飞船穿出这片区域时，虽然外部空间的氢原子密度已恢复到正常的每立方厘米一个原子，但飞船对它的利用效率却有了很大提高，加速系统提供的功率几乎与在星云中一样了。因此，它不仅没有失去也已获得的速度，更在持续不断地加速。
　　船上的乘员们仍在使用地球公历，并在各个宗教的种种纪念日举行相应活动。每个第七日的早晨，特兰德船长都会带领船上的几个新教徒进行主日仪式。
　　某个星期日，他请求林德格伦在仪式结束后到他的舱室会面。当他走进舱室时，她已经在那里等着了。
　　在书籍、书桌和纸张的映衬之下，身着红色短罩衫的她动作优雅，显得很有活力。身为船长的他单独占据了一间原本为两个居住的舱室，但室内没有摆放太多饰物，只有家人的几张照片和一个尚未做好的多桅帆船模型。
　　“早安。”他以惯常的严肃语气说道。他放下手中的《圣经》，解开正式制服上的领结。“请坐，”床已经收了起来，因此空间足以摆下两张折叠靠背椅，“我给你倒杯咖啡。”
　　“情况怎么样？”她在他对面坐下，情绪有些紧张，很急切地想开始谈话，“马尔科姆来了吗？”
　　“今天没来。我想我们的朋友福克斯詹姆森先生目前还不确定自己是想要重新回到天父的怀抱，还是继续做一个忠实的不可知论者。”特兰德露出一丝笑意，“不过，他会来的。他只需要等脑袋转过弯来，明白基督徒和天体物理学家这两个身份并不冲突。我们什么时候才能吸引到你的来临呢，英格丽德？”
　　“你们大概没这个机会了。如果在现实之外真有一个控制一切的大能——当然我们不可能收集到有关他的任何科学依据——那他干吗要关注像人类这样的化学意外呢？”
　　“知道吗，你说的跟查尔斯·雷蒙特几乎一模一样。”特兰德的话让她的身子立刻绷紧了。他连忙继续道：“上帝既然关注着小到量子、大到类星体的林林总总，自然也有能力关注我们人类。至于理性证明——不过我不想重复那些陈词滥调。我们手头还有其他工作呢。”他打开内部联络器，对厨房吩咐道：“一壶咖啡，加奶油和糖，两个杯子。请送到船长舱室，谢谢。”
　　“奶油！”林德格伦嘟囔着。
　　“咱们的食品技术员做得不错啊。”特兰德说，“顺便说一句，卡尔杜齐对雷蒙特的建议很感兴趣。”
　　“什么建议？”
　　“与食品技术员们一起研究新的菜式。可不是藻类和培养组织配成牛排那么简单，而是完全不同的新东西。我很高兴他能找到一个新的爱好。”
　　“是的。以厨师的标准而言，他之前一直在退步。”林德格伦卸下了漫不经心的外壳，用力拍打着椅子的扶手。“这是为什么？”她再也忍不住了，“究竟出了什么事？按照计划，现在的飞行时间还没到一半。为什么大家的士气会堕落得这么快？”
　　“我们丧失了一切保证——”
　　“我知道，我知道。但是，危险难道不应该更能令人奋起吗？刚刚得知我们可能会无法结束旅途的时候，我也受了很大打击。但事实上，这个意外激励了我。”
　　“你和我目前都有一个目标。”特兰德说，“我们是控制这艘飞船的人，因此要对其他人的生命负责。对于我们，这是一个有效的激励。即使如此，我们——”他打住话头，“这就是我想和你讨论的事。现在是个关键时期。自从我们离开地球，那里已经过了一百年。”
　　“这毫无意义。”她说，“在现在这种情况下，用不着再去考虑什么地球时间了。”
　　“但这个事实会对大家的心理产生重大影响。”他回答道，“如果到达了室女座β，那么我们就可以接收到地球方面传来的电波。大家会想，那些我们身后的年轻亲属若是足够长寿的话，应该也还活着。如果我们必须返回，地球仍会保持足够的一致性，让我们不至于彻底成为异星来客。然而现在，即使我们出发时还在襁褓之中的婴儿恐怕也已即将离世——这是一个不需要多少数学知识就能明白的常识，它让我们深深明白，我们曾爱过的一切已经全部都不在这世上了。”
　　“唔……我想我明白了。就像看着你关心的人被慢性疾病折磨而死。结局的到来并不让你感到惊讶，但即便如此，一切还是彻底结束了。”林德格伦眨眨眼，
　　“真该死！”
　　“你一定要帮助大家度过这个艰难时期。”特兰德说，“你在这方面比我强。”
　　“你自己也可以做得很好。”
　　苍白的头颅缓缓摇动着，“我最好还是不要插手。相反，我准备退出这一项工作。”
　　“你是什么意思？”她有些警觉地问。
　　“用不着太吃惊。”他说，“现在的一切都不可预知，所以我的精力绝大多数都用于工程以及导航方面了。我准备趁此机会，逐步退出飞船的社交活动。”
　　“为什么要这么做？”
　　“我跟查尔斯·雷蒙特谈过几次。他向我陈述了一个很好的观点——我相信这个观点也十分重要。当未知环绕着我们，绝望时刻等待着摧毁我们的时候……飞船上的普通人都会不由自主地觉得自己的生命掌握在主管人员手中。当然，没有人会认为船长是不会犯任何错误的，但大家的潜意识却希望船长能拥有这样一个光环。而我——我也和一般人一样，有弱点，也会
　　犯错误。我眼光的高明程度经不住每天进行的高强度测试。”
　　林德格伦跌坐在椅子里，“警官到底想要你做什么？”
　　“他想让我不再进行任何非正式的或者过于亲密的活动。理由是，不能再让日常事务分散我的精力，我需要集中精神，保证我们在银河系的星云中安全穿行。这是一个符合理性的借口，大家都会接受的。最后，我将独自在这个舱室进餐，只在特殊纪念场合参加聚餐。另外，我的锻炼和娱乐活动也要单独在这儿进行。只有像你这样的高级官员才能与我单独见面，这些人将以极为正式的礼节来对待我。雷蒙特会通过他自己的助手散布消息，要求所有人都对我保持这种正式礼节。
　　“一句话，你们的老朋友拉尔斯·特兰德将会变成
　　‘那个老头子’。”
　　“我觉得这好像是雷蒙特的某种阴谋。”她痛苦地说。
　　“他已经说服了我，我觉得这是恰当的。”船长回答道。
　　“你就没有想过这对你本人带来的影响吗？！”
　　“我可以接受这种影响。我从来都不是那种外向的人。飞船上有很多微缩磁带，里面存放着我一直想读的书。”特兰德认真地看着她。尽管现在是一天中最暖和的时候，而且空气中还弥漫这一股刚打下来的干草气息，但她胳膊上的汗毛却不由自主地直立起来了。
　　“你也有自己的角色，英格丽德。你会处理比以前多得多的有关人的问题。组织、调解、宽慰……每一样都不是容易的事。”
　　“我一个人做不了。”她的信心似乎也动摇了。
　　“只要去做，你就能做到。”他说，“实际操作中，很多事你都可以授权他人去做。只不过是做出适当计划的问题。”
　　他犹豫了一下，似乎显得很不安，甚至双颊都出现了血色，“啊……说起来还有一件事——”
　　“什么事？”她说。
　　适时响起的门铃拯救了他。他接过高大的厨师送来的咖啡托盘，把它放在桌上，开始倒咖啡。这让他可以背对着她说话。
　　“以你的职位而言……”他说，“我指的是你的新职位。官员保持特殊地位是有必要的——你不需要搞
　　得像我这么超然，但是——适当提高别人接触到你的门槛——”
　　他不敢转身，也就无法确定她声音中的笑意是不是真诚。“拉尔斯！你是说大副小姐不应该那么频繁地更换男友，对不对？”
　　“我不是建议你——呃，独身。当然，我本人必须那么做，从现在起不再参与那种事。至于你——呃，对大多数人来说，试验阶段也该结束了。现在正是进入到稳定关系阶段的时机。如果你可以的话——”
　　“我还能做得更好。”她说，“我可以自己住。”
　　他没法再用倒咖啡来掩饰了，只能把一杯咖啡递给她。“没——没必要那样。”他结结巴巴地说。
　　“谢谢。”她嗅着咖啡的香气，对他微笑起来，“我们也没必要做完全禁欲的修道士和修女，我是说咱们两个。船长有些时候还是要与大副单独会面的嘛。”
　　“呃——不了。你狠可爱，英格丽德，但这不行。”特兰德在狭小的舱室里来来回回地走着，“规模这么小的人群中，秘密关系能保持多久？为人虚伪的指责是我不能承受的。而且虽然我……我当然乐意让你做我的永久伴侣，但那是不可能的。你必须成为我与其他所
　　有人之间的联络员，而不能是我的——我的直接合作者。你明白我的意思吗？雷蒙特解释得更清楚。”
　　她不再开玩笑了，“我一点都不喜欢他对你耍的这些手段。”
　　“他有过处理危机的经历，他的论点也很有道理，执行的细节方面我们可以研究一下。”
　　“当然，我们会的。也许他的办法符合逻辑……无论他的动机是什么。”林德格伦轻啜一口咖啡，把咖啡杯放在大腿上，有些兴奋地说，“至于我本人，独身无所谓。反正我也厌倦了那种幼稚的活动。你说得对，固定的关系已经逐渐成为主流，女性的可选伴侣也越来越少。

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