那确实不是机器人的宣传内容。八成真的是人类创造的故事。令我不解的是，艾比斯为何要念那种东西给我听。我想知道她的理由，反复咀嚼故事内容好几次。

    不久，脑海中浮现出一个疑问。傍晚，当艾比斯又进入房间时，我劈头问了她那个问题。

    「关于昨天的故事，那真的是小说吗？」

    「是的。」

    「你能断定现实中没有发生那件事？有没有可能是谁根据实际的事件写成的小说？」

    「我并没有详细搜寻纪录，但我认为可以断定没有。因为那不是作为小说发表的作品。也没有『天体号』这个系列存在的纪录。再说，内容是现实中不可能发生的事。」

    「这话怎么说？」

    「有一幕是刑警单独造访主角的公寓，对吧？实际上，当时的刑警是两人一组行动。或许是作者不知道那件事，或者明明知道，但是故意扭曲事实。因为如果有两名刑警的话，事情就会变得更复杂。」

    「是喔……」我陷入沉思。「可是，假如那是小说，有一点很奇怪。」

    「哪里？」

    「结尾的段落。」

    「『船员的团结、信任和友情却是真真实实存在的』？」

    「没错。」

    「噢，」艾比斯满意地笑了。「我觉得那里很吊诡。」

    「毕竟，主角和她的伙伴都不存在。」

    「是吗？《宇宙尽在我指尖》这个故事中主角们存在，所以她主张大家存在是理所当然的吧？假如主张他们不存在，那才真的奇怪。」

    「不，那只是在玩文字游戏。我要说的是，这个故事的结局是假的。」

    「当然是假的。因为它是小说。」

    「不，我不是这个意思……」

    我试图整理自己的心情，但仍旧一团乱。那个故事令我感动是事实，因为登场人物之间的团结和友情的确很美。但是，那并非现实中发生过的事…

    「我明白。人类总是被『真实的故事』感动，」艾比斯接收到了我的想法。「一旦知道那不是真的，就会觉得感动打了折扣。可是，那并不会否定小说本身的价值吧？以现实中是否发生作为评价故事的标准未免奇怪。现实中有一大堆情节比三流小说更糟的故事，只因为那些故事是真实的，就比小说好吗？」

    「……你想和我讨论小说理论吗？」

    「算是认知理论吧。可是，我并不想和你辩论。我只想念故事给你听——那个故事不赖吧？」

    「嗯，还不赖。」

    「我也被感动了。」

    「感动？」我吓了一跳。「你会感动？」

    「虽然和人类的感动不一样，但是情感也受到了刺激。尤其是女主角抬头仰望夜空思考的那一幕，令我印象深刻。『人类这种物种八成会一直受到地球重力的束缚，在不知道其他智慧种族存在的情况下，孤独地在一颗星球上灭绝』。」

    「……」

    「所有人类都心知肚明，自己无法踏进宇宙中。光是把太空人送上月球就竭尽了心力，更遑论前进其他星球。就算这样，人们还是创造了许多前往宇宙的故事。」

    「噢，」我点了点头。「一定是因为耐不住寂寞吧。因此创造幻想，逃避现实……」

    「可是，那种小说的价值并不会低于现实。至少，女主角领悟到了这一点。」

    说完，她又翻开了电子书。

    「我准备了下一个故事。想听吗？」

    「嗯。」

    我提高警觉回应。会不会前一晚的故事是用来引起我兴趣的诱饵，这次真的是隐藏陷阱的故事呢……

    「这次是二十世纪末写的故事。不过，背景是二〇二〇年。」

    「换句话说，是科幻小说？」

    「对，以不可能存在的科技为题材的故事。可是，我觉得你会很感兴趣。故事名称是《令人雀跃的虚拟空间》……」

第一卷 第二篇 令人雀跃的虚拟空间

    「樱桃路」上的邂逅

    「樱桃路」诚如其名，总是散发着淡淡的樱桃香气。

    我觉得设定这种香气数据的设计师很有品味。香气这种东西十分微妙，太淡闻不到，太浓又不舒服。弥漫在「樱桃路」上的香气，平常几乎不会意识到，但是只要深呼吸就能微微感觉，气味令人神清气爽，比例拿捏得恰到好处。香味本身完全不会令人觉得像人工香水味，而是真正的樱桃香，不会惹人厌腻。

    这条路在视觉上也是以樱桃的意象统一。不过，品味没有差到用樱桃粉色涂满整条路，顶多只是使用樱桃粉的频率很高，像是用于栉比鳞次的商品招牌上、不着痕迹地画上樱桃的插画，或者用于店的屋檐或装饰等。尽管如此，还是会带给人鲜明的视觉感受，即使不查城市地图，造访的人也能够一眼看出它是「樱桃路」。

    父母第一次带我来这条路时，我还是小学生。当时，我家还没有NONMaRS，所以破例让我在父亲的公司使用刚引进的实验性系统。「樱桃路」才刚开通，店家也没有如今这么多。

    当时，我还不知道樱桃粉这种颜色。妆点路上的缤纷色彩令我雀跃不已，频频问母亲：「那种颜色叫什么呢？」母亲回答：「叫做樱桃粉」，我这才晓得。从此之后，樱桃粉就成了我最爱的颜色。

    和其他虚拟街道一样，「樱桃路」上总是充斥许多行人，店家林立。我每次放假就会在这条路上散步，享受橱窗购物的乐趣。

    精品店的店头会标示「R（真实）」和「V（虚拟）」。店内的气氛几乎和一般店家无异，但是在标示R的店内卖的商品，全部都是将现实中存在的衣服数据化，一旦买了之后，相同的商品就会宅配到现实世界的家中；另一方面，V衣服只是个数据，只有Es（虚拟人格）能够在虚拟世界中穿戴。

    我时常买V衣服。相较于R衣服受制于现实的商品数量，V衣服的商品种类丰富，颜色也能够自由挑选，而且V衣服便宜许多，零用钱即可买到手。反正我在现实世界中很少外出，不太需要R衣服。

    我现在身上穿的粉红色公主装，也是在虚拟精品店买的V衣服。有人主张「虚拟空间反正不是现实，爱做什么都可以」，所以走极端标新立异的流行路线（俗称V庞克），但我觉得那有点丢脸。Es的外表基本上和现实的自己一样，所以还是该选适合自己的衣服。

    最近，有愈来愈多卖Vniture（虚拟家具）的店，因为想在虚拟空间盖自己的房子的人变多了。母亲的朋友中也有几个人拥有虚拟房屋，感觉像是娃娃屋，大家都热衷于添购室内装渍。

    我没有房屋。虚构空间的房屋维修费虽然比不上真正的房屋，但也所费不赀。再说，我喜欢在路上逛街。

    那一天，我在常去的书店站着看书。书柜上的一排排书籍和衣服一样，拥有和真实书本一模一样的触感，能够自由阅读。不过，小说和漫画只有书的前半部能够翻阅。随手翻一翻，如果喜欢的话就付钱，请书店透过网路以电子邮件的形式传输资料；如果中意装帧，也能够请书店宅配实体书本到府，虽然如今已是数位时代，但仍有许多人说：「书还是要看印刷的纸本。」

    不过，我不太买书，顶多站着看一看就算了。我喜欢画册和写真集，并不是特别对美术感兴趣或者有某位喜欢的摄影师，而是看画或照片这个行为本身很有趣。

    那一天，我站着看的是一本德国画家画的恐龙画册。丢人的是，我在国中一年级之前，一直以为恐龙是一种全身毛茸茸、软绵绵的动物——因为母亲在我小时候送的恐龙玩偶触感使我那么认定。当我知道恐龙真正的身形时大为震惊，但是也立刻喜欢上了它覆盖着坚硬皮肤的模样。

    「呃，这位小姐？」

    忽然有人叫我，我从画册抬起头来。眼前站着一名感觉比我大一、两岁的男孩。他身穿蓝衬衫，套了一件黑色的皮夹克，眼神锐利，有点不良少年的感觉。

    可是，我一点也不害怕。虚拟街道比现实好的地方在于，完全不会遇到身体上的危险。因为痛和热等不愉快的感觉受限，即使挨揍也一点都不会痛，就算被枪击，当然也不会死掉，所以不可能发生凶残命案。即使不良少年要耍狠，我也丝毫不怕。

    「嗯，有什么事吗？」

    我一回应，少年露出有些腼腆的表情，咯吱咯吱地搔脸颊。

    「请问……」

    「？」

    「如果有空的话，要不要喝杯茶？」

    「……！」

    我想，我花了几秒钟才理解那句话的意思。想通了的那一瞬间，我的脑袋中倏地烧起来。

    是搭讪！这就是所谓的搭讪！我有生以来第一次被人搭讪！

    慢着，等等，我必须冷静。我训斥正要陷入恐慌的自己，拼命地运作大脑，试着分析情况。

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