这一类恒星的寿命可以达到一千亿年以上。
　　“我想我们面前的这个星系还没有达到这个程度。但毫无疑问的是，它正在转变成一个全部由红矮星组成的星系。”
　　布德劳思索了一会儿。“如果星际的气体和尘埃都基本被用光的话，”他说，“我们穿过一个星系带来的速度提升就不会又以前那么大了，是这样吗？”
　　“的确如此。”福克斯詹姆森说，“但用不着担心。我可以肯定，残存的物质对于我们的目标而言已经足够了。所有的物质都被恒星所获取，这是不可能的。另一方面，我们还有星系间空间、星系群间空间、星系家族间空间的物质可以利用。这些地方的物质虽然稀薄，但以我们现在的τ是完全可以利用的。最终我们将可以把星系氏族间空间的物质也投入使用。”
　　他友好地拍了拍领航官的后背。“要知道，我们现在已经飞出了三亿个秒差距。”他说，“这也就是说，我们飞行的时间已经达到了十亿年。这段时间足够让宇宙发生一定的变化。”
　　布德劳对于这些天文数字并没有太深的理解。“你是说，”他低声说道，“我们已经可以察觉到整个宇宙的衰老过程了？”在他成年之后，这还是他第一次画十字。
　　访谈室的门关着。池云犹豫了一下，还是按响了门铃。林德格伦为她打开了门，她有些羞怯地说：“他们告诉我你一个人在这儿。”
　　“我在写东西。”大副站在那里，似乎有些弯腰驼背；尽管如此，她还是比行星学家高出一头。“这地方够隐蔽。”
　　“我真的不想打扰你。”
　　“我这份工作就是要让人打扰的，爱玲。请坐吧。”林德格伦回到办公桌后坐了下来，她的桌子上堆满用过的草纸。飞船在不规则的加速中发出嗡嗡声，舱内也能感到震动。这一次重力存在的时间超过了一天。
　　“莱奥诺拉·克莉丝汀”号现在正处于一个前所未有的巨大并且物质丰富的星系氏族之中。
　　最初发现这一星系氏族的时候，人们曾认为飞船可以在属于这个星系氏族的某个星系停下来。然而经过进一步的观察，这一可能性被否决了：τ已经降得太低了。
　　一小部分人在大会上提出，现在应该进行有限度的减速，提升飞船在下一个星系氏族停下来的机会。这一论点不能被证伪，至少以人们现在的宇宙学知识还做不到这一点。人们只能运用统计学，正如尼尔森
　　和齐达姆巴兰所做的那样，证明继续加速的话找到停息地的可能性似乎更大。这一证明对于大多数人而言都是难以理解的。飞船官员们决定信任他们，继续全力加速。雷蒙特不得不使用武力制止了某些坚决反对这一决定的人，以免造成事实上的哗变。
　　池云小心翼翼地在一张来访者的座椅上贴边坐下。她身材娇小，穿着整洁的高领红色罩衫和宽松的白色裤子，头发一丝不乱地梳到脑后，用一支象牙发夹束起。林德格伦与她形成鲜明对比，这种对比并不仅仅体现在身材上。林德格伦的衬衫领口松弛，袖子卷到肘部，而且有些脏了。她的头发蓬乱，眼睛红肿。
　　“如果可以的话，我想问你在写什么。”池云试探道。
　　“一篇布道词。”林德格伦说，“这可不简单。我不善于写作。”
　　“你？布道词？”
　　林德格伦左边嘴角微微挑起，“事实上是船长在施洗约翰节庆典活动要做的演讲。他现在还可以担任神职，不过也很勉强。但是这一次，他要求我来……以他的名义激励所有人。”
　　“他状况不好，是不是？”池云低声问道。
　　林德格伦的情绪低落下来。“是的。我想你应该不会到处乱说，不过大多数人都已经产生这种怀疑了。”
　　她将手臂放在桌上，手扶前额，“重大的责任压垮了他的身体。”
　　“他不应该这样责备自己呀！除了送我们继续向前，他还有别的什么选择吗？”
　　“但他就是忧虑。”林德格伦叹息着，“包括最近的这一次争论。以他现在的情况，这已经超出了他的控制范围。记住，他并不是精神上被压垮。不完全是。但他已经没法再去激励大家了。”
　　“举行庆典活动，这么做明智吗？”池云思索着。
　　“我不知道。”林德格伦疲惫地说，“我真的不知道。现在我们已经飞行了五十亿或者六十亿年——虽然没有公开宣布这一消息，但私下的计算和交谈是无法阻止的……”她的头抬了起来，手则放了下去，“在现在这种情况下，纪念像施洗约翰节这么一个纯粹的地球节日——我们已经不得不开始思考地球的命运了——”
　　她抓住椅子两边的扶手。在这一瞬间，那双蓝色的眼睛变得狂野而盲目。过了一会儿，她绷紧的躯体放松下来，她靠在椅子上，椅子的接头处发出一阵吱
　　嘎声。她毫无生气地说：“警官要求我继续举行仪式。他说服了我。重新团结起来，在那场争吵之后。奉献精神，特别是对那个尚未出生的孩子。新地球：我们会从上帝手上得到它的——如果上帝真的存在的话，甚至只是情感上的意义也好。也许我应该干脆把宗教彻底抛开。查尔斯并没有告诉我相关细节，只是一些大体上的概念。他认为我是最好的发言人。我。现在你明白我们的状况了，对吗？”
　　她眨眨眼睛，恢复了原来的状态。“真抱歉。”她说，“我不该把你自己的问题抛给你。”
　　“这些问题是我们大家的，大副小姐。”池云回答道。
　　“请别这么称呼我。我的名字是英格丽德。不过我还是要谢谢你——好吧。”林德格伦双手十指相对，
　　“我能为你做些什么？”
　　池云的眼神飘到了桌子上，“是关于查尔斯的事。”
　　林德格伦指甲的末端变得苍白了。
　　“他需要帮助。”池云说。
　　“他有自己的副手。”林德格伦声调平板地说。
　　“除了他自己，还有谁能让他的那些副手工作？谁能让我们所有人工作？你也是一样，英格丽德。你依赖着他。”
　　“当然。”林德格伦十指交叉，用力拉扯它们，“你必须明白——或许他从来没有和你明确说过，当然我和他也没有提起过；但其实这是很明显的——我和他之间已经没有任何不和了。我们一直在一起工作，早就抛开了那些情绪。我希望他一切都好。”
　　“那么，你能不能帮他变得更好呢？”
　　林德格伦的眼神变得锐利了，“你是什么意思？”
　　“他很累。比你想象的更累，英格丽德。而且也更孤独了。”
　　“那是他的天性。”
　　“也许吧。就算如此，他还是被迫变成了很多非人类的事物：一团火焰、一根鞭子、一件武器、一台发动机。我现在有一点了解他了。我最近一直在观察他，看他睡得好不好，看他要过多久才能稍微休息一会儿。他的自我防御已经用完了。我听见他说过几次梦话，除此之外都是单纯的噩梦。”
　　林德格伦双手虚握，“我们能为他做什么？”
　　“帮助他找回一部分力量。你可以的。”池云抬起眼睛，“你知道，他爱你。”
　　林德格伦站了起来，在办公桌后面的狭小空间里来回走着，不停地用拳头击打着手掌。“这是你指定给我的责任？”她说。这句话让她的喉咙感到一阵阵的难受。
　　“我知道——”
　　“不能给他太大的打击，他是我们需要的人。也不能再次……发生关系。不管我做什么，我首先是一个官员。查尔斯也是。”她的声音变哑了，“他会拒绝的！”
　　池云也站了起来。“你今晚有时间吗？”她问。
　　“什么？什么？不。那不可能，我说过了。哦，我有时间，但还是不可能。你最好还是走吧。”
　　“跟我来。”池云抓住林德格伦的手，“如果你在我们俩都在的时候进入我们的舱室，又怎么会传出丑闻呢？”
　　高个子女人跌跌撞撞地跟在她身后。两人爬过一段嗡嗡作响的楼梯，来到乘员居住舱室所在那层。池云打开自己房间的门，让林德格伦进去，然后把门关上。两人站在空间当中互相对视，周围环绕着来自那个已经消失了几十亿年的国家的装饰品和纪念品。林
　　德格伦的呼吸变得又深又快。潮红赶走了苍白的脸色，连脖子和胸口都变红了。
　　“他应该很快就回来了。”池云说，“他不知道这事。这是我送给他的礼物。至少，在这一夜，你可以用你的语言和行动告诉他，你对他的心从没有改变过。”
　　在此之前，她已经把床分开了。现在她又放下了分隔的幕布，但她无法抑制自己的眼泪。
　　林德格伦靠近她，吻了她，最终，幕布将她们两人分隔开来。然后，林德格伦等待着。
　　第十九章
　　“求你了。”简·萨德勒恳求道，“来帮帮他吧。”
　　“你不能帮他？”雷蒙特问。
　　她摇了摇头。“我试过了，但我觉得我在帮倒忙。他现在的情况，不是女人能解决的。”她的脸突然红了，
　　“你明白了吗？”
　　“这个嘛，我也不是心理学家。”雷蒙特说，“不过，我会去看看我能做什么。”
　　他从凉棚中走了出来，在她找到他之前，他正待在这里。这里有很多缩小化的树木、垂挂的藤条以及苔藓和鲜花，给他的心灵带来了很大慰藉。但他注意到，近来已经很少有人愿意来这些种满植物的房间。

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