　　“没错。没错。不过，简，我的意思是说，即使你的男伴从事的是这种专业工作，适当的锻炼对他也是有益的。”
　　她很不情愿地说：“他现在越来越难相处了。”接着她开始采取攻势，“这么说来，雷蒙特任命你担任教练了。”
　　“不是正式任命。”费雷瓦尔德说，“他要求我负起领导责任，开展新鲜刺激、富有吸引力的体育运动。呃，我是他的非官方副手之一。”
　　“啊哈。对啊，他自己不能做这些。大家会马上发现他的动机，他会被看成军事教官，这样一来运动就没了乐趣，人人都会退避三舍。”萨德勒微笑起来，
　　“好吧，乔汉。我决定跟你同流合污了。”
　　她向他伸出手，他则握住她的手。两人的手许久没有分开。
　　“让我们离开这种湿乎乎的垫子，到更潮湿的游泳池去吧。”她建议道。
　　他的声音变得嘶哑起来：“不了，谢谢。今晚不行。那儿只有我们俩，会决定孤单的。我不敢再独处了，简。”
　　“莱奥诺拉·克莉丝汀”号进入了又一个物质浓密的区域。这里的氢原子密度比那片让它遭遇危难的星云大得多，但它在这里穿行却毫无困难。这片区域很跨数十个秒差距，在这段距离中，τ在飞快地降低，其降低速度即使相对于飞船已收缩的时间来看也非常惊人。

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