“她是个年轻女人。”佩雷拉说，“如果环境让她感到——怎么说呢，神经紧张吧，她可能会对一切让她想到衰老或者死亡的事情做出非理性的反应。”
　　费多洛夫猛地转过身，“她不是像你说的那样！她狠清楚那种疗法必须在整个成年期持续接受才行——
　　否则她五十岁左右就会绝经，而这完全是可以避免的。她却说她就想要这样！”
　　“为什么？”
　　“她想在化学系统和生态系统崩溃前就死掉。你说过，这些系统只能维持五十年，不是吗？”
　　“是的。那种死法既缓慢又痛苦。如果我们到那时还没能找到一颗可供居住的行星——”
　　“她还是基督教的忠实信徒，对自杀怀有偏见。”费多洛夫哆嗦了一下，“我也不喜欢那种前景。谁会喜欢呢？而且，她不相信那种结局是可以避免的。”
　　“我觉得，”佩雷拉说，“不留下儿女就死去才是最让她感到恐惧的。她以前最喜欢的游戏就是給她想要的庞大家族中的每一个孩子取名字。”
　　“你是说——等一下。让我想想。该死，尼尔森那次说过。我们其实不太可能找到一颗可供居住的星球。我必须承认，这种生活的确相当令人绝望。”
　　“对她来说尤其如此。面对这种空虚的绝望，她退缩了——毫无疑问是下意识的。她想以一种她自己能够接受的方式自杀。”
　　“我们能做什么，路易斯？”费多洛夫痛苦地问道。
　　“如果我们能说服船长，把这种疗法设置为强制接受——他有权这么做。假如我们真的到达了一颗行星，我们的社区需要让每一个女性尽可能多生孩子。”
　　工程师气愤地抬起头，“又一条新制度？让雷蒙特把她拖到医生那里去？不行！”
　　“你不应该这么讨厌雷蒙特。”佩雷拉责备道，“你们两个很像。都是那种不会放弃任何一线希望的人。”
　　“总有一天我会杀了他。”
　　“你瞧，现在你表现出了浪漫主义倾向。”佩雷拉试图缓和谈话的气氛，“而他则是个纯粹的实用主义者。”
　　“那么关于玛格丽塔这件事，他会做些什么？”费多洛夫嘲弄道。
　　“呃……我不知道。总之是绝对理性的。比如说，他可能指派一个研究小组来改善生物系统和有机物循环系统——让飞船变成可以永久居住的一个环境——这样她就可以生孩子，至少两个——”
　　他突然停了下来。两人惊讶地张着嘴，面面相觑。同一个思想在他们头脑里闪着光：
　　为什么不行呢？
　　玛利亚·图玛吉安冲进健身房，看到了正在体操机械上做运动的乔汉·费雷瓦尔德。“警官！”她尖叫着，声音中充满了恐惧，“快去游戏室，有人打架！”
　　乔汉立刻冲器械上跳了下来，迅速沿走廊奔向事发地点。他很快就听到了那边传来的噪音，那是一群人在兴奋地讨论着。约有十几个不当班人员围成一个圈子，费雷瓦尔德挤了进去。圈子中间的两人分别是助理飞行员佩德罗·巴里奥斯和帮厨迈克尔·奥多奈尔，他俩急剧地喘息着，赤手空拳地搏斗着。两人受伤都不重，但模样十分狰狞。
　　“都给我住手！”费雷瓦尔德吼道。
　　两个人就此停手，不过还是互相怒目而视。大家都知道，雷蒙特在训练中教给他这几个助手的招式很管用。“你们这是干什么？”费雷瓦尔德质问道。他又转向那些旁观者，轻蔑地说：“你们为什么都没采取行动？不知道这种行为会带来什么后果吗？”
　　“你怎么敢说我打牌作弊？”奥多奈尔说。
　　“你就是作弊了。”巴里奥斯反唇相讥。
　　两人又向对方扑去。费雷瓦尔德双手突然击出，分别抓住两人衣服的领口用力转动，同时挤压着他们
　　的喉结。两人徒劳无功地挣扎着。他又做了两个剑道的“踏进”动作。两人痛苦地喘息着，也不再挣扎了。
　　“你们至少可以戴上拳击手套，或者用那边的剑术练习木棍。”费雷瓦尔德说，“不过现在，你们得去大副那儿一趟。”
　　“呃，请原谅。”一位身材纤细、动作敏捷的新来者轻松地从窘迫的目击者们之间挤过来，轻拍费雷瓦尔德的肩膀。这是制图师费拉·塔克。“我觉得没这个必要。”
　　“别多管闲事！”费雷瓦尔德喝道。
　　“这就是我的事呀。”塔克说，“团结对于我们大家都是至关重要的，但是官方的惩罚却不会让我们变得更团结。我和他俩都是好朋友，我觉得我能够调停他俩的冲突。”
　　“我们必须尊重法律，否则就会全部完蛋。”费雷瓦尔德回答道，“我要把他们送到大副那儿去。”
　　塔克略微思索了一下。“在此之前，我能和你单独谈谈吗？只要一分钟。”他的语气显得和急切。
　　“嗯……好吧。”费雷瓦尔德表示同意，“你俩在这儿待着别动。”
　　他跟着塔克进入游戏室，把门关上。“在他们两个做出反抗我的行为之后，我不能再轻易地放走他们。”他说，“自从特兰德船长赋予我们这些副警官官员身份，我们就一直在为整艘飞船服务。”穿着短恤衫和短裤的他略微退下袜子，露出了脚踝处的一块瘀伤。
　　“这件事你可以不必理会。”塔克建议道，“假装你没有发现。他们不是坏人，只是因为无法忍受单调、无目的并且不知道什么时候就一头撞到一颗恒星里的生活才变得粗野的。”
　　“如果我们容许任何人进行暴力活动而不受惩罚——”
　　“假如我把他们拉开了呢？假如我成功调解了他俩的矛盾，让他们给你赔礼道歉呢？那不是比逮捕和草率的处罚更能达到我们的目标吗？”
　　“的确有这种可能。”费雷瓦尔德讥讽地说，“可我不相信你能办到。”
　　“我也是副警官。”塔克告诉他。
　　“什么？”费雷瓦尔德惊讶地睁大了眼睛。
　　“等你单独见到雷蒙特的时候可以自己去问他。我是他秘密招募的，只有在一位副警官处于危急情态
　　之下，我才可以将自己的身份告诉他。根据我的判断，目前的情况符合这一条件。”
　　“这……为什么？”
　　“雷蒙特目前遭到广泛的憎恨，大家都讨厌他，有问题也不想找他解决。”塔克说，“而他公开招募的代理人，比如说你，就很少有这样的麻烦。这是因为你们很少有必要去做得罪人的事情。尽管如此，人们在某种程度上也是反对你的，只是没有人会吐露这一点，因为他们知道这会招致雷蒙特的反对。我并不是……告密者。我们面前的真正问题也不是治安问题。我需要成为一个潜在的改变因素，尽我的能力把问题大事化小小事化无。类似今天这种事情正是我应该发挥作用的地方。”
　　“我还以为你不喜欢雷蒙特。”费雷瓦尔德无力地说。
　　“的确不能说我喜欢他。”塔克回答道，“但尽管如此，他还是和我单独谈了一次，让我相信我可以为飞船提供自己的服务。我想你不会把这个秘密说出去吧。”
　　“哦，不会的。当然不会了，我对简都不会说的。太让人惊讶了！”
　　“那么，你愿意让我处置佩德罗和迈克尔吗？”
　　“好的，你去做吧。”费雷瓦尔德心不在焉地回答，
　　“像你这样的人还有多少？”
　　“这我可不知道。”塔克说，“但我认为他最终想让所有人都成为这样的角色。”他走了出去。
　　第十四章
　　挡住银河核心的星云犹如雷雨来临前的乌云，黑沉沉地向“莱奥诺拉·克莉丝汀”号压了过来。飞船进入了这片星云的外围。前方看不到任何恒星，其他所有方向上的恒星发出的光芒时刻都在变得稀少而暗弱。
　　在这片恒星原材料的集合体中，飞船的动力来源变得更奇特了。由于它现在的τ已经非常小，因此无论星际物质的密度再怎么高，对它也无法造成很大影响。相反，它现在对于星际物质的攫取比以前更为贪婪，甚至不再仅限于氢原子。分离器已经过调整，现在它们可以将攫取到的一切物质全部转化为聚变反应的原料，无论那是气体、尘埃还是小型陨石。它本身的动能和时间差异都累积到了惊人的地步。它就像疾掠而过的一阵风一样，穿过了星团之间的空间。
　　就在此时，雷蒙特押着尼尔森走进了会谈室。
　　林德格伦身穿制服，坐在办公桌后属于她的位置。她瘦了很多，眼窝深陷。代表能量脉冲的一成不变的噗噗声似乎比以前更响了，舱壁和甲板也经常发生震颤。飞船在星云中遭受了大量尘埃、电流和涡流侵扰，这说明这片星云中正在进行大规模的造星活动。
　　“我们不能等到通过这一区域之后再处理这件事吗，警官？”她的语气中显示着愤怒和疲惫的迹象。
　　“我认为不行，女士。”雷蒙特回答道，“如果发生紧急情况，我们比平时更需要让大家相信，与我们合作是值得的。”
　　“你指控尼尔森教授散布不满情绪。飞船规章保护言论自由。”
　　天文学家在椅子里扭动着身体，椅子发出吱嘎的声音。“我是个科学家。”他愤怒地大声说道，“我不仅有权利，也有义务说明真相。”
　　林德格伦厌恶地看着这个男人。他的下巴上长满了胡渣子，似乎很久都没有洗过澡了，身上的衣服也十分肮脏。
　　“你没有散布恐怖谣言的权力。”雷蒙特说，“你没有注意到有些女人听了你的话之后有什么反应吗？

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