坐在第一排的特兰德船长低下头，双手捂在脸上。飞船又震动了一下，搏动、金属的呻吟和尖啸声传了过来。
　　林德格伦与雷蒙特的手一握即分。“警官有话要对你们说。”她说。
　　雷蒙特向前踏出一步。他的双眼早已敖红，眼窝深陷；这双眼睛射出的目光是如此凌厉，就连池云都不敢动上一动。他的外套呈现出像狼皮一样的灰色，勋章旁边是他的配枪：一把自动手枪，终极权力的象征。然而当他开口说话时，语气却显得异常平静，与大副的激情宣言形成鲜明对比。
　　“我知道，你们认为我们的路已经到了尽头。我们尝试过，但是失败了，所以你们应当独自享受最后的安宁，或是与你们信仰的神在一起。好吧，我不是说你们不应该那么做。对于我们接下来的命运，我也
　　无法确定。当然，或许已经没有人能够确定了。现实已经变得不可预知。坦率地说，我承认我们的机会很小。
　　“尽管如此，我并不认为我们已经毫无机会。我不是说我们能够在一个衰亡的宇宙中生存，尽管它是最明显的方案。我们可以略微减速，让我们的时间与外界时间的差距缩小到一定程度；同时保证足够的速度，以便搜集氢原子作为燃料。然后维持一个相对稳定的状态，度过我们余下的天年，再也不向外界的黑暗看上一眼。至于我们将要出生的孩子——我们也最好不要去想他们的命运。
　　“也许从物理学上看，这是完全可能的——如果坍缩空间的热力学规律没有耍弄我们的话。但从心理学的意义上，我认为这是不可能的。你们的情况说明你们完全赞同我的意见。对不对？”
　　“我们能做什么？”
　　“我想，我们肩负着一种责任——我要为培养了我们的种族负责，也要为我们将来可能会有的孩子们负责。这就要求我们不断去尝试，直到我们生命的终点。
　　“对于你们大多数人来说，做到这一点只需要你们继续清醒、健康地活下去。我很清楚，这可以说是人类有史以来最困难的任务了。宇航员以及拥有相关领域知识的科学家在完成上述任务的同时，还要继续为飞船工作，对于可能遭遇到的各种情况做好准备。这是非常困难的。
　　“因此你们要保持安宁。内心的安宁。当然，这种安宁也是我们仅有的东西了。与外部的斗争将持续下去。我提议我们摒除一切屈服的思想。”
　　突然，他的声音变得洪亮了：“我提议我们到宇宙的下一个振荡周期去。”
　　这句话立刻引起了所有人的注意。众人齐齐深吸一口冷气，难以抑制地尖叫起来，其中有一些字词是能够辨认出来的：“——不！太疯狂了！”“太伟大了！”
　　“这不可能！”“这是亵渎！”——雷蒙特抽出配枪鸣枪示警。枪声镇住了所有人，他们立刻安静下来。
　　雷蒙特咧嘴一笑。“是空包弹。”他说，“这玩意儿比小木槌好用多了。事实上，我已经与官员们和天文学家讨论过这种可能性。至少，官员们认为这一票值得一赌，反正我们也没有什么可输的了，但我们还是
　　需要达成一致意见。让我们像平时一样讨论吧。特兰德船长，请你上台来主持好吗？”
　　“不。”船长的声音显得很虚弱，“还是你来吧。拜托。”
　　“很好。请提问……啊，看来我们的首席物理学家要打响头一炮。”
　　本萨维的声音很大，简直就像是义愤填膺：“宇宙扩张的阶段持续了一千亿到两千亿年之久。坍缩所需的时间也不会更短。若要让我们的生命比宇宙更长，所需要的τ将会是极低的一个值。你真的相信我们能够获得这么低的τ吗？”
　　“我想我们应答去尝试。”雷蒙特回答道。飞船又一次开始颤抖、尖啸。“你瞧，通过刚才那个星系群，我们距离目标又近了几分。随着宇宙塌陷，物质密度会越来越高，我们的加速度也会更高。空间本身正被压成越来越紧密的弧线。在这之前我们无法环航整个宇宙，但如果宇宙开始塌陷，我们将可以反复环航宇宙。这是齐达姆巴兰教授的主张。你愿意解释一下吗，莫汉达斯？”
　　“如你所愿。”宇宙学家说，“需要考虑的不仅仅是空间，还有时间按。时空统一体的总体特征都会发
　　生根本性变化。我做了一些相对保守的假定，得出的结论是：我们现在的τ因子相对于飞船时间的递减已经是指数式递减了，但是随着宇宙的塌陷，τ降低的速度还会更快。”他停顿了一下，“经过粗略估计，我认为在现有境况下，从现在开始直到塌陷结束，我们经历的主观时间大约会是三个月。”
　　众人又是下意识地一阵惊呼，不过他似乎完全没受到影响，继续补充道：“在官员们要求我进行这方面计算的时候，我已经和他们说过了：时间方面，我可以帮他们估算，但我想不出我们该如何存活下去。通过目前我们的观察，我已确定了埃罗夫·尼尔森在无数年之前的太阳系提出的论证符合观察实际，那就是：宇宙确实是振荡的。它必将重生。但在那之前，所有的物质与能量都将聚集在一个高温高压的奇点之中。以我们现有的速度，穿过一颗恒星都不会带来任何损害，然而原初核子却绝不是我们能轻易穿越的东西。我个人的建议是维持自己内心的平静。”他双手交握，放在大腿上。
　　“这主意不坏。”雷蒙特说，“不过我觉得这不是唯一一件我们能做的事情。我们同时也要继续飞行才
　　对。让我来告诉你们我在最初的讨论中是怎么说的。当时没有人反对我的意见。
　　“事实上，没有人能够确切地知道将来会发生什么。我的推测是，并非所有东西都会被压缩到一个体积为零的奇点或是其他什么东西里面。那只是为零让数学运算变得简单而进行的一种过度简化，并不能说事实就是那样的。我认为，一切物质的核心外围还会有一团氢原子覆盖，即使在爆炸之前也是如此。这一团氢原子的最外层可能不会非常热，放射性和密度也在可以忍受的范围内。不过在那个时候，宇宙的体积将会非常小，我可以像卫星一样环绕着奇点飞行。等到奇点发生爆炸，宇宙再次扩张，我们就可以沿螺旋线飞出去。我知道我的遣词造句有些草率，不过我们也许可以做到的事情就是这样。……诺波特？”
　　“我从不觉得自己有可能信奉任何宗教。”威廉姆斯说，看到他如此谦卑真是让人觉得十分古怪，“但这种做法未免有些过分了。我们是——呃，我们是什么呢？不过是动物罢了。我的上帝——我这么称呼绝对不只有语气方面的意义——我的上帝，在宇宙创生的那一刻……我们怎么还能继续进行这些行为呢？实在太不雅了吧？”
　　他身边的艾玛·格拉斯葛德看起来很吃惊，但很快她的表情又变得坚定起来，并且高高地举起了手。雷蒙特点了她的名字。
　　“我是一个虔诚的信徒。”她大声说道，“但我必须说刚才诺波特的意见毫无意义。我很抱歉，诺波特，我亲爱的。但这是事实。是上帝让我们走上这条路，他希望我们继续走下去。我们都是他的造物，在他面前没有什么可羞耻的。我会愿意看到他是如何创造新的恒星，并且赞美他，只要他认为我这么做是合适的。”
　　“说道太好了！”英格丽德·林德格伦叫道。
　　“我也许可以补充几句。”雷蒙特说，“我向来是一个绝不浪漫的人，似乎我的灵魂中没有浪漫可以存活的空间……不过，我想提醒大家多审视一下自己的内心，看看到底是什么样的心理情结让你们不愿意看到时间重新诞生的那一刻。也许，在你们的潜意识中，外面的是世界与——你们的父母有些类似之处，是不是？你们不可能看到你们的父母诞生的时刻，因此你们也就不应该看到一个新宇宙的创生，但这种想法并无意义。”他深吸一口气，“不可否认的是，这是一件令人敬畏的事。但我从不认为一颗恒星比一朵盛开的花儿更伟大或是更神秘。”又有其他人想要发言。最后
　　所有人都参与了讨论。反反复复都是那些话，单调得令人厌倦。但讨论并非徒劳无益，大家都需要借此卸下心中的重担。等到所有人都表示同意照此办理、会议暂时休会之时，雷蒙特和林德格伦已经累得快要站不住了。
　　不过，在众人进行分组讨论、飞船又一次发出轰鸣的时候，他们俩还是找到了一点说悄悄话的空间。她抓住他的双手说：“我多么希望再次成为你的女人啊。”
　　喜悦让他变得结巴了：“明天？我，我们得搬东西……给我们的伙伴解释……明天就开始吗，英格丽德？”
　　“不。”她回答道，“我不能那么做。我真的非常想，但我不能。”
　　他的脸色阴沉下来，“为什么？”
　　“我们不能冒这样的风险。平稳的情绪还非常脆弱。任何变动都可能让我们中的某一个人压抑的情绪爆发出来。如果我们离开，埃罗夫和爱玲会难以接受——特别是在死亡已经如此逼近的时候。”
　　“他们能——”雷蒙特硬生生地把脱口而出的话语咽了回去，“你说得对。埃罗夫能接受，爱玲迟早也会接受，但现在不行。”
　　“如果你那么对待她，你也就不会是让我魂牵梦萦的男人了。她从来不让你提起她给我们的那几个小时，对不对？”
　　“是的。你怎么猜到的？”
　　“我不是猜的。我了解她。

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